ヤオヨロズ・シティポップ

だから心配してないよ。アンタは、人間は強いから

　吉田神社の大鳥居に到着した頃には、すでにタクシーの姿はなかった。打ち付けた背中が痛むが、泣き言を漏らす暇はない。参道の階段を登りきると、やがて大元宮が視界に飛び込む。これまでと異なり、丹色の柵でしっかりと封鎖されていた。何者の侵入も許さない威圧感を放っている。

「どうする？」

「決まってるじゃん。乗り越えよう」

　みほろはさも当然のように言い放ち、ぴょんと柵を乗り越えた。抵抗はあるが今は非常事態。俺は心の中で謝罪しながら柵を乗り越える。

「ちあきち。ここ、空間が歪んでる気がする」

　みほろが前方を指差す。蜃気楼のように揺らいでいる。俺は直感で、この中にデリ子達が居るのだと察した。

「行こう」

　ゆっくりと揺らぎをくぐると、同じ光景が広がっていた。しかし、空気の質が明らかに違う。さらに異なるのは、大元宮の前に、デリ子とヘルちゃんと茶山さんの姿がある事実。

「アンタ達、どうしてここに……」

　茶山さんが、驚くように目を見開く。

「千晃さん、何しにきたんですか」

「止めに来たんだよ。デリ子、考え直せ」

「……考え直すのは、千晃さんのほうですよ」

　思わず後退りしてしまうほど、冷たい口調だった。デリ子は俺とみほろに一瞥をくれもせず、茶山さんの手を握ろうとしている。

　あれは契約の儀式だ。

　瞬時に止めようとしたが、ここからでは間に合わない。諦めかけた瞬間、俺達のすぐ後ろから耳を劈く怒声が発せられた。

「ちょい待てやお前らァ！」

　酒焼けしているのか、いつもより嗄れた関西弁。声の主であるミーさんは、俺の肩を手でどかしつつ、のしのしと大元宮へと歩み寄っていく。

「ミーさん、遅いですよ。他のメンバーはどう」

「――おいコラ、何を勝手に先走っとんねん」

　ミーさんは弾けるように駆け出し、デリ子を肩で突き飛ばした。体格差もあるせいで、デリ子はぽよんと吹っ飛んでいく。

「な、なにしやがるんですか！」

「こっちの台詞や。死なれたら困るねん」

　ミーさんはそう語りながら、茶山さんを一瞥する。

「お父さん……」

「今まで、すまんかったな」

「何を今更！」

「せや、今更や。何もかも遅なった。でもな、最期に父親らしいことをさせてくれ」

　突如、空気が振動する。木々がざわざわと揺れ始め、鳥が逃げ惑う。空には瞬く間に雲が広がり、ぽつぽつと雨が降り始めた。ものの数秒の出来事に、俺は呆気にとられてしまう。

「デリ子ちゃん、君は若い。まだまだ神として生きなアカン。おっちゃんが、全部片付けたるから」

　デリ子が歩み寄ろうとするが、ミーさんが放つ風圧の影響で近づけない様子だった。俺達は、成り行きを見守るしかできない。

「ミーさん、あなたは何者なんですか」

　恐る恐る紡がれたデリ子の問い掛けに、ミーさんは目をぎゅっと瞑り、分厚い唇を開いた。その表情が笑顔だと気づくまで、数秒の時を要した。

「菅原道真。だからミーさんや」

　にわかに信じ難い告白。嘘だろ。ミーさんがあの、学問の神と崇められる菅原道真だというのか。ありえない。そう否定したかったが、事実を裏付けるように思い出が構築されていく。茶山さんと遊んだ日の記憶は飛び飛びだが、俺がミーさんの名前を出した際、「そんな呼び方するなんて、仲がいいんだ」と言っていた気がする。たしかに、普通なら道真公をミーさんだなんて呼び方はしない。

　そして、ミーさんが最初にお土産として持ち帰ってきたものは、北野天満宮の御守りだった。あれは神が神頼みをしたのではなく、自身を奉る神社に戻っていただけなのではないか。もし、ミーさんが道真公だとすれば、茶山さんとの不仲も頷ける。全国各地の天満宮を飛び回る神様だ。多忙になるのは致し方ないだろう。なにより、俺の入試はスムーズに終わった。

　学問の神様の御利益が、働いていたかのように。

「じゃあ、各地の天満宮から御利益が盗まれていたのは」

「盗んだんやなくて、ちょっとずつ回収してただけや。元々おっちゃんのモンやからな。ここ最近、日中おらんかったのはそのせいや。さあ――こんだけ御利益があれば張り合えるやろ」

　ミーさんが言葉を放つたびに、肌にぴりぴりとした刺激を感じる。雨脚がさらに強くなり、地を打ち付ける音が大きくなる。

「お父さん、本気なの？」

「娘のケツを拭くんは、父親の義務やろ」

「でも、お父さんが消えたら天界は……」

「心配すんな。後釜として、やおよろズを結成したんや」

　ミーさんが、ちらりとデリ子を見やる。

「君の御利益は化物や。今はまだおっちゃんの全力には及ばんけど、近いうちに超えてまう。そんな有望株を監視しながら育てるために結成されたんが、やおよろズや。名前は君にダッサいのをつけられたけどな」

