精霊の森でのんびり暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第1話 運命の恋、探してます！

　鳥の羽が舞って、少女はその行く先を窓から見送る。

　少女の指先から飛び立った鳥は、その足に手紙をくくりつけて、遠くへと飛んでいった。

「伝（でん）書（しよ）鳩（ばと）、よし！　ボトルメール、よし！　矢（や）文（ぶみ）、よし！」

　アイシャ・クラネリアスは、両腕にたくさんの瓶を抱え、矢（や）筒（づつ）を背（せ）負（お）って部屋を飛び出した。

　アイシャが家から出ると、開けた視界が広がる。周りに遮るものは何もない。

　青い空の下――眼（がん）下（か）に見（み）晴（は）るかすのは、新（しん）緑（りよく）のひしめく樹（じゆ）木（もく）の海だ。

その海の中に、大（たい）木（ぼく）がいくつか、お互いがぶつからない程度の距離感で立っており、その木がアイシャらの家だった。大木に空（あ）いた、人の背ほどもある自然の樹（じゆ）洞（どう）には、人工的に作られた扉が取り付けられている。

　低（てい）木（ぼく）の海を渡るために、家と家の間は、木や蔦（つた）で作られた吊り橋が架（か）かっている。床板は整形された長方形の板だったが、ロープの代わりに蔓植物を巻き付けていた。

