精霊の森でのんびり暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第2話 一年前

　アイシャがこんな活動――運命の恋活動だ――をしているのにはワケがある。

　それは、去年のアイシャの誕生日の出来事だった。

「誕生日おめでとう。アイシャも、もう16歳か」

「ありがとう！　お父さん、お母さん、お兄ちゃん！」

　ドリアードの家は木の洞（うろ）の中にあり、天井には光を放つ白く大きな花が蔓を這わせていた。丸いその花は明るく、照明の代わりとなっていた。

　木製のダイニングテーブルには椅子が四脚あり、父と母と兄とアイシャの4人家族が腰掛けている。

　テーブルの真ん中には小さなホールケーキがあり、アイシャは、るんるんと足を揺らした。

豪華な晩ご飯の後、いよいよお楽しみのケーキの時間である。

　取り分けられたケーキを前に、アイシャがうきうきとフォークを持ったその時だった。

　アイシャの父と母が、にこやかに言った。

「早いもんだ。2年後には結婚だな」

「こないだ隣村に行って見てきたけれど、良さそうな子だったわよ」

「…………え……？」

　アイシャは、聞き間違えかと思い――顔を上げた。

「な、……なんの話…………？」

　楽しかった空気が一変、アイシャに緊張が走った。

（結婚？　今、結婚って言った？）

　フォークを机に置こうとして、置く前に手から落としてしまった。フォークは机に着地したものの、ぐらぐらと揺れて、――そこにアイシャの肘が当たり、カランとあっけなく床に落ちた。

　アイシャの父と母は、きょとんとした顔を見合わせた後、アイシャの方を向き直り笑顔で言った。

「アイシャの、結婚相手の話だ」

「アイシャの、結婚相手の話よ」

ガタン！　と音を立てて、アイシャは勢いよく椅子から立ち上がった。

「え……」

　それから、大きな声で叫んだ。

「えぇぇぇええええぇっ？！　わ、私の結婚相手って、もう決まってるのぉぉおぉっ？！？！」

アイシャの大声に、両親は面食らったようだった。

（だってだってそんな！　そんなことってある？！）

　アイシャは、隣に座る兄を見た。

　兄はもぐもぐと、ひとりケーキを食べている。

「ちょっ、ちょっと！　お兄ちゃんは知ってた！？」

「……知ってたって言うか……。…………」

「驚かないってことは、知ってたってこと？！」

「……うーん……」

　どうにも釈然としない返事だ。

　アイシャは、両親に向き直った。

「なんで？！」

「なんでと言われても……」

　こちらも、なぜアイシャが驚いているのか分からないといった反応だった。

「そんなの知らない！　初耳だよ！」

　アイシャはそう言ったが、両親は顔を見合わせた。

　それから、アイシャの父が言った。

「当たり前だと思って言ったことはなかったかもしれないが……。お前が18歳になったら、近隣の村の男と結婚することが決まっているんだ」

「近隣ってなに！？　どこなのーっ！？」

「……何人か候補が居るんだ。いくつかの村から、会ってみて」

「それって絶対ドリアード同士じゃん！」

「……？　そうだが……？」

　アイシャの父は、少し首をかしげる。

「ドリアードは大体、ドリアード同士で結婚するものだろう」

「でもっ……それじゃあ……。…………」　

　アイシャは、言いよどんだ。

「でっ、でもっ！　別に別の種族と結婚しちゃいけないわけじゃないんでしょ？　人間（ヒユーマン）とかっ！　エルフとかっ！　セイレーンとかっ！　ドワーフとかっ！」

　困ったように眉を下げながら、アイシャの母は言った。

「確かに、別の種族との婚姻が禁じられているわけではないけれど。……結婚は“暮らし”だもの。ドリアード同士の方が、きっと生活しやすいと思うわ。……それに、他の種族ってなんだか不安だわ」

「ドリアード同士じゃ、ダメなのか？」

「それは………………」

　アイシャは、視線を落とし、自身の握った拳を見た。

　アイシャは、自分の村から外へ出たことがなかった。

　ドリアードという種族は、全体的に外部との交流に慎重な種族だ。

　今も強力な結界を張った森の中に暮らしている。

　近年は王国と同盟を結んだため、王都から一部の人間がドリアードの村へ移り住んでいた。

　しかし、アイシャの住む小さなの村の人口は、ほとんどがドリアードだった。……近隣の村も同様だと聞く。

　アイシャは、顔を上げた。

「――私、外の世界に行きたいの！　運命の相手は、自分で選びたい！　元々、村の中でどうこうなる気はなかったし！」

　村には同年代のドリアードの男の子はいないしね。

「お父さん、仕事で人間の街に行くことがあるでしょう！？　私も連れてって！！」

　アイシャの父と母は「う～ん」と言いながら顔を見合わせていた。

　やがて、アイシャの父が言った。

「アイシャ…………。ドリアードの森から出るには、“通（つう）行（こう）手（て）形（がた）”が必要だ。父さんはそれがあるから村の外へ出られる」

「通行、手形……」

「これは父さんたちからはあげられない。……『精霊の木』と『長老』がくださるものなんだ。そしてこれは、なかなか得られないものなんだよ」

「えっ！」

（じゃあじゃあっ、どうすればいいのっ？！　村から出ずに、男の子と出会うためには、どうしたらいいの……？！）

　アイシャは、頭を抱えた。

（体は村のまま、人間たちの街へは行けない、どうすればいいのっ？！）

そして、ひとつの可能性が閃く。

「あ………………。手紙、なら…………」

　アイシャの母が言った。

「結婚する年齢は決まっているのよ、2年後の18歳。もし、それまでに相手を見つけられたなら――……」

「……うん！」

不安げな両親をよそに、アイシャは元気よく頷いた。

　そしてこれが、アイシャの“運命の恋活動”の始まりであった。

　　＊＊＊

　それから――一年。

　アイシャは手紙を送るように試行錯誤の日々を続けた。

　魔法の勉強に励んだり、矢を作ってみたり、鳩を捕まえてみたり……。

　最初は全く上手くいかず、失敗続きだった。

　なんとか一部実用化できたのは半年前のことだ。

　それから徐々に改良を重ね……今のような感じに至る。

――明日は、アイシャの十七歳の誕生日である。

　そして三日後は、――精霊の木を祀（まつ）る・『花祭り』が、開かれるのだった――……。

　　＊＊＊

　真夜中の森を、一人の少年が歩いている。

　彼の白銀の髪は、夜の闇の中でも光って見えるかのようだった。

「村は……たぶんこの辺りだと思うんだけど――……」

　少年は、夜空を見上げた。

　それからまた、歩き始めた。