さらさらと流れるように描くように

3-4

　小森の声と違う気がしたが、紅香は彼が戻ったのだと思った。羽織を引き取りにきたのだろう、紅香は居間を通り過ぎて玄関に向かった。

「はぁい」

　出迎えてみると、そこに立っていたのは見知らぬ男だった。

　えもいわれぬ表情を紅香に向け、何度か瞬くとうっすらと微笑んだ。

「なるほど、女中を雇ったのか」

「あの」

　赤い外套をまとった少し垂れ目の男は、ぞっとするようなきれいな顔で微笑んだ。二十-代後半か、落ち着いた雰囲気をまとっている。ひたいには多娥丸同様に、一対の煌めく角を戴いていた。

　紅香の知らない相手だ。

　だが知っているものもある――その外套を知っていた。

「多娥丸殿は在宅かな？　伏丸（ふせまる）がきたと伝えてくれ」

「はい……」

　それは閻魔庁に向かう橋を渡る死者たち、そこを逆走していた人物が着用していたものだ。

　まさか統治官か――内心ふるえ上がりながら多娥丸を呼びにいく。とたとたと廊下を進む音を耳に、紅香は気を取り直していった。まだそうとは限らず、はっきりしているのは多娥丸に客人ということだけだ。

「いまお客さんが……」

　居間のふすまを開くと、これまでに見たことがないくらい目を見開いた多娥丸がいた。

「……なんだ、伏丸」

　その視線は紅香の顔を通り越し、その背後に向けられている。

「なんだって、べつに俺が会いにくるのに理由なんていらないだろ？」

　楽しそうな声は、紅香のすぐ後ろから聞こえた。

　肩越しに振り返ると、そこに彼は立っていた。

　玄関で待っているはずの、伏丸と名乗った男だ。

　驚いた紅香は声も出さずに身体を強張らせる。抱えていた羽織を抱きしめると、コーヒーのかおりが鼻をくすぐった。

　伏丸は紅香の様子を見て呵々と笑い、居間に入っていく。外套を脱いだ彼は、裾を絞った袴姿になっている。

　彼は紅香に外套を突き出してきた。

「預かってくれ――どうした？」

「えっ、えっと」

　紅香が戸惑っていると、伏丸は不思議そうに見つめてきた。

「なんだ、まだ勤めはじめて日が浅いのか？　雇うならもっと経験のある女中を――」

「女中じゃない。紅香、部屋に下がってろ。こいつに構わなくていい」

「う……うん」

「ちょっと、女中じゃないって、どういうこと？」

　多娥丸が下がれというなら、そのほうがいい。統治官かもしれない男の近くにいたくなかった。

　斤目に来客だと告げていこうと台所に向かった紅香は、背中で伏丸の声を聞いていた。

「どういうこと？　まさか兄さん、あの子はいろかなにか？」

「うるさい、仕事に戻ったらどうだ」

「統治官なんかどうでもいいよ、兄さんどういうこと？」

　まさか、と紅香もいいたかった。

　まさか伏丸が多娥丸の弟だとは。

　まさか多娥丸の弟が統治官だとは。

　一番のまさかは、伏丸がしばらく滞在すると言い出したことだった。

　紅香は離れの自室にしている部屋に、落合の封印されている書物とともに閉じこもっていた。

　すでにはぐれでなくなった落合だ、彼が封印された書物にふれても、以前のように卒倒したりしない。紅香にとってただの書物だった。

　伏丸が来訪し、部屋から出たくない、と紅香は斤目に訴えた。そのため斤目が海苔巻きやお茶を差し入れてくれている。

　とくにすることもなく、落合としりとりをして遊んだりする――が、それほど時間が潰せるものでもない。

　思いついて、紅香は浅葱色の羽織を部屋の真ん中で広げてみた。

「やっぱりコーヒーのにおいだ」

　紅香は鼻先をそよがせる。

「ですねぇ。最近はシアトルコーヒーっていうんですか、増えてましたよねぇ」

「そうなんですか？　眠れなくなりそうで、近所のコーヒーショップにいっても、紅茶ばっかり飲んでました。でもコーヒーもおいしいですよね」

「カフェインで眠れなくなるってよく聞きましたが、僕は耐性があるのか全然平気で……あと、じつはコーヒーより紅茶とか緑茶のほうがカフェイン多いらしいですよ。話の出所覚えてませんけど」

「え、そうだったんですか」

　羽織を解き、繕う――小森が話していたのは、リサイクルで小物でもつくったらどうか、ということだろう。

　縫い物の経験はまったくなく、しかし紅香は羽織を解いてみたくなっていた。コーヒーの染みは取れないだろう。しかしうまくいけば、羽織からべつのかたちに再生し使い続けることができるのだ。

「染みのところだけとっておいたら、部屋に焚くお香の代わりになるかな」

　現世を名残惜しく思う気持ちからか、紅香はそうつぶやいていた。

「……そこまでにおいが保ちますかね」

「どうせ使いどころなさそうだし、ためすだけでも」

　どうしてコーヒーがかけられていたのか、というところを、紅香はできるだけ考えないようにしたかった。

　だがそうもいかないようだった。

「コーヒーだけこっちに飛んでくるみたいなことって、起こり得るんですかねぇ」

　落合の声はどこかうきうきしている。部屋に閉じこもりきりで退屈なのかもしれない、せっかくの話題に飛びついているのだろう。

「たまたまコーヒーっぽいけど、じつは全然違うとか」

「それだったら、こっちの住人の方々の誰かが……斤目さんあたりが知ってそうな気がしますが」

　コーヒーだとしたら、コーヒーじゃないとしたら。

「何事もないといいですよねぇ」

　広げた羽織の背面、そのど真ん中。

　そこにできた黒々とした染みを紅香は撫でる。

　その瞬間に、紅香は身を強張らせていた。

「うっ、え……なにこれ……っ」

　コーヒーの染みが、まばたきひとつの間に黒々と渦巻きはじめた。無数の蔦に似たものが這い出し、紅香の指や手首に絡まっていく。

「紅香ちゃん、大丈夫ですか！」

　蔦でがんじがらめになった腕が動かせない。

　逃げられない。

「えっ、困る！　困る！」

　叫んでみたが、どうにもならず――紅香は蔦から流れこむものを感じていた。

　抗うことはできず、紅香は意識を失っていたのだった。