　玄関扉の前には、三畳ほどの木製の足場があった。

　アイシャはそこへ立ち、晴れた空を見上げる。抜けるような青空は爽やかで、上空にはホワイトドラゴンが数頭飛んでいた。彼らの翼で、高く昇ったお日様は見え隠れする。

　うららかな風が、新緑の中に花の香りを連れて、アイシャの若（わか）草（くさ）色（いろ）の髪をふんわりとなびかせた。風も暖かい。

「ん～っ！　春っぽ～い！　週末の“花（はな）祭（まつ）り”もばっちりだね！」

　アイシャは荷物を足下に置くと、ぐんと伸びをした。その瞳は、芽吹いたばかりの若草のように輝いている。

　もうすぐ、年に一度のお祭りの日なのだ。

　そして明日は、アイシャの十七歳の誕生日もある。

　春は嬉しいことがたくさんあるのだ。

　両腕を広げると、爽やかな空気が胸いっぱいに入ってくる。

「いい匂い～！」

　春の匂いがする――アイシャは思った。

　森に囲まれたこの村は――むしろ森の上にあるこの村は、若葉の青い匂いと花の香りで満ちていた。

　深呼吸で空気を堪能した後、アイシャは街の方角を探す。

「一本松、一本松……っと」

　　　　行ったことはないが、南には街がある。その目印として、南の遠くの山にある大木を、目印にしているのだ。

「……あれだね！」

　一本松を見つけたアイシャは、背負っていた矢筒から矢を取り出した。弓は持っていない。アイシャの手には、矢のみが握られている。

　矢（や）柄（がら）――矢の真ん中あたりだ――には、紙が一枚、丁寧に折られてくくりつけられている。

「よ～し！　いっくぞ～！」

　アイシャは両足をしっかり踏みしめ、両手で矢を持った。

　それから目を閉じ、魔法の呪文を唱える。

「――ハマドリュアスの姉妹よ、力を。イプターメノ」

　たちまち、アイシャの両手からぱあっと光が生まれる。

　白い魔法の光は、アイシャの手から離れ、頭上にとどまると大きくなっていった。その光はすぐに“弓”の形になった。

　アイシャは目を開くと、満足そうに光の弓を見た。

（今日も上出来っ！）

　すっと腕を上げると、その手に握られていた矢は、ふよふよと宙を浮かび――弓に収まった。

　アイシャの手を触れないまま、矢は弦にかかり、発射の準備をする。

　少し、お腹に力を込める。今度は手から光は出ないが――魔力を弓へと送る。　

「いっけ～っ！」

　アイシャの号令で、矢はピュンと素早く飛び出していった。――魔法の弓で、実在の矢を放ったのだ。

　飛距離は長く――南の山の彼方へと、目で見えないほど遠くを目指し、矢は飛んでいった。

　アイシャが次の矢を手に取ると、それもまたすぐに弓へと向かって浮かんでいく。この矢にもまた、紙がくくりつけられていた。

　矢は再び先ほどと同じ方角へと飛んでいく。

　それを、何度か繰り返した。

「よし！　こんなもんかな！」

　十回以上弓を射ったのち、アイシャは空（から）になった矢筒を玄関前に置いた。この矢はあくまで手紙用だ。狩猟には使わないので置いておく。

　アイシャはおでこに手を当てて、矢を飛ばした方角を見た。

　青い空の下に、緑の山が広がっている。山の向こうはさらに山があって――その先は見えない。

　朝の涼しい空気の中、ピチチチチ……と、虹（にじ）色（いろ）鳥（どり）の鳴き声がした。

　アイシャは目を懲らしてみたが、矢がどこへ着地したかは分からない。ある一点を目指して射ったわけではない。南へ――遠くへ飛ばしたいだけなので、これで良い。

「生き物には当たらないようにって“命令”はつけたけど……そもそも街まで届いてるのかな……？」

　南の――街にさえ届けばいいのだ。

「ま！　今日も成功だよね！　次、次！」

　アイシャは上機嫌で、くるりと後ろを向きながらしゃがみ込む。そして、荷物を――ボトルメールを抱え上げた。瓶の中は手紙が一枚入っている。アイシャの腕の中で瓶はぶつかり合い、カチャカチャと音を鳴らした。

　そうしてアイシャは、玄関前の足場から繋がっている吊り橋へと、軽快に駆け出した。

　カタコトカタコト、足が床板を踏む度に、乾いた木の音が鳴る。　

　橋は揺れるが、慣れているので気にしない。

「ふんふふ～ん♪」

　アイシャは両手が塞がっているため、欄（らん）干（かん）――手すりも持たずに、上手くバランスをとりながら、駆け足で進んで行った。急いでいるわけではない。アイシャは基本的に移動はいつも走りがちなのだ。

　目指すのは、村はずれの川だ。

川へは、吊り橋をいくつも渡り繋いで行く。

　吊り橋は家と家の間をつないでおり――厳密には家の前の足場と足場を繋いでいる――ひとつの吊り橋の長さは、およそ五メートル程度のものから十メートル程度のものまで、ばらつきがある。

　それを、橋、家、橋、家、橋の順で、通り抜けていく。

　ということは、村人の家の前を通り続けるというわけで、アイシャはたびたび村人に声をかけられた。

「おはよう、アイシャちゃん」

「おはよう、おばさん！　それ、薬草？」

　近所のおばさんに声をかけられ、アイシャは足を止める。

　見ると、おばさんは干し編みに木の根を並べているところだった。

「そうだよ。乾燥させてるのさ」

「いいね！」

「じゃあね」と言ってアイシャは手を振る。

　おばさんも手を振り返してくれる。それを見て、アイシャはにっこりと微笑んだ。

　再び小走りで吊り橋を渡る。

「おはよう、アイシャちゃん！」

「おはよう、おじさん！」

「やあ！　今日も走ってるね！」

「うん！」

　出会う人皆に声をかけられ、そのたびにアイシャは返事をしていった。

　川までは少し距離があるのだが、そうしているとあっという間で、アイシャは軽快な足取りで進んでいった。

　橋の下には、低木がひしめいており、樹木の海となっている。

　やがてその密度が緩やかになり、――そこが村の端だった。

　地面へは、梯（はし）子（ご）で降りる。

　高さ二十メートルほどの、木製の梯子だ。

　アイシャはここで初めて、走るのをやめた。

　梯子を掴むのに片手しか使えないため、ゆっくりと慎重に降りていった。

　梯（はし）子（ご）を降りても、そこには森が続いている。

　アイシャは、木が生い茂っている中を進んだ。

　しばらく進むと、やがて小さな川に辿り着いた。

　川幅は8メートルくらい。水深はこのあたりは1～2メートルくらいだろうが、上流にいけばもう少し浅くなるし、下流へ行けばもう少し深くなる。

　川の上空は岸から延びた木の枝で覆われており、トンネルのようだ。

　水面は明るい緑色――空を覆う緑の葉の色を落としているのだ――をしており、葉の間からキラキラと差し込む日の光はより一層明るい。日光は水面に反射し、辺りの緑を一層鮮やかにさせた。