　今まで伏せられていた、やおよろズの正体が告げられる。予想外の答えに俺は反応できなかった。

「私が、化物ですか？」

「せや。新米同士でチームを組ませたら、明らかに飛び抜けてまうからな。だから、おっちゃんやハートみたいな既存の神と組ませて、君の御利益が突出せえへんように調整した。全員新米の寄せ集めやと嘘をつけば、御利益の平均はこんなもんかと信じてまうやろ」

　ミーさんの説明は、すとんと腑に落ちた。既存の神の強力な御利益を、あたかも新米レベルと思い込ませる。さすれば、デリ子の御利益は異常さに気が付かないままだ。ハートが念入りに口止めをしていたのは、このためだったのか。しかし、ここで新たな疑問が浮上する。なぜ、そこまでしてデリ子を監視する必要があるのか。

「君は恋愛運の神やなくて、もっとスゴい神やからな」

　俺の思考は、ミーさんの言葉で中断される。

「私は、一体」

　ぽかんと口を開くデリ子。交代するように前に出てきたのは、ヘルちゃんだった。

「ミーさん、ちょっと話し過ぎでは？」

「ああ、ええねん。プランＢや。後は任せた」

「まあ、デリちゃんは成長しましたからね」

　今までの雰囲気とは異なり、はきはきと言葉を紡いでいる。その姿を目にしたみほろが、何度も瞼をぱちぱちさせていた。あからさまな反応だが、気持ちはよくわかる。ミーさんは呆気にとられる俺達に苦笑いしてから、茶山さんと向かい合った。なぜかはわからないが、二人の間に確かな絆が通じ合うのを感じた。

「風花、準備はええか？」

「……うん」

「何を泣いてるねん」

「だって、私のせいで、お父さんが」

「お前の神去病を確かめた瞬間から、決めてたんや」

「お父さんは、私なんてどうでもいいと思ってた」

「――アホか。そんなわけないやろ」

　ミーさんの大きな手が、茶山さんの頭をくしゃくしゃと撫で回す。

「ごめんなさい」

「ん？」

「病気に罹ってごめんなさい。健康でいられなくてごめんなさい。お父さんに迷惑をかけて――本当にごめんなさい！」

　茶山さんは泣き崩れる。魂の慟哭に、胸をぎゅっと掴まれる。茶山さんは望んで病気を患ったのではない。俺達を道連れにするために、人間界に逃げ込んだわけではない。ただ、そうするしかできなかったのだ。娘が抱える、やるせない心情。しかし、ミーさんの表情は明るいままである。茶山さんの悲しみも、自身の運命も、京都に忍び寄る厄災も、全てを吹き飛ばすように、ミーさんは呵々と笑った。

「なんも迷惑ちゃうわ。娘のためなら、なんぼでも命捧げたる。こんなもん、病と飢えで死んだときと比べたら痛くも痒くもないわ。ただな――お前を生かしてやれんのだけが、心残りや」

　ミーさんの発言は、二人の死を意味している。

「私なんか、生きてたって」

「――それ以上言うな。友達の前やろ？」

　茶山さんは、目を擦りながら何度も頷く。

「カッコええとこ見せたろやないか」

　ミーさんは腹を揺らして笑いながら、茶山さんの手を取る。眩い光が二人を包み込み、やがて輝きが薄まっていく。ミーさんの右手には、桃色の文様が一つ刻まれていた。咄嗟に俺の手を確認すると、文様が一つ消えている。ミーさんとの契約が解消されたのだ。その刹那、雲が一層厚くなり、雷鳴が轟いた。菅原道真には、祟りによる落雷で七人を殺した逸話が存在する。真っ黒な雲が形成された大元宮の上空は、過去を再現するような気配が漂う。雨脚はさらに強くなり、俺達の身体を容赦なく打ち付けた。

「ミーさん、考え直してくれないか！」

　雨音をかき消すように、後方から懇願の意が轟く。声の主を察したデリ子は、表情をぐにゃりと歪ませる。大元宮に駆け込んできたのはハートだった。白いスーツを泥々にして、息を切らしながらミーさんの元へ向かっている。が、風圧に吹き飛ばされるように後退した。

「おう、ハート。間に合ってもうたか」

「何を考えてるんだい。天神である貴方が消えたら、損失は計り知れない。相打ちの役目を担うのは、僕だったはずだ！」

　金髪を振り乱しながら、ハートが叫ぶ。

「状況が変わってん。予想以上に、神去病の進行が早かったわ。お前は偉大な神やけど、御利益に関してはおっちゃんのほうが上や。だからおっちゃんがやる。お前もお前で、女のケツ追い掛けながら、信仰心を集めてたんは知っとるけどな」

