精霊の森でのんびり暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第19話 妖精疑惑

　三人は歩いて、『集荷箱』のある、川の桟（さん）橋（ばし）へと向かった。

「しっかし、妖精なんているのかぁ～？」

「どんな噂なの？」

「それはですねぇ～」

　マリィが言った。

「なんでもぉ、羽の生えた小さきものがでるらしくてぇ～」

「襲ってきたりするの？」

「いえ。ただ、郵便物を漁っているらしくて……」

「郵便物を！？」

　アイシャは大きな声を上げた。

「それは困る……！」

「そんな話、親父から聞いてないけど」

「マリィも今日初めて聞いたのでぇ～」

「とにかく、行ってみなくちゃ！」

　3人はやがて川に着いた。

　川はいつも通り透き通った水をたたえている。川の水は透明ゆえに青く、葉の影を落として緑に、日の光が差して黄色にと煌めいている。

　ちゃぷちゃぷという水音を聞きながら、3人は桟橋へ向かった。

　マリィは、『集荷箱』に手紙を入れた。

「ふーっ。これでよし、ですぅ」

「……今日出しても、その妖精に荒らされるんじゃない？」

「いえ、漁られてるのは『郵便受け』だけらしいのでぇ～」

「ええっ！？」

　アイシャは、慌てて『郵便受け』を開ける。何も入っていなかった。

「もっ、もしかしてその妖精が持ってっちゃったのぉっ！？」

「いや、今日は郵便屋はこねーって。基本的に週に一回だろ？」

「そ、そっか……」

　アイシャは、ほっとしかけて、（いやいや油断は出来ないんだから！）と思い直した。

マリィは、周囲をきょろきょろとした。

「……なにもいませんねぇ」

「妖精だし、レアなのかな？」

　アイシャもきょろきょろし――、

「あ！　いいところに！」

　さっと背中をかがめた。

　前方には、……鳩がいる。

「……もしかしてぇ」

「……ああ。始まったぞ」

　鳩は、川沿いの草むらをちょこちょこ歩いていた。地面に落ちている木の実をついばんでいる。

　アイシャは、忍び足で近付く。

（今日は伝（でん）書（しよ）鳩（ばと）を捕まえて帰ろーっと！　帰ったら、また手紙を書くぞーっ！）

　後ろから見ているマリィが、ぼそぼそとキールに言った。

「……あのぅ～。前から思ってましたけど、伝書鳩って、なんなんですぅ？」「……そのへんの鳥を捕まえて、手紙を足にくくって、自由に飛ばすことだ」

「…………へぇ～。……ということはぁ、その鳥って街に行くかも分からないっていうかぁ……。森にいるままかもってことじゃあないですかぁ～？」

「そうだ。その通り」

　キールは頷いた。

「じゃあアレって、あんまり意味ないんじゃあ……」

「いいんだ。無意味でいいんだ」

　キールは頷いた。

　アイシャは、鳩に飛びかかり――捕まえ損ねた。

「…………。まあ、ほっときましょぉ～か……」

　アイシャが帰ってきたので、マリィは、キールから離れてアイシャに近付いた。

「ところでアイシャ～。お手紙って、人間（ヒユーマン）じゃない人からお返事が来たらどうするんですぅ～？」

「え？　どうもしないけど？　エルフでもドワーフでもいいよ！」

「……えぇと。例えばですけど～、ハーピーと結婚したとして、産まれた子どもがハーピーだったら、赤ちゃん飛んでいっちゃいますよぉ～？」

「んー。ハーピーかぁ……」

　ハーピーは、人に鳥の翼のような羽を生やしている種族だ。アイシャは見たことがなかったが、空を飛べると聞く。ここからは随分遠くの岩山に住んでいるらしい。彼らは飛べるので、その移動中にアイシャの文を拾う可能性は、ある。

