さらさらと流れるように描くように

5-4

　紅香は数日の間、斤目の手伝いと、硯をすることだけに時間を費やしていた。

　ほかにやることが思いつかない。

　お使いがないかと斤目に尋ねるが、どうやら紅香の身の安全を気にかけてくれているようで、すべて断られている。

　はぐれとして異質だったからかもしれないが、多娥丸は紅香を助けてくれた。面倒見がいいのは確かだ。そうでなければ身体が悪いのに、はぐれの封印を町のためにおこなったりしないだろう。

　――多娥丸の手助けをしたい。

　絵を描くことならできる。

　紅香はたっぷりでき上がっている墨を見下ろした。

　　　　　　　　●

　紅香は矢立と厚紙に挟んだ紙を持ち、そっと多娥丸邸を出た。

　軽く巡回してみよう、と思い立ってのことだ。

　もしこのあたりにはぐれが出ていて、見つけることができたら姿を確認し――逃げ出す。

　どこかでひとまずスケッチできるならそれでいい。無理そうなら、多娥丸邸に戻ってから描き出せばいいのだ。

　多娥丸邸の周囲をぐるりとまわるが、とくになにもない。

　紅香が多娥丸のもとで暮らしていると知る近所の住人が、道の先から手を振ってくる。

　挨拶してくれているのではなく、こっちにおいで、と呼ぶ気配もあったが、紅香は会釈だけして離れた。

　世間話をするならいいが、彼らはなにかいいたげな顔をしているからだ。話を聞くのはいいのだ、その最中に紅香はボロを出してしまうかもしれない。

　目の前の紅香がはぐれだと知ったら、みんなどんな顔をするだろう。

「あら、多娥丸さんとこの……」

　通りかかった軒先から声がかかり、こんにちは、と手を振り返して紅香はそそくさとそこを離れる。

　――なんで私、ここにいるんだろう。

　多娥丸に助けられなかったら、瘴気をまき散らすはぐれに変じていたかもしれない。

「あんまり、家から離れたくないんだよなぁ」

　想定よりも多娥丸邸から離れてしまっている。戻ったほうがよさそうだ。

　はぐれのスケッチはできていないが、出没していないならそれに越したことはないのだから。

「居成さんとこ、寄ろうかな」

　画板の作成にどのくらい費用がかかるか、尋ねてみようか――居成組に向かうため道を折れると、紅香は上空に黒いものが飛来するのを見つけた。

「あ……っ」

　それは足だった。

　くるぶしから下だけの、巨大な一対の黒い足だ。

　それはあちらへこちらへ、高いところを自由気ままに動き回る。スキップをしているような動きで飛び回る。それが動いた後には、軌跡のように黒々とした瘴気がまき散らされていた。

「はぐれ……！」

　紅香の悲鳴に、周囲の通行人や民家から悲鳴が続いた。

　混乱が起こるなか、逃げろ、という声を拾った紅香は走り出していた。

　――あれのスケッチができれば。

　――多娥丸の役に立ちたい。

「も、もうちょっと近くに……」

　動きがはやい。あと少しだけでいいから、姿を克明に目に焼きつけたかった。

　ふっとそれがどこかに消え、紅香は姿を求めあたりをきょろきょろと見回す。

「お、お姉さん、こっちこっち、危ないから……！」

　避難しようという住人に反して、はぐれを追いかけるわけにもいかない。紅香が呼ばれたそちらに向かおうとしたとき、また現れたはぐれが屋根の上で地団駄をはじめた。

「きゃああ！」

　いくつもの悲鳴が重なり、屋根からは踏み荒らされた瓦が大量に落ちてくる。

「や……っ！」

　そのひとつに肩を打たれ、紅香は声も出せないほどの痛みでその場に倒れこんだ。視界には無数の瓦が振ってきている。下敷きになったら、きっと痛いどころの騒ぎではないだろう。

