前のエピソード――シーン41「あたしの待ち人」

　パーシアは力尽きた顔で、少しずつ加速していく車窓を見つめた。

　駅の構内に亜麻色の髪が見える。けれどそれはユリアではなかった。ユリアに似た別人だった。

　ずっと勘違いしたまま逃げ回っていたのか……。パーシアはその場に座り込んで、次第に晴れていくグローニャの空を虚ろな目で眺めていた。

（ああ、ダーリンから遠ざかっていく……あたしの、ダーリンから……）

「切符を拝見いたします。切符をお手元にご用意ください」

　そのとき、前方から声がした。パーシアは思わず立ち上がって、客席の方を覗き込んだ。

　検札係の車掌が、乗客から切符を受け取ってこちらに向かってくる。

　あんなもの、こっちは持っていない。あるのはポケットの中の財布だけだ。それ以外は何も持たず、この身一つで来てしまった。なかったらどうなるのだろう……。

　考えるよりも先に、パーシアは立ち上がって反対方向へと歩き出した。どうにかして見つからないようにしなければ。隠れられるところ隠れられるところ……。あ、座席の下なんてどうかしら？

　潜り込もうと身を屈めたところで、パーシアは周囲からの不審な目に気が付いた。どうやら自分は正気を失っているらしい。

（あたし、とうとう理性も失くしちゃったのね）

「切符、持ってないの？」

　すると、近くから妙に親しげな声が聞こえてきた。見ると思った通り、小さな鞄を隣に乗せたリズだった。

「切符なら私、持ってるよ。一緒に来る予定だったお母さんの分。パーシアのってことにしたら？」

　パーシアは顔をしかめ、注意深く辺りを見渡した。ユリアとタチアナの姿は見えない。だが、この少女のことはやはり油断ならない。

「どう？」

「嫌」

「自分の持ってるの？」

「あるわけないわ。乗る気もなかったのに」

「だったらやっぱりパーシアのってことにしなよ。ほら、来るよ。座って座って」

　真正面の空席を指差して、リズが催促した。振り返ると、確かに検札係が迫ってきている。でも、だからと言って彼女の言いなりになっていいのだろうか。リズはきっと、あたしに貸しを作る気なんだわ。そんな手には乗らないわよ。

「切符を拝見いたします」

　検札係がやってきた。パーシアは慌てて席に着いて、目の前のリズが切符を差し出す様子を、行儀よく姿勢を正して眺めていた。

「政府が配布した緊急用の切符ではないんですね」

「はい。母を迎えにまだ戻る予定なので」

「なるほど。このご時世ですので、その際はお気をつけて」

　鋏こんのついた二枚の切符を受け取って、リズはにんまりした顔でパーシアを見やった。パーシアはすぐさまその自慢げな顔から目をそらし、変わらず不機嫌な表情で窓を見た。

　結局、彼女の思惑通りになってしまった。あとは極力、黙っていたい。

「本当はいつ町を出る予定だったの？」

「そんなのないわ。あってもあなたに関係ないわよ」

「でも撤退しなきゃいけないでしょ？　町にはドラゴンがいるんだから」

「ドラゴンの話なんてしたくないわ。どうせ、いい話もないもの」

「まあ確かに、気が滅入るよね……」

　そのとき、パーシアの腹の奥から音がした。パーシアは大きく息を吸って、腹の虫を鎮めるように息を止めた。

「あ、なんだ。それならあるよ。今朝配給された分」

　リズが鞄から缶を取り出して、ビスケットを三枚差し出してきた。パーシアは首だけでなく体ごとリズからそっぽを向いて、頑なにそれを拒否した。しかし、ビスケットがじりじりと壁際まで追い込んでくるので、仕方なくそれを受け取ることにした。

「あたし、すぐ帰るわよ。怪しいものあなた。あの二人もいるかと思うとゾッとするわ」

「なんで？　仕事もとっくに辞めたのに？」

「『辞めた』？」

「そうだよ。パーシアが休んでたときに。だから、今回のは初めから予定してたことなんだ」

　パーシアは前歯でビスケットを割り、それを噛み砕いた。どうやら自分はいらぬ心配をしていたらしい。あたしに執拗に絡んでくるのはリズ、たった一人だけだったようだ。

「ねえ……どうしてあたしに付きまとってくるの？」

　うーん、と唸った後でリズは答えた。

「だって、パーシアってなんだか危なっかしいでしょ？　それが理由。遊びに来るって早とちりしちゃったり、騙されたと思って激しく怒ったり、勝手に帰っちゃったり……あとほら、学校の友達の社交辞令を真に受けて部屋に押しかけたら、嫌な顔されたこともあった」

　パーシアは耳を塞ぎたい衝動に駆られた。その代わり、軽く咳払いをして俯いた。こうして他人に言われると、とても恥ずかしいことのような気がしてくる。ちらりとリズを見ると、リズは意地悪く顔をにやつかせていた。つまり、親切なふりをしているが、本当は自分を嘲笑いたいだけなのだ。あれ？　変だわ、『学校』……？　そんなのは全く記憶にない。

「なんて、冗談だよ。最後のはパーシアじゃなくて私のなんだ」

　列車は二駅目を通り過ぎて、山沿いに進んだ。パーシアは半分に割ったビスケットをまた歯で砕いて、鮮やかに光りだす車窓を見やった。

（『お兄さんの農場』、だったわね……）