友士灯―ともしび― 継承編

後ろ手を組む

　どうして、志乃の様子がおかしいことに気付けなかったのだろう。

　どうして、志乃がいなくなったことに気付けなかったのだろう。

　自問を繰り返しながら、芳親は澄美の背を追い、旅館の廊下を急いでいた。宿泊者たちがいつでも発てるよう支度を済ませているため、閑散を覗かせる屋内には注意の声も響かない。

　どうして、志乃は――。

「茉白様、芳親をお連れしました」

「ありがとう、入って」

　繰り返される自問が、手短な女性二人の声に遮られる。いつもより張り詰めて低い声。茉白の方にはほんのりと疲労の影も差している。

　飛び込みたい気持ちを押さえて、芳親はゆっくり部屋へ入った。室内には、宿した色が馴染まないまま座る人影が二つ。手前には茉白が、その隣には、上着を直したばかりの晴成が。首から肩にかけて巻かれ、今は首元に覗くだけの包帯が、非常事態を示している。

「すまない、芳親。居場所を伝えて、お前と共に対応するべきだったな」

　困ったように、申し訳なさそうに笑う晴成に、芳親は唇を噛んで俯（うつむ）いた。晴成を責める気になど、到底なれない。助けたくて、何かせずにはいられなくて、動いたに違いないのだから。

「……僕、すぐに……気付け、なかった。……僕、こそ……ごめん。駆け、つけられ、なくて」

　どうして、志乃は言ってくれなかったのだろう。苦しいと言ってくれれば、いくらでも力になったのに。自分の力が及ばないなら、他の誰かを頼ってでも助けたのに。

　晴成と一緒に戻ってきた志乃は、直武の元へ戻っていた。捜索に協力していた紀定も、既に戻っているだろう。けれど、芳親はそちらを確認するより先に、晴成の様子を見に来た。志乃を繋ぎ止める約束を交わした、大切な友人の無事を。

　ひとまず座った芳親だったが、膝の上で拳を握り締めている。男性としては華奢なその拳に、より華奢な白魚が滑り込んだ。芳親の手をゆっくりほどいて、ふんわりと握って。それだけで、ぎちぎちに締め上げられた胸中の芯も解放されてゆく。

「過ぎた爪痕を、さらに深める必要はないよ、芳親」

　穏やかな声に顔を上げれば、牡丹の瞳と南天の瞳が視線を結ぶ。屋内でも馴染まない白に、赤い双眸が点を打つ茉白の姿は明瞭で、揺るぎなかった。今まで芳親が見てきた姿と同じように。

「今回のことは、芳親の落ち度じゃない。大丈夫。起きてしまったことを悔いるより、これからの対応を考えなきゃ」

「……う、ん。……茉白、抱きしめ」

「ごめんそれは後にして」

　にべもなく断られると、途端に芳親は頬を膨らませた。茉白も茉白で、じとりと咎めるような視線を寄越す。たちまち、芳親は顰（ひそ）めていた眉を困った八の字にして、頬も肩も萎（しぼ）ませてしまった。目も下方を向いて泳ぎに泳いでいる。

「はい、後ろや下を見るのはおしまい。前を見て、芳親」

「う、うん」

「よろしい。じゃ、晴成、説明」

「任された」

　手早く取り分けるような指示を受け、語り手も交代する。茉白は手も引いていたが、芳親が片手を離さなかったため、片方だけ繋いだままになっていた。

「見ての通り、志乃の状態を分かっていながら接触して、この有り様……包帯の下は志乃の噛み痕だらけという有り様だ。加えて、志乃以外に殺されないという約束まで交わしてしまった始末。志乃の状態がさらに悪化しそうな気配がしていたのと、この上ない役得と思った私欲とで、芳親にとって好ましくない結果を引き寄せてしまった」

「……役得……私欲……？」

「好いた相手が求めるものを差し出せるのは己（おのれ）のみ、という状況など、役得以外の何物でもないだろう」

　左右にそれぞれ首を傾げる芳親に、晴成はにやりと笑いかける。首を戻した芳親は訝（いぶか）しそうに宙を見ていたが、理解できたのかこくこくと頷いた。

「……でも、晴成、は……そういうの、関係なく……志乃の、こと、助けてた」

「自信に満ちた断言だな。何か根拠でも掴んでいるのか？」

「僕が、晴成の、そういう、ところ……大好き、だから」

　ふふん、と自慢げに胸を張る芳親だが、それを根拠と呼ぶのは苦しい。茉白も呆れ顔を向けるほどだったが、晴成は素で笑ってしまう。

「ああ。己（おれ）も、お前のそういうところを好ましく思うぞ、芳親」

「……！」

「おっと、悪いが抱擁は後にしてくれ」

　笑いながらも晴成が制止すると、輝いていた牡丹の瞳が急速に暗くなる。いじけたように俯いてそっぽを向くと、「志乃なら、やって、くれる……」と不満げな声も落ちた。

「……それに、抱擁などしては、これから伝えることがより辛くなる」

　表情が暗くなったのは、晴成も同じ。芳親もすぐに気づいて、どういうことかと茉白を見てみたが、茉白の表情も同じく影が差していた。ずっと戸口で控えていた澄美の方も見てみるが、そちらはあまり変わらないようでいて、しかしやはり浮かない表情をしている。