　アイシャは言った。

「その時は、こっちも蔓（つる）草（くさ）を繰り出して、飛んでいくのを捕まえるしかないね……！」

「い、意外と対応する気満々ですぅ～」

「じゃあ人型じゃないモンスターから返事が来たらどーすんだよ？」

「……要検討！」

「い、一応検討するんですねぇ～」

　アイシャらが楽しく話していると――、

　ガサガサッとやや遠くの草むらが揺れた。

　背丈の高い草の――根元が膨らんで、それはガサガサ音を立てて動いた。

「な、なに！？」

　アイシャはぐっと拳に力を入れ、身構えた。

　マリィはアイシャにしがみつき、キールはふたりの前に立った。

　草むらに目を凝らす。

　何者かは川の方へ――こちらへ近付いている。

「もしかして、これが――」

　そうしてついに、それは草むらから顔を出してきた。

「みゅん？」

　それは、1匹の小動物だった。体長は40センチほど。茶色い体は、ふさふさとした毛で覆われている。長い耳が生えており、しっぽは大きく、ふんわりと丸い。それは、2本足で歩いていた。

「獣……ですかねぇ？」

「殺気は感じないな」

　思ったより可愛い生き物が現れて、皆は少し気を緩めた。

　ほっとしたアイシャは、その小動物をよく見て目を見開いた。

「あっ！　あれはっ！」

アイシャは小動物を指さす。

　その小動物は、腕に一本の瓶を抱えていた。

「わっ、私のボトルメール！！」

「なんだって！？」

「みゅみゅんっ！？」

アイシャの大声に、小動物は体をビクッと跳ねさせると、あわあわと反対方向へ走り出した。

その腕には、アイシャのだしたボトルメールを抱えていた。

「まっ、待てぇえーっ！」

アイシャはすぐにその――うさぎのような長い耳をした小動物を、追いかけた。

小動物はちょこちょこちょこちょこと小さい歩幅だが、なにせ足の回転速度がはやい。右往左往しながらも、アイシャから遠ざかっていく。

「なんだって私の手紙を……っ！　聞いてた話と違うじゃん！　私のは川に直接流してるのにっ！」

（下流で拾ったのっ！？）

川辺を走るのは少し怖く、アイシャは森側の草むらに飛び込んだ。

　前方の草がなぎ倒されており、小動物が走っている方向がわかった。

（いっ意外と速い～っ！）

　アイシャは走りながら、魔法の呪文を唱える。

「――ハマドリュアスの姉妹よ、力を。ステイシス」　

　アイシャの手に光が集まり――

「みゅん？」

　その光は、小動物へと飛ぶ。

　光に包まれた小動物は、足を止めた。

「みゅっ……みゅんっ！？」

　体は動くが、足は地面に縫い付けられたかのように、その場から一歩も進めない。

　小動物は前のめりになったり、体を左右に動かしている。

　アイシャは、ようやく小動物の元へ追いついた。

「ふぅ……。捕まえた。さぁ、ボトルメールを返してもらうよ」

アイシャは笑顔で近付いた。

　小動物を抱えようとし――いや抱えたのだが――それはぽーんと宙に跳ねた。

「えっ」

　小動物は足はそろえたまま――体をバネのように折って、アイシャの腕から勢いよく飛び出したのだ。高く跳んだそれは、アイシャの頭上を宙返りする。

　アイシャの目に、小動物の背中が映る。――背には、小さな翼があった。

「――あ」

（妖精の噂ってもしかして……）

　小動物は、そのまま

バシャーン！

と、川に落ちてしまった。

「みゅん～！！」

小動物は、ばちゃばちゃと水の中で暴れている。

その手から離れたボトルメールは、水の中を潜っていった。

　ここで、キールとマリィも追いついた。

「アイシャ！」

「これってぇ……！」　

「大変！　もしかしたら泳げないのかも！」

「！？　おっおいっ！！」

アイシャは、小動物を追って川に飛び込んだ。

「おい！　アイシャ！」

　キールも慌てて後を追う。

　川の水は、アイシャの胸の高さまでを水位を保ち、踏ん張ろうとすると首まで水に浸かった。川底には岩や流木があり、歩きにくい。

　また、見た目の穏やかさに反して流れが複雑だ。アイシャは、川を真横に進みたかったが、どうしても斜めになってしまう。

　そして、春の暖かな日差しの中でも――川の水は想像以上に冷たかった。

　キールがアイシャに追いつき、肩に腕を回した。

「無茶すんな！　あぶねーだろ！」

「でも……っ！」

「わかったから！」

