はい。なので、別の手段を使います
翌朝。リビングに向かうと、デリ子が神妙な面持ちでパンを頬張っていた。昨日も結局眠れなかったのかと問うてみると、「まあ、ほどほどに」と濁される。ご機嫌が悪いわけではなさそうだが、いつもと様子が異なる。陽向も戸惑っているようで、心配そうな視線をちらちらとデリ子に浴びせていた。
「千晃さん、あとで少しだけお話してもいいですか」
パンを食べ終えたデリ子が、遠慮がちに聞いてくる。断る理由もないので、俺は「準備を済ませてからな」と頷いた。表情や仕草から、なんとなく良い話ではないと察してしまう。久美浜家の朝に似つかわしくない、重い空気が漂っていた。無言を貫いたたま、パンにジャムを塗っていると、テレビから慌ただしい声が聞こえてくる。件のアナウンサーが、ニュース速報を読み上げていた。
『今朝未明、
画面上に、容疑者とおぼしき男の容姿が映し出される。不鮮明な画像だが、なぜか見覚えがあった。
「この人、千晃さんが轢かれかけたときの……」
デリ子の指摘で、あっと気付く。やおよろズと初めて会った日の帰り道に、危うく衝突しかけた黒塗りの車の運転手ではないか。
「そうだ、間違いない」
鼓動が加速していく。厄災が牙を向き、運命の歯車が回り始めている。あの日たまたま出会った男が、容疑者として報道されている。単なる偶然では済ませられない。いつもの数倍の早さで準備を終え、俺とデリ子は二階のベランダに向かう。暖かな日差しが差し込むベランダは心地よく、偽りの平和を運んでくる。俺とデリ子は折り畳みの椅子に腰を下ろし、ぼんやりと朝焼けを眺めた。
「もう時間がありません。福の神を、吉田神社に連れてきてください」
「茶山さんは、強制送還には応じないぞ」
「はい。なので、別の手段を使います」
朝日に照らされたデリ子の表情が、微かに変化する。
「別の手段？」
「えぇ。今朝、ヘルちゃんからメッセージが届きました。福の神は、一瞬で死ぬ方法なら受け入れるんですよね？」
デリ子の問いかけに、ゆっくりと頷く。たしかに、昨日遊んだ際にそう言っていた。どこで会話を交わしたのかはあまり思い出せないが、やり取りの大半はスマートフォンのメモに書き起こしているので、間違いない。みほろがヘルちゃんに相談したのだろう。
「退治には、福の神と同等の御利益をぶつけないといけません。私では到底足りませんが……やおよろズ全員なら、なんとかなります」
デリ子の声は、明らかに震えていた。
「私達は新米のポンコツですが、千晃さんとの契約を反故にすれば、他の神と同じように天罰が下ります。その威力も足してしまえば、なんとか退治できるはずなんです」
声だけじゃない。小さな手が、小さな身体が、小刻みに震えている。この作戦は、希望的観測の上に奇跡を願うような、極めて勝算の低いものなのだろう。デリ子の言葉は、不安に負けそうな自分を鼓舞するようだった。
「その場合、やおよろズは」
「成功しようが、失敗しようが、全員死にます」
「そんなの協力できるわけ」
「――やるしかないんですよ。千晃さん、お願いします。陽向さんやママさんには、役目を終えて帰ったとでも伝えてください」
デリ子はそう言い残し、ベランダを後にする。古着屋で購入したばかりのＴシャツが、物干し竿にぶら下がったまま風に揺れていた。
重い気持ちを抱えたまま登校すると、いの一番にみほろが声を掛けてくる。なんでも、ヘルちゃんが朝から居ないらしい。デリ子と待ち合わせをしているのかもしれない。俺は今朝の話を噛み砕いて伝える。話し終える前に、みほろが遮ってきた。
「ちあきち、連れ戻そうよ」
「それだけじゃ駄目だ。また同じことを繰り返す」
「だったら、風花に頼んで……」
そう言いかけたみほろの語気が、次第に弱くなる。茶山さんに頼んだところで、事態が好転しないのを理解しているようだった。むしろ、乗り気になって吉田神社に向かってしまう恐れがある。何か手はないかと考えていると、窓の向こうを大量の鳩が通過した。青空を背に、くるりと旋回する鳩は妙に統制されている。
「ちあきち。あの鳩って」
デリ子の鳩だ。そう気が付いた瞬間、俺は廊下へ駆け出していた。あの鳩は、恐らく伝書鳩の役割だ。メッセージを受け取ってしまえば、茶山さんは学校を抜け出して吉田神社へと向かうだろう。しかし、教室を一つ横切ったところで、加速する思考が止まってしまう。茶山さんのクラスが、何組なのかわからない。俺は足を止め、追い付いてきたみほろに質問する。
「茶山さんって、何組だった？」
「風花のクラスは、たしか」
みほろの表情が、徐々に青ざめていく。思い出せないのだ。
「とりあえず、吉田神社に先回りしよう」
俺の提案にみほろが頷く。何か起きるとしたら、大元宮がある場所に違いない。俺とみほろは担任の静止を振り切り、校舎へと飛び出して北大路通りを東の方向へ走る。勢いそのままにバス停へ辿り着くと、あと一分で目的のバスが到着する絶妙のタイミングだった。だが、息を整えながら待機しても、バスが来る気配がない。市バスが数分遅れるのは珍しくないが、十分以上の遅延は稀だ。ＳＮＳで検索してみると、すぐに理由が判明した。
「駄目だ、走っていくしかない」
どれだけ急いでも、ここから三十分はかかるだろう。だが、交通機関が使えないのは茶山さんも同じだ。みほろも異論は無いようで、足の筋をぐっぐと伸ばしている。足首をくるくると回し、激走に備えていると、目の前を一台のタクシーが通過した。中に居たのは、見慣れた制服を着た、どこかで見た覚えのある女子生徒。
茶山風花。
憂いを帯びた横顔を目にした瞬間、記憶が奔流する。タクシーはすぐに道を折れ南下していく。間違いなく、吉田神社に向かっているはずだ。
「みほろ、お金持ってたりするか」
「……カツアゲ？」
「違う。あのタクシーに茶山さんが乗ってた」
「そっか。財布かぁ。教室に忘れてきたかも」
みほろはポケットをぱんぱんと叩き、かぶりを振った。タクシーに乗れないとなれば、先着されるのは明白だ。一秒でも早く、吉田神社に辿り着くしかない。俺とみほろはアスファルトを蹴り、勢い良く北大路通りを走り抜ける。みほろは思いの外足が早く、俺の全力疾走にも問題なく付いてくる。それどころか、俺に合わせている様子さえ窺える。不甲斐なさを振り払い、限界を絞り出そうとした瞬間、視界がくるりと反転した。
「ちあきち！」
背中に衝撃が襲いくる。肺の中の空気が押し出され、呼吸がままならない。何が起きたのか。痛みを堪えながら視線を動かすと、ころころと転がる空き缶が顔に当たった。まさか、こんなものを踏んづけたのか。ありえない。だが、御利益が絡むと話は異なる。
「無事？」
「なんとかな」
「なにかに、邪魔されてる気がする」
みほろが口にした不安に、そうかもしれんと同意した。ここから先は、日常に潜むすべてのものが凶器と化して襲いくる可能性がある。俺はみほろに肩を借りつつ、ふらふらと立ち上がった。痛みは酷いが足は動く。
「気をつけつつ、急ぐしかない」
身体のダメージを確認しながら、俺は呟いた。その瞬間、電柱の側に手向けられた白い花束が、風でふわりと起き上がった気がした。
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