精霊の森でのんびり暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第20話 巫女役

　時刻は夕方。

アイシャが、キールとマリィとわかれて帰宅すると、

「ただいまー！　…………あれ？」

　家には誰も居なかった。

　濡れた体は日差しでだいぶ乾いていたが、タオルでふく。

　ふと、ダイニングテーブルに書き置きがあるのに気がつく。

「えーっと、なになに……『三人で祭りの設営に行ってきます』……ね。なんか最近花祭りの準備とかでみんなバタバタしてるなぁ」

――その時、ノック音とともに、声がした。

「こんばんは。アイシャ、いる？」

「あれ？　誰だろう……。はーい！」

　アイシャが扉を開けると、そこにはノア・アイケイロスが――明日の花祭りの巫女役だ――が立っていた。

　青（あお）竹（たけ）色（いろ）の長い髪を揺らし、同色の瞳を持つ切れ長の目をしている。

　白いワンピースの丈は長く、膝の下でゆらりと揺れた。

　髪からは大きな百合に似た白い花――花びらの先端は紫色だ――が咲いており、それは髪の左側にしか咲いていないのが特徴的だった。

「ど、どうしたの、ノアが訪ねてくるなんて……！」

「急にごめんなさいね、アイシャ。ちょっといいかしら？」

「は、入って……！」

　アイシャはパタパタと部屋に戻り、椅子を引く。

　ノアは扉を閉めてやってくると、椅子に腰掛けた。

　アイシャも向かいの席に座る。

　正面には、ノアの顔があり――

（き、綺麗～っ）

　アイシャは、目を輝かせた。

「まつげ長い～！」

「あら、あなたも長いわよ」

「！」

アイシャは、（あれっ、声に出してた？）と、赤くした頬に両手で隠した。

　ノアは、くすくすと笑った。

アイシャはわたわたしてから、言った。

「えぇーっと！　ノアは、最近は花祭りの準備で忙しいんだよね？」

「そう、ね。……ええ、そうよ。そのせいで、しばらく学校に行けてないわね」

「そうなんだ」

（そんなに忙しいのかな？）

　ノアは、長老の孫娘だ。そのため、長老の手伝いなどで忙しくしていると聞く。

ノアは言った。

「……花祭りの、司祭様の話だけど。教団からロフィマ……ごほん。トリス様出発の電報を受け取った後、2週間経っても到着されなかったの」

「あ……」

（出発の連絡があったんだ。だから長老は……トリス様の名前がロフィマ様だって確信してたんだ）

　ノアは言った。

「だから私、花（はな）気（き）球（きゆう）を飛ばしたりしていたのよ」

「花気球？」

「えぇ。グリーンベルの花を魔法で大きな気球にするの。森に飛ばすと、人を探したりできるのよ」

「魔法をかければ、花で人を捜せるの？　すごい！　そんなことができるんだ！」

アイシャは、グリーンベルの花自体は知っていた。それは緑色のぷくっとした丸いガクの先に、白い小さな花が付いているものだ。緑色のガクの方が、花よりも大きく、まるでそちらが花のようで、それがグリーンベルの由来だった。

