精霊の森でのんびり暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第9話 郵便屋

郵便屋は、川から来る。船便なのだ。

　アイシャたちは、吊り橋を渡りきって梯（はし）子（ご）を降りる。

　木立の中を抜けると、やがていつもの川辺に着いた。

　川（かわ）縁（べり）も草が生い茂っている。

「こっちこっち！」

　アイシャはふたりを手招きし、先導する。

「歩きにくいですねぇ～」

「ちょっと岩が多いよな」

アイシャは慣れた様子で、とんっとんっと軽快に片足で跳んでいった。

　少し川幅が広がったところに、小さな桟（さん）橋（ばし）があった。

　桟橋のそばの陸地には、木箱が二つ、置いてあった。これは、郵便物を入れる箱だ。『郵便受け』という、外から村への郵便が届くものと、『集荷箱』という、村から外への郵便を入れる箱だった。

アイシャは桟橋へ辿り着くと、箱の前にしゃがみ込んだ。

（ドキドキ！）

「郵便屋さん、もう来てるかな～？」

　アイシャは、郵便受けの蓋を開けた。

「……まだ来てないみたい」

　中には何も入っておらず、アイシャはふぅと一息吐いた。

　アイシャから遅れて、マリィたちも桟橋に辿り着いた。

　郵便受けが空なのを見ると、マリィは言った。

「ねぇ～アイシャ～。今日はお手紙、出さないんですかぁ～？」

「昨日ねー、出したよ！」

「ったく！　意味ねーっての」

「あ・の・ね！」

「せっかく川にきたんですぅ。今日も出せば良いじゃないですかぁ～？」

　マリィの疑問に対して、アイシャは、眉を下げて答えた。

「……今日は学校があったから、早起きでしょう？　だから昨日は、書かずに寝ざるを得なくてー！」

　一拍おいて、

「まぁいいんじゃないでしょうかぁ～」

「毎日早寝早起きしろ」

「あんまり応援されてないー！？」

　アイシャはショックを受けた。

　その様子を見て、ふたりは笑っている。

（ぐぬぬ……）

　アイシャは目を細めながら、腰に手を当てた。

「いやね、あのね……」

　アイシャは、キリッとした顔に切り替える。人差し指を立てて、補足をした。

「手紙っていうのは、丁寧に書かないとダメなんだよ！　汚い字だったら始まるものも始まらないじゃない！」

「まあ確かにぃ～丁寧な字の方が可愛い感じがしますよねぇ～」

　手紙はちゃんと手書きなのだ。

「汚い字のラブレターに意味はないもんね！」

　もともと恋人なら汚い字のラブレターでももらえるだけで嬉しいだろうが、初めて手に取った――拾ったときは男か女からかも分からない手紙は、字が汚ければ最後まで読まれないはずだ。

　キールが言った。

「……ということは、今まで返事がないのはアイシャの字が汚いからか……！？」

「ギクッ！」

「………………」

「………………」

　アイシャは目をそらす。

「……その可能性はなきにしもあらずですが……」

　まだドリアードの識字率の中ではマシな方である。

　……が、まあ、そういうこともあるかもしれない。

今度は正論だったので、マリィとキールは、アイシャを励ますことにした。

「ま、まぁ、まだみんな学校で勉強中ですしぃ……今日も書き取りの授業はありませんでしたけどぉ～……」

「俺はアイシャの字、読めると思うぜ！」

「そこはせめて「いいと思うぜ」くらい言ってー！」

　そんなこんなでわいわいしている最中、ふとキーコキーコという音が耳に入ってきて、アイシャはハッとしてそちらを見やる。

　ちゃぷちゃぷという水の音に紛れて、キーコキーコと木が軋む音。

それは、郵便屋がやってきた音だった。

　その古い小舟は、川の下流からやってきた。舟に乗っているのは、初老の人間（ヒユーマン）だ。郵便屋の制服は紺色で、同色の帽子を被っている。

　キコキコという音は、郵便屋がオールを漕ぐ音だった。

アイシャは、その姿を見つけるなり、大きく手を振った。

「郵便屋さぁ～ん！」

　郵便舟はゆっくりと桟橋に近づいて――杭に縄を手際よくかけると、停まった。

「おはよう、アイシャちゃん」

「おはよう、郵便屋さん！」

「はい、これがフルールフート村の分だ」

「ありがとう！」

　郵便屋は、アイシャへ巾着袋を手渡した。中には村人宛の郵便が詰まっている。

　アイシャは袋を受け取り、中身を覗いた。一通ずつ宛名を確認する。……自分宛ての郵便がないか、確認しているのだ。自分宛てのものでなければ、『郵便受け』の中に入れた。

　郵便屋は、『集荷箱』を開けると、中に入っていた手紙を船に積み込んだ。

　――本来は、手紙を直接受け取る必要はない。村人は、好きなときに郵便受けを見にくれば良い。そして、集荷箱に、自分が出したい郵便を入れて帰る。

　そもそも郵便は一週間に一度しかやってこないため、のんびりとしたやりとりが主流だった。

　しかし、アイシャは返事を待ち構えている。よって、郵便屋がくる間隔を把握し、わざわざ毎週受け取りにやってきているのだった。

郵便屋が言った。

「アイシャちゃん、最近は……その、伝書鳩？　とか矢文？　とかも始めたんだって？」

　アイシャは、ぱあっと明るい顔になって言った。

「そうなんです。確率をあげたくって！　だってボトルメールを流しても、なかなか返事ないし」

「こいつ、最初はボトルメールだけだったのに、どんどん増やしてるんすよ」

キールが呆れた顔で言った。

「ボトルメールもなんか一回に流す数増えてるし……」

「頑張ってるって言ってよ！」

「い、言わねぇー！」

　キールは、腕組みをした。

「だいたい、瓶ばっか流して、不法投棄じゃん」

「いつも言ってるけど、アレは大丈夫なの！　ただのガラス瓶じゃないんだよ！　魔法で作ってるの！」

　郵便屋が「ははは」と笑って言った。

「……最初の頃に確認しているが、あれは自然に還る素材で出来ているようだ。だからわしも流れていく手紙になにもせず見送っておる。……し、郵便局にもそう報告しておる。……あれは貝殻や植物由来のセルロースで出来ておるように見受けられるからな」

