捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

第7話

「それは、貴女が差配していたの？　関わっていただけではなくて」

　エミリアはエドワードの戸惑いに気付いて、遠くを見る。くすりと微笑んだ。

「陛下は政務が苦手でしたから。……ここだけの話ですけど」

　気が遠くなった。

　それで、果樹園ではトロッコの話を持ち出したのか。

　ヴァルデリアでの、道路の整備は大事業になる。

　その上線路を引いて列車を走らせるとなれば支出は桁違いだ。

　随分と大胆な提案をするものだと驚いた。

　しかし、エミリアの指摘も理に適っていた。

　都市が栄えれば、いずれは人や物資の行き来のために、馬車以上の運搬を必要とすることは目に見えている。

　莫大な費用を要するが、数度に分けて着手するよりも、一度で済ませた方が結果的には一番手間も経費も少なくて済む。

　或いは……。

「さっきの、線路の話だけど、ヴォルティアでは鉄道の導入を検討していたの？」

「トロッコの運用にあたって調べただけです。ヴォルティアは土地の高低差が激しいから、導入は厳しいかと。でもヴァルデリアなら……かかる費用を上回る収益が見込めるでしょう」

「どれくらいで回収できると思う？」

「どうでしょう。何都市を繋げるか存じませんので何とも……王宮に戻ったら試算してみましょうか？　私に大切な財政の秘密を明かしても良ければ、ですが。各都市の人口の統計などは取ってありますか？」

「ちょうど道路整備のために実施するところだった。他に……」

　エドワードは、目を瞬かせ、次々に質問を投げかけた。

　エミリアの証言は事実だ。ヴォルティアの政務はエミリアが直接関与していたのだろう。

　何を聞いてもごく自然に、いつものまったりとした口調で淡々と回答する。

「ありがとう、参考になった。それにしても……、凄いな。エミリア」

　エドワードは感嘆した。

　彼女の小さな頭の中には、幾千の智慧が詰まっているのだろう。

「――こんなことでお役に立てるなら、喜んで協力致しますわ。していただくばかりで、何もお返しができていないから」

　エミリアは、エドワードに褒められたことを、喜んでくれた。

　その純真な微笑みに、また胸が熱くなる。

「エドワード様、では、そろそろ王宮へ戻りましょうか。続きのお話を致しましょう。今日はとてもいいお天気で、楽しかったですわ」

　エミリアは満足してくれたらしい。しかし、エドワードは未練を感じていた。

「いや、まだ行先が一つ、残ってる。君とならどんな話をしていても楽しいが、政務の話はまた後でにしよう。ちょっと待って」

　エドワードは川から上がり、足を払うと布を取って戻って来た。

「エミリア、足をこちらに」

　エドワードは、座ったエミリアの前に片膝をつく。

「そんな、貴方にそんなことさせられない……」