　ミーさんが語る真実に、俺達だけでなくデリ子さえも驚きの声を漏らす。ただの女好きかと思っていたが、その行動にさえ理由があったのか。

「ナンパのふりして勧誘のビラ配りでもしてたんやろ」

「せ、宣教といってくれたまえ！」

「ははは、冗談や冗談」

　軽口を叩きながらも、ミーさんは真剣な表情を崩さない。落雷のタイミングを測っているのだろうか。どうやらハートは折れたようで、口を閉ざしている。

「風花。千晃くん達に最後の挨拶しとけ」

「うん……わかった」

　茶山さんが、伏し目がちに首を動かす。稲光に照らされた横顔には、安堵や懺悔といった相反する念が、複雑に入り混じっているように見えた。

「笠置、私はさ。和風イタリアンカレー嫌いじゃなかったよ」

　その言葉に、みほろは少しだけ戸惑う様子を覗かせた。一緒にカレーを食べた記憶が、すでに消えているのだろう。しかし、揺らいだのは一瞬で、すぐにいつもの表情に戻る。

「まだまだ、オススメあるから」

「そっか、楽しみにしてるね」

「うん、風花もお店を出してね」

「なんでよ」

　茶山さんが吹き出す。つられるように、みほろも破顔した。お互いに次なんて無いのは理解している。それでも、明日があるように笑い合っている。まるで続きが存在するかのように、言葉を交わしていた。痛ましい光景だが、当事者が気丈に振る舞っているのだ。俺に落ち込む権利なんて無い。そう言い聞かせ、むりやり笑顔を作る。ひとしきり笑い終えたあとに、茶山さんは視線を俺に寄越した。

「久美浜にはねぇ、取り立てて話すこともないかな」

「……なんかあるだろ」

「嘘だよ。アンタはそろそろ勇気を出したら？」

　みほろとの関係性について言及されているのだろう。俺が逃げるように視線を外すと、「まだまだ道のりは長いかもね」と付け加えやがる。

「でもさ、アンタはここぞってときに行動力があるのを知ってるから。音楽室に飛び込んできた日なんて、何も考えずに行動してたでしょ」

　図星をつかれ、変な汗が吹き出てしまう。行動しないより、したほうがマシだと決めつけて音楽室へ向かっただけだ。未知の相手を前にするのに、作戦は何もなかった。今振り返っても無鉄砲だ。

「だから心配してないよ。アンタは、人間は強いから」

「――そっか。ありがとな」

「ねえ久美浜。いまスマホ出せる？」

　突然の提案に、俺は首を傾げる。

「大音量で音楽を流してほしい」

「ああ、なるほどな。なにがいい？」

「大貫妙子の『雨の夜明け』かなぁ」

　俺は言われるがまま、サブスクリプションのアプリで再生する。知らない曲ではあるが、イントロが流れた瞬間にはっとする。耳に届く、伸びやかで綺麗な声。哀愁を誘うメロディ。

「うん、これこれ。やっぱりいいなぁ」

　雨粒を浴びながら、茶山さんが恍惚の表情を浮かべる。空に歌うように、天を仰ぐように。楽曲は余韻を残しながら、四分三十秒の世界に幕を下ろす。濡れた前髪をかき上げながら、茶山さんは儚く微笑んだ。

「お父さん、もう大丈夫だよ」

「そうか。こっちももうすぐやわ」

　ミーさんが煙草に火をつける。度重なる稲光で、空が白く明滅した。今にも眼前に落ちるのではないかと、本能的な恐怖を抱いてしまう。

「千晃くん、おっちゃんからの最後の言葉や」

　雨音に負けないほどの大声。

「勉強にしろ、仕事にしろ、誠心誠意の努力をしたら、祈らんでも神様は守ってくれる。やおよろズとの契約が切れても、それだけは覚えときや」

　ミーさんが、びしりとサムズアップを決める。格好悪いはずなのに、とても格好良かった。俺はミーさんに負けないほどの大声で返事をし、サムズアップを返す。涙が込み上げてしまい、不格好であったが、想いは伝わっただろう。細い目をさらに細めて頷くミーさんの表情が、すべてを物語っていた。

「よっしゃ、天満大自在天神（てんまんだいじざいんじん）の名の下に、全ての御利益を開放する。今すぐここから離れろ！」

　鋭い声と、雷音。身体が浮き上がるほどの暴風。

「デリ子、早く行くぞ！」

　しかし、デリ子に動く気配がない。

「ミーさん、嫌です。私。これから、どうしたら」

「アホぬかすな、後のことは他のモンに従え！」

「まだ、これからも、私は……！」

　デリ子が叫ぶ。最初にデリ子と会った際、ヘルちゃんとよく三人で行動していると述べていた。デリ子にとって、ミーさんは父親のような存在なのかもしれない。だが、デリ子が巻き込まれてしまえば、茶山さんとミーさんの覚悟は無駄になってしまう。俺はデリ子の腰を掴み、力づくで持ち上げる。

「離してください！」

　俺は無言を貫く。どんな言葉も、今は響かないからだ。

「千晃くん、ありがとうな」

「……ミーさん。こちらこそ！」

　俺は振り返らずに走った。空間の揺らぎを潜り、がむしゃらに駆け抜ける。いつの間にか雨は上がっており、雲の隙間から薄い光が差し込んでいた。並走していたみほろ達が、何度も何度も振り返る。

　刹那、爆音だけが鳴り響いた。