こぶし伝

古代秘宝の伝承地 ２

　扉が静かに開く音がして、振り返った。

　すっとした執事服を着た男性と、細やかなレースがついた足元まで丈がある仕事着を翻す女性が、銀細工の配膳台と共にこちらに来た。

　あれだけ誰もいなかったのに、他にも人がいたことにかなり驚いた。

　洋菓子のケーキを並べるように、綺麗なお皿にカステラが見事に飾られている。包装紙だろうか、折り紙が下に敷いてあった。

　ポットカバーに包まれた温かそうなティーポット、おそろいのティーカップ、見事に磨かれた、カトラリーもテーブルに置いていく。

　別に置かれたマグカップには、どうやら温かいココアが入っているようで、甘くて美味しそうな香りがした。

　「ありがとうございます」とお礼を言うと、二人はぺこりと頭を下げて、再び扉の向こうへと帰っていった。

　見送った後、こともあろうに、ふと今日あった嫌な事を思い出してしまった。

　とても喉に詰まる感じがして、喜んで食べたいという気分が湧き上がらない。

　用意してくれたものだ。食べなければと顔を隠すように少し俯く。

　それを見た彼女が、また微笑んだ。

「こちらのカステラは、昔、ある店主が生涯をかけて完成させたものです。ふっくらして絶妙に甘く、ザラメも美味しい、とっても素晴らしい出来栄えです。毎日、お店は並んでも滅多に買えない程の行列、晩年には世界まであっという間に賑わせました。私もとっても大好きなお菓子です」

　彼女は、少し寂しそうな目元をして、星空を見上げた。

「けれども頑なに弟子を取らなかった店主が亡くなってしまい、普通ではもう二度とこの味は食べられなくなってしまった。そんな、とても珍しい一品です。コクを出す為に一晩寝かせてあります。しっとりと柔らかく、ふわふわな今、一口でも食べてみることをお勧めしますよ」

　ここまで聞くと、不思議と少しばかり食べたいという気持ちになっていた。

「……どうして今食べられないものがここにあるの？」

「ここでは、不可能な事が可能になることもあるのです」

　夢の中ならそうか、と妙に納得する。

「とっておきのココアをご用意しました。温めた新鮮な牛乳とあわせて淹れてあります。どうぞ。きっと心が落ち着きます」

　星明かりの下、蝋燭の灯りがテーブルを照らしていた。

　ふかふかの椅子にもたれて、美味しい温かいココアを飲むと、痛かった胸の内もほころんだ。

「あったかい……」

　ゆっくりと落ち着くと、少しばかり食べてみようと、カステラをフォークでつつき、一口食べてみる。

「うわぁ、本当に美味しい！」

　確かに、これまでに食べたことがない程の出来栄えであった。程よく甘く、しっとり、ふわりとした食感で、次々とフォークを運びたくなる。ざらめもしっかり入り、ザクザクと良い音がした。

