捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

第15話

「――では、冷めないうちにお食事をどうぞ。スープもお持ちします」

「ええ、ありがとう。いただきます」

　手を合わせて、食事を始めた。

　パンはまだ温かく、オイルをかける必要もないくらい薫り高く柔らかい。

　野菜も瑞々しく、スープも優しい味がする。

（なんだか、とても久し振りに食事をしたような心地だわ。あれが昨晩の出来事だなんて、嘘みたい）

「パンにバターはいかが？　エミリア」

「バター？　ああ、酪農が盛んですものね。こちらではバターが主流なのですね。いただきますわ」

　エドワードが小瓶から掬ったバターを塗ってくれたので、エミリアはお返しに手を差し出した。

「ありがとうございます。では、エドワード様の分は私が」

「君が？　塗ってくれるの。嬉しいよ」

「では、次のお料理の支度をして参りますね」

「えっ、これで充分よ。そんなに食べきれないわ。それに、ひょっとしてこのお食事全部、リチャード様が？」

「今日はご公務ではなく私的な訪問ですからね。なるべく人目につかないように、私一人で準備させて頂きました」

「たったあれだけの時間で？　……大変だったでしょうに」

「いいえ、大したことではありませんよ。エミリア様のお口に合うかどうかだけが心配でしたが、喜んで頂けて何よりです」

　リチャードは嬉しそうだ。

「本当に美味しいわ。このスープは特に」

「それはよかった。気に入って頂けたなら、お代わりもお持ちします」

「はい。ありがとう……あ、いえ、私もうこれで充分です……！」

「じゃあ、デザートだけもらおうか。用意してあるだろう？」

「もちろんです」

　リチャードはエドワードに一礼して、厨房へと姿を消した。

「……君は、リチャードなら気安い？」

「はい？」

「いや、何でもない」

　エドワードは何か言いたげだったが、結局何も言わなかった。

　***

「では、ここから二手に別れよう」

「えっ？」

　食事を終えて、ミルクの入った紅茶を堪能していると、不意にエドワードが立ち上がった。

「私は先に戻って客人を迎える手筈を整える。君はリチャードと馬車で王都に入って欲しい」

「そんな……」

「私と離れたくない？」

　長身を屈ませ、エドワードが覗き込む。

　エミリアは慌てて否定した。

「いえ、そういう意味ではありません。ここまでご支援頂いて、お返しするものもなく心苦しいのですが……。私は一市民として王都へ住まわせて頂ければ充分です」

「それは無理な相談だ。君は”一市民”ではない。私の”大切な客人”だ。そこを譲るつもりはない」

「ですが、そのように公にしたら」

「反論は聞き入れない。君が抵抗するなら、無理にでも馬車に籠めなければいけなくなる……。できればそれは避けたい」

「……」

　エミリアは押し黙った。

　エドワードは、エミリアの気持ちを尊重してくれる。しかし、譲れない一線もあるようだ。