第15話
「そっち、何か変わったことあったか？」
「いや特に……冬は？」
「俺も進展無し。もう少し探してみよう」
「分かった」
捜索を始めて10分だが、何も出てこず苦戦している。大抵の奴なら出てくるということは、もしかして大抵の奴じゃないってことかと考えるが、私はそもそも大抵の奴がどんな奴かも知らなかったと思い出した。
そのとき。
ズキッ
「痛っ……」
頭に鋭い痛みが走り、眉間にシワが寄る。するとその直後、視界の端に背後から襲い掛かる黒いものが見えた。
（まずい――）
咄嗟に刀を抜いて後ろに振り切ると、相手も反応して避けたようだ。とろりと受け流され、斬った感覚がしない。
（今見えたのは何？ 後ろ向いてないのに）
そんなことは今はどうでもいい。ボタンを押す。
「冬、これかな。わからないけど後ろから来てた」
「すぐ行く。どこだ」
「リハビリ三階の廊下」
そう言うとミュートになった。私もボタンを押して刀を構え直す。刀と私の体は、一体となったように浄化力を帯びていく。
（あの手応えの無さは澱み？ 前のは刀で斬り飛ばせたのに。澱みに対して剣術では弱いな……けれど）
「空ニ弓張リ、桜樹ヲ夢ム」
《
刀の柄を右手でしっかり握り、左手は支えるだけ。手が届かなくなったらそのまま右手で刀を振り抜く。事前に伝術書をきちんと読み込んで、シュミレーションもしておいて良かったと心のなかで呟いた。
「創現浄術《撃》」
その声に少し、緊張が解けた。
「受け流されるから戦いづらくて」
「澱みの性質をよく引いているな。《
あの日見た白く中和されていく様子は、これだったのかと理解した。ただし中和の速度が速い。
「これは澱みの方がよく効く。この前のは穢れだったからガードが堅くてなかなか厳しかった」
このまま押し切ると冬が言ったそのとき、私の頭にまたあの痛みが襲った。しかし先程とは比べ物にならないくらいの痛みで目がくらむ。
「痛いっ――！」
「御月？ 大丈夫か？！」
冬が私に視線を向けたその直後、冬と私もろとも払いのけられて壁に激突するのが見えた。
「攻撃がくる！」
「な――」
ぐっと冬のパーカーを引いた。二人でジャンプして退避すると、その場所を若干実体の残った澱みの手が振り払った。当たれば確実に壁にめり込むだろう。
（これは未来だ。私の未来を見てるんだ）
響く鈍痛は未来を見るための通過儀礼か。
その直後、あのときと同じように、口が勝手に何かを唱え始めていた。
「人智を超えた時の鳥籠、先に見えるは檻の外」
冬は、はっと息をのんだようだった。《
目で見ている映像がストップモーションのように動き出す。攻撃の起動が順番通りに再生されるかのようだ。
「《未だ来》が使えるのか！？」
少し興奮気味に冬が言う。
「知ってるの？」
「知ってるも何も、栄明寺家は時渡人っていう、時間を操る能力を持ってるんだ」
「伝術書にも書いてあった……」
そうか、七柱には能力が知れ渡ってるんだ。
「いきなり使えたのか？」
「そう、勝手に」
「コントロールは」
「まだちょっと難しいかも」
「きつくなったらすぐに切れ。無理は禁物だ」
こくんと頷く。
「本体に当てたいな。《侵》を強みにかけるから斬ってくれるか」
「わかった」
もう一度《浸》をかけた冬と澱みが、浄化力とそれを拒む力とで押し合いを始める。冬の浄化力の方が強いらしく、一気に黒かったものが薄い灰色にまで色落ちした。
「創現浄術《
白い鎌状の刃が私の横を通り過ぎる。冬が投げたようだ。私はそれに感化されて、本能的にその後を追って走り出していた。大きく踏み込んで、両手で握った刀を左から横一閃に振り切った。
「はっ！」
手応えはあったのに、澱みは動かない。まだ倒しきれてないのではないかともう一度構え直すが、私の斬ったところの他に、冬の白い刃にも何ヶ所か斬られていたようだ。ずるりと断面がズレて崩れ落ちると、そのまま灰のようにほろりと消えていった。
「いいのが入ってたな」
「そう？ よかった……」
慎重に納刀すると、どっと疲れが押し寄せた。
「良い時間だな。疲れた？ 昼、食べに行けるか？」
「ちょっと疲れたけど、お腹すいた」
眉を寄せて笑うと、冬も笑った。
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