　お気に入りの場所。

　美味しい食べ物と飲み物。

　緊張がほぐれ、元気になってくる。

　やっと笑顔を出すことが出来た。

　落ち着いてくると、疑問が泉のように湧き出てきた。

「あの……すみません、その、質問をしても良いですか？」

「もちろん。それと、敬語は使わなくて良いですよ。あなたは大切なお客様ですからね」

「……あなたは、何者？　ここを守る番人って言っていたけれど、ここに何か守る物があるの？」

「私はただの番人。ここは、古より存在する、数多くの秘宝が眠る地。秘宝を守ることが私の役目です」

「秘宝？？」

　宝物と頭で変換されて、目を見開く。

「それって、どんな？」

「数々の宝があります。一口には説明できませんので……。そうですね、主だったものを後でお見せしましょうか」

「……大切な秘宝なのに、見せてくれるの？」

「ええ、ここに来たお客様には隠さず、全てお見せして良いことになってるのです」

「ほんと？　うわぁ、どんなものなんだろう、楽しみだなぁ」

　番人は、声を落とし、真剣な面持ちで話し始めた。

「但し、くれぐれも、周りにお話しないこと。話をしてしまえば、ここの出来事は全て忘れます。そして、ここにも二度と来れなくなってしまいます」

　二度と来れなくなる。来て間もないけれども、それは絶対にしてはいけない、そんな気がした。

「……うん、わかったよ、必ず約束する」

「ええ、約束ですよ」

　口にカステラを運び、運び終えると、ココアを口に含んだ。ゆったりとリクライニングして、天井の星を眺めた。

　ちらりと横目で彼女を見ると、長いまつげを伏せ、何やら本を手に取り眺めていた。

　正面で一緒に食べていると、大人がするデートってこんな感じなんだろうかと、少しだけドキリとする。

　せっかくなので、別の質問を投げかけてみる。

「さっき、ここは夢の中に等しいって言っていたよね」

「考えて自由に動けますので、正確に言えば、夢とは少し違います。けれども、わかりやすく言えばそうです」

「僕は家にいたと思うんだけど、夢の世界に来たってこと？」

「ここは、あなたの住む地球から遠く離れた星」

　あまりにも当たり前のように話すため、そうなんだと相槌を打ったが、話の内容が頭に伝わると、驚いてむせそうになった。

「星？　地球から遠い星って、宇宙！？　そんなことありえる？　僕はどうやって来たの？」

「そう。ですので、あなたの体自体は来ることができません。家で寝ている状態にあります。けれども、来ようと思えばいつでも来れて、すぐにでも帰ることができる場所なのですよ。ここは夢に等しい場所ですからね」

「……？　えっと……確かに夢ならすぐ来ることができるのかな」

　星空を見上げて、地球は無いか、と探してみるも、そのような青い星は見当たらなかった。

　夢の中。

　そう言っているが、食べ物の味も確かに美味しく、お腹も満たされている。現実と全く変わらない感覚がある。

　あんなに喉元も通らないと思っていたのに、食器は見事に空っぽになっていた。

　夢の中なら、もう少し楽しんでみようかな。

「ごちそうさま。とっても美味しかったよ。ちょっと元気、出たと思う。ありがとう」

　再び扉が開き、先程の支給人の二人が現れる。使い終わった食器を下げていき、礼儀正しく戻っていった。丁寧に、清潔そうな、ほかほかのおしぼりを置いていってくれた。

　温かいおしぼりを手にして、安らぐ。

「今の人達はここで働いているの？」

「いいえ、少し違います。彼らは秘宝の一つ。精霊です」

　ポカンとする。聞き間違いだろうか。

「精霊？？」

「自然を制し、人の上に立つもの。普段は自然に溶け込み、彼らの居心地の良い世界にいる。姿を現していませんが、必ず存在します」

　ファンタジーの本でしか見たことがない。

　突然現実にいると言われて、呆然として口を開きかけたが、そうだ、ここは夢の世界だ、と自分を納得させた。

「ここには数多くの精霊達が住んでおります。

あなたの中で、見たいイメージが精霊の形を作る。どうやら、貴方のイメージした姿に模したようですね」

　お菓子を持ってくる人、と僕が考えた姿に変身した、という事だろうか。確かに、給食着の人より先に、この間テレビで見たメイドさんや執事さんがぱっと出て来た。

　次はもっと神聖な姿を想像してみようと思った。

「どうして、こんなにおもてなししてくれるの？」

　彼女は改めてこちらに向き直った。番人としての職務を果たそうとしている。そんな表情が垣間見えた。

「人の温かい心。幸せ、楽しみ、喜び等。この世界の精霊達は、これらの活力を元にして生きることができます。あなたが心休まることにより、精霊達は生きながらえることができるのです」

　番人は、いつも以上に真剣に話をしている。

「私は番人ですので、この地で宝や精霊達を守る役目を担っています。そのために、来訪者達の心の傷を癒やし、その力で精霊達を生かしています」

「つまり、僕達をおもてなしして、励ましてくれることで、精霊達もご飯が食べられる、ということ？」

「そうです。もし差し支え無ければ、あなたの抱えるものをお話頂ければ、苦しみの伴う心の傷を癒す、そのお手伝いを致します」

「僕の、心の傷……」

　思い出すとドキリとする。

　抱えていること。

　言ってもこの人にはどうすることもできないことだ。

　言ったところで、恥をかくだけでは無いだろうか。

　そんな気持ちが邪魔をする。

「……今日のことは、言いたくないんだ」

　うつむいてしまう。

「一人で抱え込む事は、絶対によく無いこと。遠慮なく、周りに助けてもらうのです。少しでも、あなたの言える範囲で、お手伝いいたします」

　そう言われて、窓から見える儚い光を届ける星を見ながら、ぽつねんと言葉を話し出した。