　確かに、あれを膨らませたら飛んでいきそうだ。

「へー！　たくさん飛ばすと楽しそう！」

「ふふ。たくさん……ね」

　ノアは、小さく笑った。

「…………私はそれを作るのに――、1日かけて魔力を全部根こそぎ注いで、それでやっと1個だったのよ」

「え？　そんなに強大な魔法なの？」

「……そうよ」

　ノアは静かに言った。

「魔力を注いでも、一度に少ししか大きくならないの。注ぎ続けて、やっと大きくすることが出来るの」

「そんなに膨らみにくい花なの？」

　ノアは質問には答えずに、スッとグリーンベルの花を取り出した。5センチ程度の、小さな花だ。

　机に置かれたそれを、アイシャは見た。……見たところ森から摘んできたと思われる――自然の生花だ。

「これを、40センチほどにしてみてくれないかしら」

「う、うん……」

（……植物を大きくするだけ――って、普通なら結構簡単な部類だけど。ノアが難しいっていうし、呪文を唱えた方がいいのかな？）

　アイシャは、グリーンベルに手をかざすと、魔法の呪文を唱えた。

「――ハマドリュアスの姉妹よ、力を。メガロ」

　アイシャ手のひらから、光が放たれる。

　すると、グリーンベルはみるみるうちに大きさを変え、

（40センチくらいっ、花籠くらいっ、蜂の巣くらいっ）

　あっという間に40センチほどになった。

　ノアは、それを見て言った。

「………………じゃあ次に、“空を飛んで、人を見つけたら頭にくっつく”命令をつけることはできるかしら？」

「えと、大丈夫だと思う」

　アイシャは、再び魔力を注いだ。

　光に包まれたグリーンベルは、ふわりと宙に浮くと、部屋の天井近くをふよふよと漂った。それから――アイシャの頭にぴとっとくっついて、動きを止めた。

　ノアは言った。

「……しんどくない？　腕がだるいとか」

「えと、特にないです」

　アイシャは、首を振った。

　やはり、特段難しくはない。

（なにを試されてるんだろう……？）

　アイシャは、ノアの顔を見た。

「えっと――……？」

「……はぁ。やっぱり凄いわね。噂通り」

「えっ、えっ？　どういうこと……？」

　アイシャは、自分の頭にくっついていたグリーンベルを取った。

　ノアは、感心したように言った。

「あなた、魔力が高いのね」

「…………へっ？」

　アイシャは、思いも寄らない言葉に、驚いた。

　ノアは言った。

「普通は、魔法でものを大きくするのも時間がかかるし、複雑な命令はつけることが出来る人と、出来ない人がいるのよ」

「えぇ！？　そうなの？　でも、長老とか……うちのお父さんもっ！　魔法で自由自在って感じだったけど！」

「まあ、上の世代はね……」

　アイシャは、以前のマリィの言葉を思い出す。

――「……私たちの世代って、魔力低いみたいですよぉ。…精霊の木に咲いている花の数が、最近少ないとかなんとか……」

「あ、あれ……？」

　アイシャは、今まで魔法についてあまり考えてなかったので、全く知らなかったのだ。

　ノアは頷いた。

「噂で聞いたけど。聞けばあなた、……恋文を飛ばしているそうじゃない」

「ひぇっ！？　あ、あはは……」

（美人のノアに指摘されると、なんだか恥ずかしいんだけど！？）

　そんなアイシャを、ノアは真面目な顔で見ている。

「矢文に、複雑な命令を付けているでしょう？　ああいったこと、私たちの世代ではなかなか出来ることじゃないのよ」

「そ、そうなのぉっ？！」

　アイシャの矢文には、“生き物には当たらないように”という命令をつけている。

　それは実は、高度な命令なのだった。

（普通にやってたアレが、まさかそんな凄いことだったなんて……！？ ）

　アレは――独学だ。だから、どれだけ高度な魔法だったのか、アイシャは気がつかなかった。

　アイシャといっしょにいるキールは魔法が使えないし、マリィは魔法が得意ではないと言うのも、今まで誰も指摘しなかった要因でもあった。

　わたわたするアイシャを見て、ノアは小さく笑った。

「そんなあなたを見込んで。頼みがあるの」

「……え？　なに？」

　ノアは、アイシャを真っ直ぐに見て――こう言った。

「アイシャ。あなたに、明日の花祭りの巫女役を任せたいの」

「へっ……！？」

ガタン！

　アイシャの椅子が倒れた。

　立ち上がったアイシャは――、

「ええぇぇぇえええぇぇぇッッッ！！？？」

　大きな大きな叫び声を響かせた。

「な、なんで私なのぉ……？！」

「……今言ったじゃない」

「で、でも……！」

　花祭りの巫女というのは、花祭りの『お祈り』で司祭と長老の補助をする人のことだ。毎年村で魔力の高いドリアードの少女の中から選ばれることになっている。――というのは昔の話で、近年はずっとノアが行っていた。

「もはや、ノアの固定なんだと思ってたよ！」

「ううん。私が長老の孫だからよ」

「で、でも……」

「……普段、私は神職の仕事らしいものは何もしていないの。巫女って言っても、花祭りの時だけよ」

「いやいやいや、ていうか、もう明日じゃん！　無理だよ！」

「…………これは、お願いなのよ。アイシャ」

　そう言って――ノアは羽織っていたショールをするりと脱いだ。

　アイシャは、あらわになったノアの腕を見る。

「！」

「ど、どうしたの、その傷……！」

　ノアは、両手に包帯を巻いていた。

「ちょっと……料理をしていたらね。火傷をしてしまったの。明日は花祭りだっていうのにね……恥ずかしいわ。それに……結構痛くて。祭りに耐えられるか、不安なのよ」

　ノアはそっと自身のスカートの裾を少しだけたくし上げた。――足にも包帯が大きな範囲で巻かれていた。

「ほら、この通り。ここまでくるのにも一苦労だったわ」

「い、痛むの？　大丈夫？　薬（くす）師（し）のところには行った？」

「ええ。治療は受けたわ」

「そんな……足も痛いなら、呼んでくれたら行ったのに！」

「私が頼む側なんだもの。これくらい当たり前だわ」

　ノアはアイシャの方をまっすぐ向いて言った。その瞳は、真剣な色だ。

「……『お祈り』の途中。巫女は花かんむりに、魔力を注がないといけないのよ。だからそれを、あなたにしてほしい」

「…………っ」

　ごくり。アイシャは喉を鳴らした。

（巫女の代役！？　私が！？）

「ノア。力になってあげたいけど、でもこんな急な代役って認められないんじゃあ……」

「長老には、もう話してあるの。許可も、もらってるわ」

「えぇぇえ！？　外堀埋まってるー！？」

　ノアはにこりと微笑んだ。

「私の代役なんて、知らない子には到底任せられないのよ。アイシャ。あなたなら信頼できるわ」

「うぅ…………」

　アイシャは、ここまで直接言われてしまっては、――引き受ける運命しかないことを悟っていた。

（でも、大丈夫かなぁ……）

　ノアはくすりと笑う。

「一緒にお祈りをする司祭様のお名前は、トリス様っていうの。……って、あなたは知ってるわよね」

「あ……」

　アイシャは気付く。

（そうだ。花祭りの巫女ってことは――司祭様と、トリス様といっしょなんだ……！）

「私、やります！」

　アイシャの迷いは、消えていた。