前のエピソード――第26話

　すうっと意識が覚醒する。

（不思議な夢だったな……けれど）

　手をぐっぐっと握ってみる。まだ竹刀の感覚は残っていて、身のこなしや足捌きも覚えている。

（時間を渡れるならできるのかな、こんなことも）

　制服に着替えていると、三和土（たたき）の方からバサッと音がした。なんだろうと見に行くと、茶封筒が落ちていた。郵便物はいつも、小窓から三和土へ入れられるのだ。

「差出人不明……」

（まただ）

　手が震える。

　思い切って封を開けると、中には小さな紙がたくさん入っているようだった。緩やかにスライドさせてちゃぶ台に出すと、心臓が止まったかのように感じた。いや、実際止まっていたかもしれない。

「ひっ――――！！」

・４月５日

　祇園四条のアクセサリー店にて西陣織のピアスを購入。仕事に行ったあと回転寿司へ行き、近畿校へ帰る。

・４月29日

　近畿校一年生４人で廃校になる中学校へ準尭討伐に向かう。浄化力が枯渇し、回復に数日を要した。

・５月１日

　京都駅にて事件発生。調査に駆り出される。その後女子生徒と服屋を回り、服を余るほど購入。

　こう書かれたメモとともに、何枚も何枚も写真が出てくる。そのとき差出人が誰か、わかったような気がした。

「なんで今更……！？」

　アクセサリー店に入って、この西陣織のピアスを選ぶ姿。回転寿司で満身創痍で食事をする姿。近畿校の門をくぐる姿。車から降りて仕事の準備をする姿、しずに支えられて車に乗せられる姿、回復をはやめようとグラウンドで体を動かす姿、京都駅で調査をする姿、追いかける姿、服屋に連れて行かれる、試着、レジ、レストランに入る、食べる、お金を払う……

　私は中身をそのまま封筒に戻すと、きつく封をしてゴミ箱に捨てた。かたかたと手が震えて、今までにない怖さが身体中を駆け巡った。呼吸がはやくなる。

　そのとき、

「おーい、エイミー？　大丈夫？」

　はっと我に返った。

「ご、ごめんしず。朝ごはん行こ」

　それから一ヶ月ほどは、気が休まることがなかった。

（また、寝付けない……疲れてるはずなのに……）

　どこに行っても視線を感じて、見られているような感じがして、怖くなって必要以上の行動は取らなくなった。あまり、遊びに行こうと誘われなかったのが幸いだった。準尭（どころではなかったが）討伐の仕事をこなしたからか、私たち全員の階級が少し上がり、個人仕事が増えたことも要因だろう。私が何もない日は誰かが仕事、私が仕事の日は全員授業など、日にちが合わなくなった。それでも冬は変化を感じ取ったらしい。

「最近元気なさそうだけど、大丈夫か？　寝られてる？」

「うん、大丈夫。ありがとう」

「しんどくなったら言えよ」

　放課後はほぼ毎日剣術の練習とトレーニングルームで筋トレをしていた。と言ってもすぐに効果が出るものではないため、ただ単に気を紛らわせるためのもの。しかし気が紛れるのはその一瞬で、再び怖さが襲ってくる。

「はあ、はぁ……はぁ……」

　かしゃんという音とともにその場に座り込む。穢れがほろほろと崩れ落ちていくのを見ることもできず、ただその場に体を落とした。寝付きが悪くなって、睡眠不足での仕事はいつも、体に響いた。