「芳親。何故、己がお前より先に志乃を見つけられたと思う」

「え、あ、そういえば……」

　すっかり自問や自責に追いやられていたが、それは芳親が最初に抱いた疑念でもあった。どうして、志乃の居場所を気配で探れる自分より先に、晴成が志乃を見つけられたのか。ひとまず、偶然ではないかと結論付けていたのだが。

「いかに偶然が起きようと、芳親のことも避けてまで逃げようとしていた志乃に、己が遭遇できるはずなどない。そもそも、あの時の志乃が最も会いたくなかったのは己だ。いくら錯乱していたとはいえ、避けることを失念するとは思えん。まあ、己は事が起こったとき旅館にいなかったから、最初から考慮していなかった可能性もあるにはあるが……それは置いて、だ。そんな状態の志乃に、己が一人きりで遭遇することは、本来ありえなかったはず」

「……仕組まれて、た……って、言いたい、の？」

　志乃を追い詰めるようなことを、晴成が傷を負うようなことを、誰が。片方だけ、茉白と繋ぎっぱなしだった手をぎゅっと握る芳親に、改めて晴成の目が向けられる。迷いの色を垣間見せる、翳った藍色の眼差しが。

「己は少し頼まれて、旅館を離れていた。内容は単なる届け物で、早々に達成して帰るところだった。そこへ、頼みごとをしてきた相手から志乃がいなくなった、探してくれと直に頼まれ、結果としてこうなった。己が人を呼ぶより、目の前の志乃を放っておけないと分かっていたのだろうな、兼久殿は」

「……え？」

　流れるまま告げられた名前に、周囲から音が消え去っていく。芳親は目を見開いて、凍り付いたように動けなくなった。けれどそれは一瞬で、カッと沸き起こった衝動のままに立ち上がる。

「義兄上（あにうえ）が、義兄上が、そんな、こと……ッ」

「芳親」

　傍らで立ち上がった茉白が、離れた芳親の片手を両手で包む。好ましくて小さな安堵が、今は手枷のように思えて、芳親はらしくもなく振り払った。そんなことをしてしまう自分が分からなかったし、兼久が志乃と晴成を追い詰めるようなことをした理由も、それが本当なのか嘘なのかも分からない。様々な戸惑いが、芳親の息を狭めていく。

「っ、……、……聞いて、くる。義兄上に」

　動揺に震えた顔のまま、誰かに縋りたくてたまらず苦しい顔のまま、芳親は足早に部屋を出て行った。追おうとした茉白を晴成が制し、目配せを受けた澄美が代わりに追う。どたどた、とたとたと足音が消えていき、室内は静かになった。

「分かっていたことではあるが、やはり動揺させてしまったな」

「今の芳親じゃ、兼久さんとまともに話せるわけがないわ……私がついて行ったところで、たいして変わらないと思うけど」

　軋むような声色で言いながら、振り払われた両手を握り締める茉白の渋面は、芳親よりもずっと静かで苦い。感情を押し戻すようにゆっくり座り直すと、赤い双眸が晴成を映した。

「……芳親が来る前にしていた話、続けたいのでしょう。貴方は貴方で、志乃を繋ぎ止める手筈（てはず）を用意する。私がそれに協力する。それで？」

「ほう、協力してくれるのか」

「私にとっても、志乃は大切な友人です。志乃を傷つけず人間側へ繋ぎ止めるために、私に何かできるというのなら、協力しないわけはありません」

　姿勢を整え、毅然と言い切る茉白の姿は、雪原に凛と咲き誇る花の如し。可憐な容姿でありながら、ぎっしり固まった雪のような中身をした少女は、歴史を重ねた家の頂点に坐している。晴成もよく知っている、当主という席に座った者の姿は、威厳に満ちながらもどこか孤独だ。

「己が考えていることは、まだ空想の域を出ていない。そもそも、実現できるかどうかも分からない。だが、かの天藤家に伝わる天授の力を降ろした貴殿の協力があれば、実現できるかもしれん」

