あたしとあなたはLonelyLover

シーン2「あたしの仲間」

「ベルラ」

「ホント酷い嵐。ユリアのハンカチも吹き飛んだ」

　綺麗に畳まれたハンカチを受け取って、ユリアはそっと微笑んだ。確かに、嵐のような慌ただしさである。

「昔馴染みっていうのも大変ねぇ。小さいときからの知り合いなんでしょ？」

「知り合いじゃなくて友達。おばあ様同士が親友なの。だから、パーシアとは本当に小さい時から遊んでたわ」

「あの子のおばあさんってあれでしょ？　なんでも、社長が会社を立ち上げるきっかけになったっていう」

「ええ、アンヌおばあ様。かなりの腕利きだったのよ。パーシアの服も、ほとんどアンヌおばあ様が仕立てたの」

　とすると、あのタイツもそうなのだろうか。ベルラは先ほど目に入ってしまった、あの太ももに描かれたバラの刺繍を思い出した。

「私はてっきりあの子の嘘だと思ってた」

「嘘じゃないわ。信じてあげて」

「だってあの子、少し大げさなところがあるじゃない？　だから今走っていったんだし」

　と、工場の方を見やる。パーシアはまだ、帰ってくる気配はなさそうだ。

「ベルラはパーシアが嫌いなのね」

　その言葉に、ベルラは一瞬当惑の表情を浮かべた。彼女は以前、パーシアに恥をかかされたと聞く。　

　何でも一緒にカフェに行った際、ベルラが楽しみにしていたケーキの苺が道路に落ちてしまい、遠慮するのも聞かずに「楽しみにしてたじゃない」と言って取りに走っていったのだという。それもすぐに拾えたならまだしも思いの外遠くへ転がってしまい、そのたびに「もう少しだからねベルラ！」、「待っててねベルラ！」と叫んで大勢の注目を浴びてしまったそうだ。

　その後無事に苺を取り戻し、店長にもお詫びにと苺を分けてもらった。だが、それも余計に目立ってしまい、恥ずかしい思いをしたようだ。

　そのとき同席していたタチアナもしていた話だったから、決してベルラの作り話というわけではない。とにかくそれ以来、ベルラはパーシアと距離を置いている。パーシアも一応反省していたが、露骨なベルラの態度に腹を立てていた。そうしたこともあって、ベルラはますますパーシアを毛嫌いしていた。寛容なユリアの目から見ても明らかだ。

「別に？　嫌いなわけじゃないけど？」

　白々しくベルラが言った。

「ただあの子、ちょっとねぇ……私には合わないというか、疲れるというか。もう少し控えてくれたっていいと思うのよ。ケティだって言ってたわ。『自己中だ』って」

「自己中じゃなくて正直なのよ。裏表がないっていうか……」

「どちらかというとないのはデリカシーね。とても同じ十八歳には思えない。ユリアの幼馴染だってこともね」

　ユリアは複雑な面持ちで聞いていた。ベルラの言わんとすることが、何となく理解できるからだ。それほど何度も言われている。二人は性格が違いすぎる、本当に友達なのか、と。

　確かにパーシアの性格は独特だ。自分、いや、他の人とも壁一枚は違っている。

　正直者ではつらつ、それでいて自由奔放……。女学院へ行く為に六年離れて再会した際も、開放的な性格は何一つ変わってなくて、時の流れを疑ったぐらいだ。

　しかし、だからと言って非難する気にはなれない。他人からは理解されないかもしれないが、それが昔からよく知るパーシアの良いところなのだ。

「でも、私は時々パーシアが羨ましくなるわ。私はだって、厳しく育てられた方だもの。だから、あれはパーシアの自然で美しいところ」

　ベルラは深いため息をついた。呆れているのではない、感嘆の息だ。

「ユリア……あなたってホント聖人。あなた達と話していると自分がちっぽけに見えてくる。タチアナは成熟してるし、リズちゃんは淑女の鏡。私もまだ子供ね。広い心が持てないもの」

「ふぅん、『成熟』ねぇ……」

　頬杖を突いて、タチアナが言った。

「成熟かどうか知らないけど、私はそんなのどうでもいいと思うわ。何を言ってどう受け取られようが結局相手次第じゃない。入れ込みすぎず、適当に付き合っていけばいいのよ」

　ベルラはぽかんと口を開けた後で、納得したように頷いた。

「うん、やっぱりそう。タチアナは成熟してる。同期で一緒に入って三年。それでもまだ平然と付き合ってあげれるなんて只者じゃないわ。普通ならあんな子お手上げよ。迷惑被るもの。私は絶対無理。あの子と同類なんて思われた日には、とてもじゃないけど外に出歩けないわ」

「あらそお？」

　ベルラの背後から、不機嫌な声が聞こえてきた。驚いて振り返ると、パーシアが腕を組んで立っていた。

「ぱ、パーシア……もう帰ってきたの？」

「ええ。『あっという間だ』って言ったもの。ベルラがここであたしの悪口言ってなきゃ、もっと早かったと思うわ」

「わ、悪口なんてそんな……。そ、それにしても流石よね。工場まで結構距離があるでしょうに、もう帰って来るなんて」

「あたし、足には自信あるの。ねえ、どうだった？　ユリア。あたしの俊足」

「え……そうね、確かに早かったわ」

「本当？　タチアナは？」

「まあそうね、いいんじゃない？」

「リズは？　どうだった？」

「わ、私も……でも、急だったからよく見れなかった」

　隣に立っていたベルラは、一人呆れ顔を浮かべていた。みんないい加減に答えている。本当、羨ましくなる娘だ。ますますユリアが不憫になる。

「あ、そうだパーシア。社長からのメモってどうなったの？」

「やっぱりおトイレにあったわ。これよ。はい、おまちどうさまっ」

　目の前に差し出されていたベルラの手に、何の気なしにメモを乗せる。受け取るや否や、ベルラはすぐに紙を開いた。

「これ、急ぎの用ね」

　えっ、とパーシアとユリア、二人の声が揃った。

「早めに工場に戻らなきゃ。食べ終わったなら行った方がいいわよ」

　ユリアは渡されたメモをそっと開いた。しかし何度読み返してみても、そこに急ぎの用件は書かれていない。奇妙に思ってベルラを見上げると、ベルラは片目を瞑って見せた。

「パーシアが急いでくれなきゃ大変だったわ。ユリアも大助かりよ」

「まあそうなの？　良かったわ。ところで、急ぎの用って何かしら？」

　ベルラはそれには答えず、すぐさまユリアの手を引いた。ユリアは唖然とするばかりで何も言い出せず、ただただベルラにされるがまま、立ち上がってその場を離れた。

　ユリアと二人、いそいそ工場へ向かいながら、ベルラは開放感溢れる顔で言った。

「ふう、何とか誤魔化せた。あんな子供じみた娘と付き合う必要ないわよ。ユリアは洗礼された大人なんだから」

　ユリアはこっそり振り返り、だんだんと遠ざかっていくパーシアを見つめた。パーシアは芝生にすとんと腰を下ろして、昼食の続きを取っている。

　そこで、ふとパーシアと目が合い、ユリアは思わず顔を逸らした。

　指に着いたジャムを舐めながら、パーシアは二人の後姿を不思議そうに眺めていた。