　二人は進む。岸から見たら、すぐそこだったのに――ちょっとの距離が、とても困難に感じた。

　ばしゃばしゃ溺れていた小動物は、なんとか流木につかまったようだ。細い流木は、すぐに川の中州に引っかかった。

　アイシャとキールは、川の中を歩いてそこまで辿り着く。溺れている小動物を抱えると、岸へと戻った。

「はぁーっ……はぁーっ……」

「ぜぇっ……ぜぇっ……。なんとかなったな……」

　ふたりは陸地に上がると、肩で息をした。

「みゅーん……みゅみゅみゅんっ」　

　小動物は、アイシャの脇からするりと抜けると、――一目散に森の奥へと消えていった。

「あ……」

「……あんだけ走れりゃ、怪我とかはないってことだろ。よかったな」

「うん……。なんともないならよかった！」

　マリィが駆け寄ってくる。

「ふたりとも無事でよかったですぅ～！　マリィは二人が心配でハラハラしましたよぅ～！」

「そーだぞ。川はあぶねーんだから、軽率に飛び込んでんじゃねーよ。水も冷たかっただろ」

「ごめん……。いっしょに飛び込んでくれて、ありがと……」

「……！　当たり前だろ！」

　全くもって当たり前ではない。

　キールはアイシャから顔をそらした。その黒髪からは水がしたたっており、全身びしょ濡れてある。

「…………」

　アイシャがぼんやりその顔を見ていると、

「ほら、これ」

　キールは、アイシャに自分の上着をかけた。　川に飛び込む前に、上着だけ脱いでいったのだ。

「あ、ありがと……」

　アイシャは、上着を着込むように握りしめた。

　――ふわり。キールの匂いが、アイシャの鼻をくすぐった。

（………………あれ。なんだろう……。いつもの匂いのはずだけど……。……ん？）

　薄い上着にしては、温かい。

　なんだか不思議な気分だった。

　温かいと思ったのに――体はふるっと震えた。

　我に返ると、やっぱり寒い。

　震えたアイシャを見て、キールが言った。

「ったく！　お前が川に飛び込むことないだろ！　魔法を使えば良かっただろーが！」

「え？　でも川みたいなでかいのを止める魔法なんて無理……」

「んーと、蔓草を伸ばしてあの子を引き上げるとかぁ～……」

「あ、あー……なるほど～……」

　とっさのことで、全く思いつかなかった。

　アイシャは、眉を下げた。

「こんなんじゃあ、ハーピーの赤ちゃんが捕まえらんないよ～！」

「…………？　あ、あー蔓草のぉ……」

「…………」

「ま、そういうところがいいところなんですけどねぇ～」

「よくねぇ！　心配させるな！　あとハーピーと結婚すんな！」

「ふたりともありがとね！」

　アイシャは立ち上がると、小動物が去っていった草むらを見る。

「あの子、背中に羽があったよ。あれが……噂の妖精かもしれない！」

「えっ！　そうなんですぅ？」

「妖精という言葉とイメージがちげーな。ずんぐりむっくりじゃん」

「かわいかったけどね！」

　アイシャはそこで、学校での先生とのやりとりを思い出した。

――「通行手形って、どうやったら手に入るの？」

――「通行手形は、村に貢献したことが認められた者のみ、長老と精霊の木から贈られます」

――「貢献ってなに？」

――「…………村の外に渡りあえる商売力とか、村の困りごとの積極的な解決、などですね」

「……ねぇ、二人とも」

「なんだ？」

「なんですぅ？」

「今のっ！　妖精保護？　みたいなの、長老に報告したら、通行手形もらえると思う？！」

　アイシャの目は輝いている。

　しかし、ふたりの顔は渋い。

「え……。いや、どうかな……。川から助けただけじゃあ……」

「本物の妖精かも分かんないですしぃ、報告しても、あしらわれそうですぅ……」

「そっかぁ……やっぱ出来事が小さすぎる？」

「村を助けたわけじゃねーだろ」

「うぅぅ……。でも、運命の恋活動の一環として、やっぱり通行手形のことも、ちゃんと考えなくっちゃね！」

　キールは、手を頭の後ろに組んで、言った。

「まぁ、ノアくらいなら、通行手形もらえてそうだけどな」

「え？」

「ノアだよ。長老んとこの孫の」

「今年の花祭りでも、巫女役なんですっけぇ～？」

　アイシャは、村一番の美人の姿を思い浮かべた。

「巫女、かぁ……」

（私には、手が届かないお役目だなぁ……）

――この後にノアの方から訪ねてくるなんて、思いも寄らなかったのである。