さらさらと流れるように描くように

5-5

　目を開けたときに誰もいなかった部屋で、紅香は痛みに呻いた。

「瓦って、痛いんだなぁ」

　屋根から蹴落とされた瓦が降ってきたことを覚えている。

　肩、背中、首、腕、頭。

　あちこちが痛い。

　寝かされている場所は、多娥丸邸の離れの部屋だ。

　それだけで事態は無事終息し、救助されたのだと安心できる。

　安心し、それから怪我をしたことで叱られるかもしれない、と不安になった。

　痛みを堪えながら身を起こす。頭から身体から、あちこちに包帯が巻かれている。頭の包帯など、表面がなんだか湿っている。鏡をのぞくと、赤いものが滲んでいた。

　痛みのなか、紅香は離れから出ていく。

　空は赤く、その光景を見慣れているものの、夢を見たからか青い空が恋しくなっていた。

　のどの渇きを覚え、紅香は台所に足を向ける。

　利き手である右手は無事だ。どこも痛くない。いまの状況で、紅香はそれが嬉しかった。絵を描くのに支障はないだろう。

　勝手口をのぞくと、そこには小森がいた。

「あ、紅香ちゃん。起きていいの？」

「そうだ……瓦が落ちてくるとき、小森さんの声がした気が……」

「そうそう、俺俺。紅香ちゃんが逃げようとしないから、びっくりしちゃったよ」

　台所のなかをするすると斤目の手が動きまわり、よく冷やしてあるお茶とゆで卵を出してくれた。

　ゆで卵を目にした途端に、紅香は空腹を覚える。

「小森さんが助けてくれたんですか？　ありがとうございます」

「うーん、正確には多娥丸さんと伏丸さんが駆けつけたから……」

　小森の前にもゆで卵が出され、ふたりとも口にする。口のなかの水分が持っていかれ、揃って無言になっていた。

　黙りこくっていたからだろう、足音が近づいてくるのがよくわかる。

「……ん、伏丸くんの」

「おい、小娘がいなく――なんだ、ここか」

　紅香が部屋から消えたため、斤目のもとに駆けつけたようだ。

「呑気によく卵なんぞ食っていられるな」

　横から斤目がゆで卵を載せた小皿を差し出す。

　ぷるんとした卵をつかみ、伏丸もそれにかぶりついた。

　やはり口のなかの水分を持っていかれたのか、言葉もなく彼は身振りでこっちにこい、と指示してきた。

　口をもごつかせ、伏丸について歩きはじめる。小森もついてきており、角の生えた上背のある男性に前後を挟まれ、なんだか連行されているような気分になってきていた。

「紅香、無事か」

　居間に入ると、多娥丸が腰を上げようとする。

「うん、すわってて、多娥丸くん」

　卓袱台を囲み、元も現役も休職中も合わせ三人の統治官と顔をつき合わせる。

　すぐに斤目がお茶を人数分運んできてくれた。

「婆ァさんにぐらいなにかいっていけ、無断で出かけては駄目だ。もし小森がいなければ、おまえは重症を負っていたかもしれない」

　湯飲みの湯気を見ていた紅香は、視線を正面の多娥丸に移すと、ぺこりと頭を下げる。

「ごめんなさい。先にはぐれの絵を描けたら、多娥丸くんが楽かなって思って……」

「……さては伏丸がなにか入れ知恵をしたな」

　そのとおりだが、紅香は否定も肯定もしなかった。

「あるていど調査したんだが」

　伏丸が大きな声を出す。入れ知恵について、彼はふれられたくないようだ。

「……なにかわかったって顔してる」

「わからないわけがないだろう」

「自信あるやつ？」

「そのとおりだ。ここ最近のはぐれの出没傾向を兄さんが図にしてくれたから、わかりやすかった――原因はおそらくおまえだ、小娘」

　卓袱台の脇から、伏丸が大きな紙を取り出す。開示されたそれは、矢印などでそれぞれの項目が連結された相関図だった。字はともかく、図の部分がぐねぐねとしていてよくわからない。

「おまえの近くにはぐれが出ている」

「紅香ちゃんは……俺たちと違いますね」

　きっぱりとした伏丸の声に、小森のつぶやきが被さった。

「さっき怪我した紅香ちゃんにさわったとき……頭から出てた血にさわったとき、わかりました。紅香ちゃんは違うって」

「血？　ああ、それなら婆ァさんが片づけていたが……まだありそうなら、俺もためしておきたいな」

「それなら兄さん、ここで小娘の傷を開けば」

　伏丸が物騒なことをいい、血相を変えた小森が大きく手を振った。

「やめてください、そういうの！　これだから闘戦院（とうせんいん）は怖いんだ、結果がよければいいんだなんていって、いくらでも乱暴して！」

「俺たちのものはひとつも無駄な戦いではないぞ、小童」

「俺はもう統治官じゃない、そんないわれようを受ける義理はないよ」

　ぱん！　と多娥丸が大きく手を打つ。

「……それで？　血にさわって、どうだった」

「その……通力が湧き出してました。流れたそばから消えるけど、紅香ちゃんそのものには満ち溢れてる」

「通力って……多娥丸くんから消えてるやつ？」

　紅香が伏丸を見ると、多娥丸もおなじく弟を見た――ただし、そちらはひどくにらみつけるものだったが。

「余計なことはしゃべるな、伏丸」

「小娘が兄さんに迷惑をかけるのを止めさせたいんだ」

「多娥丸くん、私もそう思ってる……できることはしておきたいの」

　だから、と紅香は言葉をつないでいく。

「どうして多娥丸くんは……」

　現世にいたの。

　――紅香はそれを口にできなかった。

　あれはただの夢ではない。

　紅香の記憶だ。

　木にのぼっていたのは、最期にのぞきこんできたのは、間違いなく多娥丸だった。

　現世にいた――理由はなんだろう。

「紅香？」

　尋ねなければ、先に進まない。

　知らなければ。

　紅香が息を吸いこんだとき、多娥丸邸に来訪者があった。

「――多娥丸さん！　多娥丸さん！　助けてください！」

　悲痛な声に、紅香の頭から考えていたことがすべて抜け落ちていった。