捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

第５話

　その努力もロクにせず、自己都合で他人を犠牲にして良い道理はない。

　２人がそうしてくれていたら、エミリアは今頃別の貴族の元にでも嫁いでいただろう。

　平凡でも誠実な、一、貴族の元に。

　しかし……。

「王命に背いて逃亡すれば、私は罪人と同じになるわ。何一つ悪いことをしていないのに、罪を負うなんて理不尽すぎるでしょう」

「そんな、真面目過ぎるわ。国境を越えて亡命してしまえば、容易に手出しはできませんわよ」

　しかし、もしも２人が愚か者でなかったら、エミリアはエドワードと出会えなかった。

　必要とされることを最上とし、自分の幸せなど欲しなかった。

「私は目先の欲に目を眩ませたりしません。貴女たちとは違うのです」

　エミリアは、ウィルマの甘言に屈しない。

　たとえ王妃でなくなっても、常に日の当たる道を堂々と歩きたい。それが、エミリアなりの道理だ。

「やっぱり……貴女が大嫌い」

　そう言って、ウィルマは馬車の扉を叩いた。

（本当の意味で嫌いなら、どうしてこんなに悲しそうな顔をするの……？）

「どうしても、乗っては下さらないのですね」

　ウィルマは諦めていた。しかし、何か閃いたようにエミリアを見た。

「ならばやむを得ない。……力づくでも、消えてもらうわ！」

「何ですって？」

　エミリアが聞き返そうとした時には、馬車の扉が開け放たれていた。

（結局、力に訴えるの。やっぱり、ただのバカだったようね）

　ウィルマは目を血走らせて突進してきた。

　もう子供ではないし、まだ気概だけはあるらしい。それが分かっていて警戒しなかった自分の落ち度だ。

　エミリアは咄嗟に身を躱して、ウィルマの脚を引っかけた。

　転んだ隙に、スカートを翻す。

「何してるの！　私はいいから、あの女を捕まえて！」

　脇目に、侍女がウィルマを助け起こそうと手を差し伸べている姿が映る。

　慌てた御者も、馬車を降りて、追手に加わる。

　エミリアは元来た方角へ走り出した。

「待ちなさい！」

（私、何してるのかしら……）

　エミリアは自問した。

　こうなる可能性は初めから見えていた。なのに、僅かにも付け入る隙を与えてしまった。

　自分の愚かさに腹が立った。

（私を捕えたら、ウィルマはどうするつもり？）

　情にほだされて、そんなに悪人ではないかもと思いかけていた。

　しかし、エミリアが邪魔なら、国外に連れ去るだけでは気が休まるまい。

　どこかへ幽閉するか、最悪の場合、殺害をも厭わないかもしれない。

「誰か――！」

　声を上げながらも考えをめぐらす。

　この時間はまだ、庭師は作業をしていない。

　使用人たちも朝の支度に忙しく、ほとんどが邸内で何らかしらの業務に従事している。

　真夜中でないとはいえ、警戒が和らぐ分早朝の邸内は逆に警備が手薄とも言えた。

　森を抜けるにはまだ、距離がある。

　相手は何をしでかすか分からない女と、その手下だ。

　ならばと、エミリアは踵を返した。

　道を外れて、茂みに分け入る。