捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

第２話

　ライネル湖まで、駆け抜いた。

　御者に別れを告げ、エドワードはリチャードの潜伏先を目指した。

　陽はすっかり落ちている。

　０時まで、残された時は約4時間。

　しかし、０時きっかりに伝えたのでは遅い。リチャードが王宮に忍び込む時間も必要だ。

　エドワードは、町はずれの酒場でリチャードと再会した。

　用件を伝えて、リチャードに後を託す。

　予め王宮内に間者を潜ませておいた点が功を奏した。一計を案じると、うまくいった。

　後は時間との勝負だ。

　現在は、0時30分――エドワードは酒場の片隅で、リチャードの連絡を待った。

　＊＊＊

　一方、フィリップと共に帰城したエミリアは――

「エミリア、本当にごめんなさいね。貴女が帰って来てくれて、とても嬉しいの。フィリップにはよく言って聞かせるから、今度何かあったなら、私たちに相談してちょうだい」

　予想通り、上皇アンゲリクス、王太后マルティナを始め、王宮の誰もが、エミリアの帰城を歓迎した。

「エミリア、無事で良かった。これからは気兼ねなく、いつでも私たちを頼ってくれて良いのだよ」

　また、これも予想通り、エミリアの傍には普段の倍の侍女が置かれた。

　どこにも怪我はないのに、ベッドに寝かされた。

「ヴァルデリアでお世話になっていたようだね。あちらの王子とは以前から懇意にしていたの？」

「いいえ、フィリップ様の戴冠式でお会いした程度です」

「ふむ、それはよくなかったね。今日の一件で彼の本性が明らかになった。エミリアの身に何もなくて、本当に良かった」

　フィリップとエドワードの諍いは、既に王太后の耳に入っていたらしい。

　フィリップが口を割れば、それも当然だ。

「それは、誤解ですわ。エドワード殿下は何もしていません」

「いや、私たちもフィリップに確認したんだ。事実に誤りがあってはいけないからね。だが、現にフィリップは怪我を」

「あれは、私がやりましたの」

　エミリアは、フィリップを殴ったと、淡々と告げた。

　上皇とマルティナが、目を瞠る。

「貴女が！？」

「はい」

　エミリアは悪びれず頷いた。2人は顔を見合わせる。

「フィリップ様が、他国の王子エドワード殿下の前で、私を辱める言動をなさったのです。ですから、殴りました」

　にっこりと微笑んで、エミリアは胸の前で拳を握ってみせた。

　エミリアは馬車の中にいた。２人の会話は声が判別できる程度で鮮明には聞こえない。

　けれど、エミリアにだって唇を読むくらいの芸当はできる。

　フィリップが許し難い暴言を吐いて、エドワードが激昂した姿をしっかりこの目に焼き付けていた。

（――まったく、あんなに、救いようのない下衆だとは……）

　失望と怒りが沸き起こる。

　握った拳が小刻みに震える。