「紅香ちゃん、あぶねぇ！」

　小森の声を聞いた気がした――目を閉じ頭を庇った紅香はいくつもの衝撃を感じ、意識が暗転していった。

　　　　　　　　●

　これも納戸といっていいものなのか。

　実家や祖母の家の納戸と比べものにならないくらい、施徳寺のそれは広いものだった。

「これをどう片づけろっていうんだろ」

　完全に他人の家の物置だ。迂闊に動かせない右の物を左に移す。それだけでも家主に許可を取りたいくらいだ。

　納戸の一角、古い箪笥があった。

　紅香は近づくと、そっとその引き出しを開ける。

「ああ……やっぱりきれい」

　そこにしまわれているのは水墨画だった。

　猫住職こと井戸端住職は趣味の会を主催し、水墨画と書道を教えてくれる。

　参加費は一回二百円。

　画材や道具は別料金での貸し出しで、できれば持ちこんでほしい、と。

　徴収される二百円があるていど貯まったところで、駅前の市民ホールの一室を借りて展示会をする。

　引き出しのものは、すべて住職の描いた作品だ。そこにしまわれていることは、昔から変わっていなかった。

　それは紅香が絵を描きはじめたきっかけだ。

　おさないころには凄まじい名画に見え、井戸端住職の書画は紅香の憧れだった。いまでも素人作品と思えないほどの魅力に溢れている。

　こんな絵を描けたら、と思っていた。

　いまは変わり、こんな絵は描けないと痛感している。だがこの絵が好きで、好きになれたことを大きな幸運だと感じる。

「描きたいなぁ……いまも趣味の会やってるのかな」

　そのとき、ぐらり、と一瞬視界が揺れた気がした。

「え……地震？」

　警戒し、かたわらの壁に手をついた。

　じっとあたりをうかがうが、揺れている様子はない。

「気のせい、かな」

　地震が起きていないなら、とほっとしてまた歩き出そうとした紅香は、視界に青いものを見つけて動きを止めた。

「あ、どこの子？」

　口から言葉が出ていた。

　かたわらの木の上に、子供がいた。

「よくのぼれたね、自力？」

　あたりを見回すが、はしごなどは見当たらなかった。

　子供――少年は紅香に背を向け、さっと反対側に飛び降りてしまった。すばやく走り去り、どこかにいってしまう。

　用心深いのはいいことだ。いきなり知らない相手に話しかけられたのだ、距離を取られても文句はいえない。

「のぼると、いい眺めなんだよね」

　紅香は周囲を見回す。

　誰もいない。

　のぼってみよう、と決めるには、格好のタイミングだった。

　捻れ曲がった太さがある木で、登る取っかかりは十分あるといっていい。

　なのに、紅香はなかなか登れなかった。腕や背中に力をこめ続け、暑くて汗が噴き出してきている。

「む……昔はのぼれたんだけどな……」

　せめてあそこの枝までは、と目指すゴールを設定する。あるていど登ってしまったからか、いまさら納戸からはしごを持ってくるのはいやだった。

「あ……れ？」

　揺れた――目眩かもしれない。

　だがそう思ったときには、紅香は地面に落ち、身体は叩きつけられていた。

　痛みを感じず、そのことが恐ろしい。

　空が青い。

　まばらな雲の白とコントラストが美しかった。

　これまでいくらでも目にしてきたように思うが、格別に美しいものだった。

　それもこれもきっと、と紅香は薄れていく意識のなかで考える。

　――きっと私、死ぬんだ。

　すべてが一瞬の間のことだった。

　誰かがのぞきこんできて、紅香は自分が地面に仰臥していることを知った。

　――あ、角。

　のぞきんでくる顔、そのひたいの左右には、一対の角が生えていた。

　そして目を閉じた覚えもないのに、紅香の視界は真っ暗になっていった。

　意識が暗転し、次に目を開いたときには――様々なことを忘却した紅香は、常世に立っていたのだった。