「……私の力は、肉体や精神の治療や治癒に関わるものだけど、万能じゃない。最初から過剰な期待を寄せられるのは困ります」

「無論、承知している。それに、頼りにしているのは、貴殿が持つ天授の力だけではない。天藤家にある資料や、天藤家の権限で閲覧できる資料。そういったものからも情報を集めたい。と言っても、己は北から上洛する身だ。天授の家系であっても、都に近く歴史も古い天藤家を嗅ぎ回れば、色護衆（しきごしゅう）を含めた勢力に目を付けられることもあるだろう」

　晴成の出身地である橙路（とうじ）府には〈征北（せいほく）〉の歴史、都と戦った歴史がある。関係性の構築や情報収集は、都に近づけば近づくほど慎重と考慮を要するだろう。その前に、晴成は繋げる場所を繋げていた。自分のために、星永家のために。加えてもう一つ、大切な友人たちのために。

「己のすることには、そういった危険も付き纏う。それでも、貴殿は協力してくれるか」

「二言はありません」

　茉白の返答は簡潔で、冴え冴えと鋭利に澄んでいた。血を透かしたような瞳は、火を入れたばかりのような眼光を宿している。傍に座るだけで心が沸き立ち、熱くなるような眼差しは、肩を並べて戦場へ向かう仲間が放つものと同じ。

「感謝する、茉白」

「どうということはありません。どうやら私たちは似た者同士ですし、協力するのも自然なことでしょう」

　頭を下げる晴成に、茉白は淡々と応じる。天授の家系に関わる者同士であり、人界の端にいる者同士。歪んだ定めを背負わされながらも、灯火を見つけようと足掻く妖雛の手を取った者同士。その妖雛たちほど気安くはないが、こちらもこちらで手を組んだ。

「それで。貴方はどれほど突飛な方法で、志乃を人の側に繋ぎ止めるつもり？」

「ああ、己が考えているのは――」

　探る目線を伴った問いかけに、晴成は至って簡単に答え、いくつか補足も付ける。何の引っかかりもなく出された答えも突飛だったが、茉白からすると付け足された事柄の方が並大抵ではなかった。茉白でなくとも、術に長ずるものならできなくはないことを、極めて難しい条件で成そうとしている。そのため、並大抵ではなくなっている。

「確かに、実現できるかどうかの瀬戸際にあるような策ね。大きな括りで見れば、秘匿されているとはいえ、方法を探り当てることができると思うけれど……貴方が最もやりたいことを成す方法は、全く新しい方法で編み出す必要さえあるかもしれない」

「やはり。ところで、己を咎（とが）めないのだな、茉白。驚きもせず考慮してくれるか、驚いて止めるかは半々と見ていたが」

「考えたことはあるから。そういうの」

　さらり、茉白も引っかかりのない答えを寄越す。晴成に驚いた様子はなく、どこか納得を感じさせる顔で茉白を見ていた。

　妖雛二人が鋼の縁を結んだ際に感じたような狂喜は、天授色を持つ二人には発生していない。「ああ、同類か」と一瞥で確かめ、無言のまま同じ方向へ歩き出す、静かで緩やかな流れが横たわっているだけ。

「さっき、私たちは似た者同士らしいと言ったけど。どうやら思っていた以上に似ているみたいだね、晴成」

「そのようだな」

　欠点と感じていることを、説明しなくても分かり合えるような同類。そんなお互いへ向ける微笑は、薄暗い中に置かれた鏡を見ているようだった。

　隠したいことを手渡す必要もなく、互いに背後の荷物を掌握し合い、何事も無かったかのように進む。何もかもを正直に打ち明け、手を繋いで帰ってきた志乃と芳親とは大違いだったが、二人の素直ほど貴重でもなかった。後ろ手に何かを隠しながら澄まし顔を取り繕っているのは、茉白と晴成だけではない。

「己たちがいるのは人界の端。ここに志乃と芳親の足を付けさせ、人の側へ引っ張っていく。そして守りながら慣らしていく。それが己たちの役割というわけだ」

「まさしく。さて、お互いの目的が合致していることも確認できたし、そろそろ芳親を迎えに行ってあげましょうか。今の澄美では対応に困ってしまうでしょう」

「ああ。引き止めてすまなかった。これからよろしく頼む、茉白」

「こちらこそ」

　手短にやり取りを締め括り、天授色に彩られた二人も部屋を出た。一人でも目立つ色彩の持ち主が二つも揃えば、非現実めいた風景に拍車がかかるも、抱く目的は友人の傍へ行くという平凡なもの。止める者もいなければ、止められる謂（いわ）れも全くない。

　隣り合った紅白と藍色の面影が、牡丹色の持ち主と、先に追従した透明な影に追いつくまで、そう時間はかからない。ぐらりと傾く体につられ、投げ出された手を掴む瞬間もまた、そう遠くなかった。