「よいしょっ……」

　数種の鳥の鳴き声と、ちゃぷちゃぷちゃぷと流れ続ける川（かわ）音（おと）を聞きながら、アイシャは川に近付いた。

　川ギリギリまで草が生えているので、どこまでが地面か気をつけて、川（かわ）縁（べり）にしゃがみ込む。腕に抱えたボトルメールたちが、しゃがんだ時にカチャカチャと音を鳴らした。

　水を見る。川の流れは、そんなに速くない。

（まあ、いつもと変わらないね）

　アイシャは腕を伸ばすと、ボトルメールを一斉に川に落とした。ぼちゃぼちゃぼちゃ、と水音を立てて、それらは入（にゆう）水（すい）した。

「ふっふっふ……。頑張って見つけてきてねー！」

　十本ほどだろうか――そのボトルメールたちは、カン……カン……と、ぶつかりあいながらぷかぷかと川面に浮かぶ。何度かぶつかると、やがれそれぞれ離れて、下流へと流れていった。

　アイシャはその様子を頬杖をついて微笑んで見送る。

（ちゃんと栓も改良したしっ！　ちゃんと全部沈まず浮いてるねっ！）

　だんだん小さくなっていくボトルメールたちを、にこにこしながら見守っていると――、

「待てぇえぇぇーーーーーーーーっっ！！！！！！」

「きゃあああぁあああぁあぁああっっ？！？！」

　がしぃっと背後から不意に腕を掴まれ、アイシャは悲鳴を上げて飛び上がった。

「なにっ！？　なにっ！？　なにーっ！？！？　……あ」

声の主はよく知っている人物だったため、アイシャはほっと胸をなで下ろす。

「び、びっくりしたぁ……。なぁんだ、キールか」

「はぁ……っ！　はぁ……っ！　はぁ……っ！　も……もう、やっちまったのか？！」

　そこには、幼馴染みの少年――キール・クナープが息を切らしながら膝に手をついていた。

　キールは、アイシャと同じ十六歳だ。

　走ってきたのだろう、射（ぬ）干（ば）玉（たま）の髪――黒く艶のある髪だ――の先から、汗のしずくがぽろぽろと零（こぼ）れた。

　片手は今もアイシャの腕を掴みながら、肩を上下させ、荒い呼吸を繰り返している。

　ほどほどに整った顔には元気な少年らしさが交ざっており、そんな彼が真剣な表情をしているのは珍しいことだった。

　黒い瞳がじっと、真っ直ぐにアイシャを捉えている。

　その瞳と目が合ったなら、普通の女子なら射（い）貫（ぬ）かれそうだったが――、

「あ、“運（うん）命（めい）の恋（こい）活（かつ）動（どう）”のこと？　今ボトルメールまで終わったとこ！」

　アイシャは、けろっとした顔で、流れゆくボトルメールを指さした。

　ボトルメールは下流へとどんどん流れている。

　キールはそれを見るなり、地面に膝をついた。

「ぐわー！　また間に合わなかったか……！」

「っとと……」

　腕を引っ張られて、アイシャは屈んだ。

　キールの顔を見ると、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

　しかし、いつものことなのでアイシャは気にしない。

　むしろ、彼が来る前に達成できたと喜んだ。

　アイシャを引っ張ってしまったことで、キールは彼女の腕を掴んだままだったことに気がつく。その手をぱっと離した。

　アイシャは、自由になった腕を腰に当て、言った。

「もーっ。キールってば、また私の邪魔をしにきたんだ！？」

「……っ！　当たり前だ！　そーいうのやめろって、ずっと言ってるだろ？！」

「だーって村から出られないんだもん！　手紙くらいしか思いつかないし……！　もう今日の分は全部送ったもんね！　こないだみたいに止められたくないし！　ていうかこないだのも、あのあとすぐ流したしっ！」

