幻獣に選ばれた落としモノ

32話『それぞれの覚悟』

32話『それぞれの覚悟』

『ドゴン！！』

勝色の大蛇『ニーズヘッグ』は疲弊して動けないアリアを地面諸共喰らった。

「アリアーーー！！」

カノンの叫びが森に響く。

ニーズヘッグは口をパクパクとさせながら、喰らったものを飲み込んでいった。

カノンが絶望感に立ち尽くし、思わず涙を溢す。

「……よかった。間に合った」

その時、そう安堵の声を漏らしたのはカナデだった。

カノンも思わず安心から腰を抜かしてへたり込んだ。

その腕には気絶したアリアが抱えられていたのだ。

アリアが喰われる寸前、カナデは身体超強化を発動し、目にも止まらぬ速さで駆け寄りアリアを掬い上げて回避していた。

カナデはアリアをかかえ、立ち上れないカノンに近寄る。

「カノン、アリアにこれを。僕はニーズヘッグの相手をする」

そう言ってカナデは自身のアイテムポーチをそのまま渡した。

中には回復薬とは別に青色の細長い小瓶が一本ずつ入っていた。

「これ……マナ回復薬じゃないか。こんな高価なものいいのかい？」

「うん。アリアには申し訳ないけど、復帰してもらわないと……膨大な数の魔物にニーズヘッグ、そしてあの女を倒すことはできないから」

「……わかった。周りの小物はアリアを守りながらアタシとフーガでやる。気をつけなよ」

カノンの言葉にカナデは頷いて返した。

たが、身体超強化の代償は、徐々に身体を蝕んでいた。

予想よりコンスタントに使わされている。

次に使った時にはあと1分保つかどうか……。

だがら、次は確実に仕留められるタイミングで――。

カナデはニーズヘッグを睨みつけながら直剣を構えた。

――シュパッ、シュパッ、シュパッ

（――どこからか剣を振る音が聞こえる。お兄様の朝稽古かしら？……なんだか懐かしい。それと、盾がぶつかる音……これは……団長ね。それに……斧？）

「――うっ……」

短い夢を見たアリアは目を覚ますと、大岩にもたれていた。

前方ではフーガとカノンが魔物と戦っている。

（……そうだ、私はまだ戦ってる途中で……！？）

「カナデは？！」

「アリア、起きたね！カナデはニーズヘッグとタイマン中だ！死にかけた直後で申し訳ないけど、これ飲んで加勢して。マナは枯渇してたから先に回復してる！」

カノンはアリアへ回復薬を投げ渡した。

死にかけたという言葉に思わず身震いがする。

しかし、一人怯えている時間はない。

ゆっくり目を瞑り深呼吸したアリアは、立ち上がり小瓶の蓋を開けて一気に飲み干すと、慣れた手つきで虚空の倉庫を開き小瓶を投げ入れた。

「ごめん！ありがとう！」

「それは後でカナデに言いな。助けたのもマナ回復薬をくれたのもカナデだよ」

「……うん」

「グルグゥアァァ！！」

一頭の狼型の魔物がアリアの前へ飛びかかる。

アリアは剣を素早く三度振ると、狼はそのまま地面へ落ちて行った。

（あと百体ほど……強そうなのはいない。魔物はもう大丈夫だろう。問題は魔族の女とニーズヘッグ……でも先が見えて来た）

「勝てる……とでも思っている顔だな」

そこへ話しかけて来たのは例の魔族の女であった。

「本来の計画は潰されたが……お前達のような人間を放っておけば、次の作戦にも影響が出る。それに……部下達の無念、魔王国が幹部、三の席。このバアルが代わりに晴らさせてもらう！！」

バアルは空に手を挙げ異空間の口を開くと、中から赤紫色の刃を持つ槍のような武器を取り出した。

「！！あれは！」

近くで魔物の相手をしていたフーガがその武器に気付き、オークの攻撃を弾きながら二人に向かって叫んだ。

「あれは魔族に伝わるとされる武器、ナギナタだ！突きより薙ぎ払いに特化していて距離が詰めづらい。慎重にな！」

　直後、フーガは魔物の攻撃に気付き、盾で受けて弾いた。

しかし、ずっと何千という魔物の攻撃を受け続けていたフーガの息は荒く、鎧もヒビが入っていたり欠けていたり、既にボロボロであった。

（くそ、あの女が吹いたあの笛の影響でヘイト系スキルが効かない。魔物の標的が散乱してしまっている。このままだと皆が集中して強敵を叩けない。それにマナもあまりか残っていない。なんとかあの笛を壊さないと）

フーガの苦しそうな表情を見たカノンは握る武器に一層力を込め、アリアに話しかけた。

「アリア、フーガと二人で魔物共を頼めるかい？時間を稼いでるうちにそっちを終わらせて合流してほしい」

カノンが一人で戦おうとしていることに反論したかった。

だが、自分とバアルの実力差は武器を交えなくても明白。

アリアはそれを『だめだ』とは言えなかった。

「くっ……わかった。気をつけて」

不甲斐なさに唇を噛み締めたアリアは、せめてもの想いでカノンにその言葉を送った。

「任せな」というカノンの返事を聞いて、アリアは魔物の群へ突っ込んだ。

（今、できることをやるんだ！私には守るべきものがある！）

「身体強化！やああぁぁぁ！」

　カノンはアリアが飛び出したその瞬間、アリアの身体がほんの少し光ったように感じた。

だが、魔王軍の幹部を目の前にして、それを気にする余裕はなかった。

「……さて、それじゃあお相手願おうか、魔王軍幹部のバアルさん」

「その身体でどこまで抗えるか見ものだな。来い！人間！！」

カノンは大斧を大きく振りかぶりバアルの首を狙う。

バアルはそれを低姿勢になって躱し、カノンの足元を狙い払う。

カノンは空振りした斧先をそのまま地面へ落とし、その勢いで身体を浮かせて回避すると、身体を一回転させながら斧を持ち直して着地した。

両者は睨み合いながら笑顔を交わしたのだった。

アリア、フーガ対魔物の軍勢。

カノン対バアル。

カナデ対ニーズヘッグ。

それぞれの最終決戦が、遂に始まろうとしていた。

次話『一対一』