「せるろーすぅ？」

　マリィが首をかしげた。

　郵便屋は笑って言った。

「ははは。つまり、問題ないと認識している」

「魔法で作ってるから、よくわかんないけど、確かに貝殻とか植物とかをこねて作ってます！」

　アイシャがドヤ顔で言った。

「…………っていうかぁ～」

　マリィが、ずっと疑問に思っていたことを聞いた。

「どうしてアイシャはぁ、そんな偶然に頼ってるんですかぁ～？　郵便屋さんに頼んで、街に『恋人募集！』とかの掲示とかしてもらうのとかどうですかぁ～？」

「そ、それはちょっと恥ずかしいじゃん！」

　アイシャは頬に手を当てた。

（街に掲示されるってことはー！　掲示じゃん！　それってずっとばばーんと貼り出されてるってことじゃん！　それは恥ずかしいよー！）

「…………手紙ばらまきも恥ずかしいような気もしますけどぉ～」

「そうかな？」

　アイシャはきょとんとした。

「だって偶然の手紙が――運任せの手紙が届いたら、それってつまり運命ってことじゃない？　すっごくロマンチック……！」

「あ～……」

　マリィは、斜め上を見ながら少し考えて、

「まぁ、そうですねぇ～」

　アイシャの意思を、尊重したのであった。

「まあまあ！　今日こそは誰かが読んで返事をくれてるはずなんだから！」

　アイシャはしゃがみ込むと、手紙のチェックに戻る。一通ずつ宛名を凝視した。

「アイシャ・クラネリアス……アイシャ・クラネリアス……」

　眉にしわが寄る。

手紙の束は、もう残り少ない。

「アイシャ・クラネリアス……アイシャ・クラネリアス……あ」

　最後の一通の手紙で、アイシャの手は止まった。

「あっ……た……」

　封筒には、『アイシャ・クラネリアス様』と書いてある。……送り主の名前は、……知人ではない。

「お、おおおお返事だ！！！！！！！！！！！！」

　アイシャは、叫んで立ち上がった。

「な、なにぃっ？！」

「わぁ～！」

　キールとマリィものぞき込む。

アイシャの目は見開きながら、笑顔を浮かべている。手紙をそれに掲げると、手はぷるぷると震えた。

　封を開けるだけなのに、カリカリと何度も指を引っかけるのを失敗する。急に手がカサついたかのようだ。

　ようやく便せんを取り出すと、アイシャは文面を読み上げた。

「えぇと、なになに……『お嬢さんへ　お手紙ありがとう。たまたま拾いました。こんなこともあるのですね。主人と楽しく読みました。最近孫に会えていないので、嬉しく思います。私たちの住所は……またお手紙くださいね』……」

「……………………………………」

「……………………………………」

「……………………………………」

　アイシャが黙っているので、キールとマリィも黙ったまま、アイシャの顔を見つめた。

　アイシャは、再び手紙を空にかざす。

　昇っているお日様が、手紙を透かした。

　それから、叫んだ。

「うう～っ！　男の子からのお返事じゃあ、ない～っ！　やっときたと思ったのに～っ！！　女の人だしっ！　既婚だしっ！　ていうかおばあちゃんだしっ！」

キールとマリィは、ふうと一息ついた。

「ま、そんなもんだろ」

「優しいお返事がもらえて、よかったじゃないですかぁ～」

「しくしく……」

　アイシャは悲しみかけて――

「はっ！」

　我に返って、ぐるんと郵便屋の方を向いた。

「郵便屋さん！　一枚、葉（は）書（がき）をちょうだい！」

「え？　……はいよ」

　アイシャは、郵便屋から無地の葉書を受け取ると、しゃがみ込んでなにやら書き始める。

　キールとマリィが、上からのぞき込んだ。

「どうしたー？　アイシャ」

「なにしてるんですかぁ～？」

　カリカリカリカリ……ペンを走らせる音だ。

　アイシャは、ぶつぶつと呟きながら、手を動かした。

「『お孫さんは、男の子ですか？　歳はいくつですか？　かっこいいですか？』……っと」

「えぇ……」

　キールが引いて、

「これぇ、走り書きじゃあないですかぁ～……丁寧な字とはぁ～……」

　マリィが肩をすくめた。

　アイシャは、葉書を書き終えると、笑顔で郵便屋に手渡した。

「はい！　これでお願いしますっ！」

「ははは。アイシャちゃんも好きだねえ」

　郵便屋も笑うと、葉書を受け取り、船に積んだ。

「じゃあ、わしはこれで」

　郵便屋は、船を桟橋から離しながら言った。

「よろしくお願いします！」

　アイシャは郵便屋に手を振る。

　郵便屋は静かに岸から離れた。

　そうして、緑の光が差し込む川の中を、ゆっくりと漕いでいった。