「ぐぬぬ……」

「ふふーん。キールには、このロマン・兼（けん）・実（じつ）益（えき）の！　乙女心が分からないんだっ！」

　アイシャは、その場でくるりくるりと回って言った。

　初めの一言こそ抗議の口調だったが――すぐに笑顔できらきらとした表情に変わった。

「私はね、恋愛が、……そう！　できれば“運命の恋”がしたいの！　手紙から始まる恋って、ロマンチックじゃない？　今日こそ返事が来るかもしれないしっ！」

　言い終わると、「きゃーっ！」と頬に手を当て、アイシャはひとりで楽しそうにしている。

“運命の恋”――……。

　そう。アイシャはこのために手紙を、伝書鳩・矢文・ボトルメールで飛ばしていたのだった。

　アイシャの表情は夢見る乙女のキラキラなのだ。

「――……」

　キールは、アイシャが話している間、むすっとした表情で黙って聞いていた。

　……が、口の端を上げ、にやっと笑った。そして、からかうような口調で言った。　

「……でも。まだ一回も、返事きたことないんだろ？」　

「うっ」

「何百通も出したのに」

「うっ」

「やり始めて、もうすぐ一年経つけど」

「ううっ」

　事実を指摘され、アイシャはふにゃふにゃと小さくなった。

　そう、この手紙たちには、まだ一度も返事が来たことがないのだ！

　手紙の内容は『未婚のイケメン募集・自分の状況・村の名前・アイシャの名前』が書かれており、それらは近隣の街を目指して放たれているが……一度も返事はない。

　キールは、ふうっと息を吐くと、にかっと笑った。

「あーはいはい。……まぁ、……元気出せよ！」

「なんで笑ってるのぉ～っ？」

「効果がないことを思い出したからだ！」

「ひっひどい！！」

　からからと笑いながらキールは、アイシャの頭をぽんぽんと撫で――髪から生えている花を触った。

　桃色をした可愛らしい花が、髪の毛から生えている。花は大きいもので15センチ程度、小さいもので5センチ程度と、大きさにはばらつきがある。

　アイシャの若草色の髪は、ふんわりとしたウェーブを描いていたが、それはくるりくるりとした蔓（つる）のようでもあった。

　アイシャは、ドリアードだ。人間ではない。

　ドリアードは、森の中で精霊の木を守って暮らしている種族である。美しい緑の髪から花を咲かせ、魔法が使える。彼女らの祖先は、植物の精霊だったのだという。そのいわれの通り、花を咲かせた美しい緑の髪の少女は、まるで森の一部のように馴染みながらも、どこか神秘的な存在感を放っている。

　アイシャの纏（まと）う白いワンピースは、森の中では一（ひと）際（きわ）純粋なもののように思えた。それこそ精霊か、はたまた妖精かのように……。

「………………」

　急に押し黙ったキールを、アイシャは見上げた。

　いつもどこからともなくすっ飛んできては、活動を邪魔してくる幼馴染みの男の子。

（きっとお母さんとかに、私の邪魔をするように頼まれてるんだ）

　アイシャは、ぷくと頬を膨らませる。

「…………」

「…………？」

　キールは黙ったままなので、アイシャは目をぱちぱちさせる。

「どうしたの、キール？　もしもーし？」

　顔の前で手を振ってやると、ようやくキールはハッとしたようだった。少しぼうっとしていたようだ。それが恥ずかしかったのか、少し顔が赤くなっている。

　キールは慌てて少しのけぞると、腕で顔を隠した。

「かっ、帰るぞ！」

「なんなのー、もう！　まぁもう目標達成したけどー！」

　キールがアイシャの手を引く。

　ふたりは歩き出した。

　アイシャは歩きながら振り返り――川を再び見た。……ボトルメールはもう見えない。

（手紙たちが人に――できれば男の子に――届きますように！）

　アイシャは、下流へ向かって小さく手を振った。