あたしとあなたはLonelyLover

シーン6「あたしの幼馴染」

　終業を知らせるベルが鳴ると、パーシアはすぐさまトイレへと駆けこんだ。

　仕事はあの後もスイスイ進み、お昼のベルラの件も解決したからか、気分は爽快そのものだった。あとはこの生理現象さえ解消されれば何の問題もない、素晴らしい一日だった。

　その頃、ユリア達三人は、帰り支度を終えて話をしていた。ユリアのちょっとした一言に、リズとタチアナは驚きながらも納得の表情を浮かべていた。

「よくよく考えてみれば可笑しなことではないわね。ロマーシカ社長は、今ではこの町の象徴と言っていい存在だもの」

　『日曜日に来客がある』……ユリアからすればそれだけの話だったのだが、二人の反応は大きかった。客は有名なドレスデザイナーで、先々週訪れた画家の紹介らしい。画家はその前の週に訪れた隣町の町長の紹介で、町長はその更に前の週に訪れた宝石商の紹介だという。歯科医のリズの家にも客は来るが、それほど頻繁に訪れることはない。

「確かに昔と比べたら、おばあ様への来客は多くなっているわね……。昔はお客様が来るなんて、お祭りのような感覚だったもの」

「そうでしょうね。見たことない人もやってくるわけだし」

「それもあるけど、来客のたびにパーシアの家に預けられていたのよ。両親も同席していて退屈だったし、そのたびにパーシアのところへ遊びに行ってたわ」

　ユリアは懐かしい情景を頭の中に巡らせた。ナナカマドの並ぶ庭、レースの揺れるテーブル。門扉の前で馬車を降りると、庭仕事をしていたアンヌが優しく出迎えてくれた。

　すると家の中から無邪気にパーシアが飛び出してきて、遊びに来た自分を激しく歓迎してくれた。そして、ままごとやかくれんぼをしたり、絵を描いたり下手くそな編み物をしたり……おやつに出されたケーキと紅茶は美味しくて、そうして過ごす一日はとても有意義だった。

　あのとき過ごしたパーシアの家は、今でも鮮明に覚えている。息を吸い込めば、自然豊かなあの匂いが思い出されるようだ。程よく湿り気のある空気が気分を落ち着かせ、台所の窓から差し込む夕日はカーネリアンのように美しかった。

「パーシアの家か……懐かしいわね」

「あら何？　何の話？」

　びくっと肩を震わせて、ユリアは振り返った。そこには用を足し終えて、晴れやかな笑顔を浮かべるパーシアがいた。

「ああ、パーシア……ちょっと、昔のことを思い出していたの」

「あらそうなの？　あたしの家って聞こえたわ。何？　どうしたの？」

「あ、今度の日曜日にね」

「今度の日曜日？」

「今度の日曜、屋敷にお客様が来ることになって……」

「まあっ」

　ユリアが話し終える前に、パーシアは驚いて声を上げた。『お客様が来る』……んもぉ、何て素敵な響きなんでしょ！

　だけど、どうしてそう思うのかしら？　パーシアは一瞬考えようとして、すぐに思い出した。あ、そうだわ。昔ユリアがうちに遊びに来たのよ。ユリアの家にお客様が来ると、もれなくあたしの家にお友達が来るのよ。

「懐かしいわねー。そういえばいつもユリアが遊びに来てたわ」

「そう。ちょうどその話をしていたの」

「あっ、もしかして、またあたしのお家に遊びに来てくれるのかしら？」

「え？　そうね……暇ができたら行きたいとは思っているけど」

「そうなのね。いいわっ！　じゃああたし準備しておくっ」

　ユリアはキョトンと目を丸めた。何故だろう、不安を覚える。

「日曜日ならあたしも大丈夫よ！　ちょうど暇してたの」

　やはり思っていた通りだ。ユリアは慌てて言った。

「あっ、パーシア。日曜日にどうしてもってことじゃなくて……」

「あら、心配ならいらないわ。おばあちゃんもいいって言ってくれるわよ。久々にユリアが来るんだもの。……そうだわっ！」

　と、ユリアの弁明を聞く間もなく、パーシアはパチンと両手を合わせた。

「折角だからリズとタチアナも来てちょうだい！　大勢の方がきっと楽しいわ。あ、予定があるならいいのよ？　また日を改めてご招待するから。じゃあ、今日はこれでお暇するわね。早速おばあちゃんに報告しなきゃっ。それじゃ今度の日曜日、楽しみにしているわっ！」

　説明する隙もなかった。パーシアはそう言うと、笑顔を振りまいて家へと帰ってしまった。

　取り残された三人は、激しい嵐をただ茫然と見届けるだけだった。

　流れた沈黙を破ったのは、ぴくりとも表情を動かさなかったタチアナだった。

「私、パーシアの家がどこなのか、知らないけど」

「私も……」

　隣でリズも呟く。

「どうするの？」

　ユリアは苦笑しながら振り向いた。とそこで、タチアナの向こうから、こちらへと近づいてくるベルラの姿を発見した。ケティと並んで歩きながら、ベルラは同情の眼差しを向けてくる。ユリアは、タチアナとその背後を見つめて言った。

「今度来るお客様は多忙な人だから、そう長居はしないと思うの。用があるのもおばあ様だし、私も顔見せ程度に挨拶するだけだから、時間が許せば行ってみるつもりよ」

「ホント、羨ましい限りよねぇ」

　やれやれ、と両手を浮かせて、ベルラがタチアナの隣に歩み出た。

「自分が嬉しいことイコール相手もそうだ、って平然と思えるんだからあの子。私も見習いたいくらい」

「ベルラ……」

「大好きなおばあちゃんに許可を取る前に、まずユリアじゃない？」

「パーシアは私が日曜日に来ると思ったんだもの。仕方がないわ」

　ベルラは大きく肩を上下させ、長い長いため息をついた。寛容で慈悲深いユリアには、毎度のことながら恐れ入る。だがそれだけに、先ほどのユリアのたじろぐ姿には胸が痛んで仕方がない。

「ユリア。私ときどき、あなたが勿体無く思える」

「どういうこと？」

「お人好し過ぎるのよ。それを心ない人にていよく使われていると思うと、不憫で不憫で仕方がないの」

「大げさね。パーシアは私を都合よく使おうなんて考えてない。さっきのを見れば、特にそう思う」

「けどいいの？　あの子、ユリアが日曜日に来るって本気で信じてるみたいだけど」

　ユリアは力なく微笑した。ベルラが自分を心配してくれる気持ちはわかる。けど、ベルラとパーシアの話をしていると、どうしてか一言付け足さなければいけない気持ちになるのだ。

「勿論私も、最初は行こうなんて思ってなかったわ。でも、今は別にいいの。遊びに行きたいのは事実だったし。ただ、ちょっとそれが早まったってだけ」

　ベルラは、ふぅ、と観念したように息を漏らした。ユリアがそうしたかったのであれば、あとは言うことがない。ただ、一つ分かったことがある。

「やっぱり、ユリアは聖人ね」

「もう何？　急に」

「ロマーシカ社長の教育がいいのよ。だってどんな子だろうと、ユリアは一人の人間として丁重に接しているもの」

　ユリアは思わず笑ってしまった。ベルラはどうやら、肝心なことを忘れているらしい。

「違うわ。私とパーシアは幼馴染なの」