宵待つ御月〈上〉

第5話

　キィェェエエ！！

「キリがねぇ……！」

　彼がジャンプして後退すると、枯山水の砂利が音を立てる。形勢は悪そうだ。

（私が動ければ……）

「ぐっ……！」

　縁側に出ようか出まいか、障子の隙間でうつむいている間に隙をつかれたのか、あの鋭い手が彼の首に伸びて、徐々に締め上げていく。腕を挟んで余裕をもたせているが、力は黒いドロドロの方が若干強いらしい。そのとき私と目が合った。

「御月っ！」

「へっ……？！」

「お前はどうしたい？！」

（どうしたい？）

「一生ここで暮らすか？　それとも自由になるか？」

（どうなりたい……？）

「浄化師になりたいか？　なりたくないか？　もしならなくても、ここから出られるように久々宮さんも尽力してくれる」

　徐々に苦しそうな表情に変わっていく。

（今まで私は、人に言われたことだけをこなしてきた。それが生きる術だったから。でも）

「なんでもひとりで抱え込まなくていいんだ。お前はもう」

　ひとりじゃない。

　重い音を立てて、鉄格子が外されたような感覚がした。

「お願い、こたえて……私で役に立つかはわからない。けど、助けたい――私にチャンスをください」

　錫杖を握りしめて呟く。すると錫杖が輝き始め、その眩しさに目をつぶった。再び目を開いた時には、錫杖が１メートルほどの長さになっていた。輪のかかった方を握ってそのまま引き抜く。

　現れたのは、純白の刀身だった。

　障子をピシャンと開け放ち、縁側から庭に降りる。そこから先はもう、勝手に体が動き、勝手に言葉がついて出てきた。

「月から欠けた暗闇よ。汝、再びめぐり逢わん」

　《繊月（せんげつ）》

　一気に踏み込むと、首を掴んでいる手を下から斬り上げる。すると刀身の残像が欠けた月のような弧を描き、その手を斬り飛ばした。

「っげほ、助かった。早速で悪いんだが、前衛できるか」

「ぜ、前衛……！？」

「俺、基本的に飛び道具方式なんだよ。と言っても、いきなり怖いよな。やっぱり忘れて……」

「大丈夫」

　少し驚いた目で私を見る。私だってびっくりだ。自分からそんな言葉が出てくるなんて。

「まじで大丈夫か？」

　こくんと頷く。

「わかった、背中は任せてくれ。あと……」

　少し首を傾げると、

「悪かった、急に名前で呼んで」

「でも栄明寺って長いし……それに、いつも呼ばれないから嬉しい」

　彼は再び目を丸くして驚いたあと、ふいと横を向いた。

「そ、うか……なら俺も名前で呼ぶか？」

「え……？」

「その曖昧な返事やめてくれ……」

「冬青君？」

「君も青もいい。いらねえ」

「……冬」

「ん」

　刀を握り直す。

「やぁ〜、倒した？」

「見ての通り大変でしたけど」

「その様子だと、栄明寺の方も目覚めたみたいだね」

「ええ」

　この二人はどんな関係なんだろう。久々宮「さん」と呼んでいたし、知り合いなんだろうけれど。

「で、どうする？　これから」

　今の戦闘で、私が技を使えるのはわかった。それにもう、自由であることも。私のことは私が決めなければならないことも。

「私は……」

　鞘に戻した錫杖を握りしめる。そして顔を上げて告げた。

「私を必要としてくださるなら、喜んで入学します」

　久々宮さんと呼ばれていた人は、にこりと笑って先を促した。

「どうしてかな？」

「今まで私がしてきたことは、私である必要がありませんでした。誰でも代わりはいました。自分の居場所が……見つかりませんでした。でも……」

　言葉に詰まってもなお、静かに先を待ってくれるふたりに安心した。

「祖父母から預かったこれは……私に存在意義をくれたから。だから人の役に立ちたい」

　よしと言って、頭にぽんと手を置かれる。

「了解。ようこそ、近畿浄化師専門学校高等部へ」

　そこで、はっと気がついた。

「待ってください、学費とか諸々……」

「大丈夫、浄化師連盟がもってくれるから」

「え？」

「御月の術は三傑浄化術（さんけつじょうかじゅつ）のひとつなんだ。二つ目が久々宮さんの清白身軀（せいびゃくしんく）で、三つ目は学生で今持ってる人はいないんだけど、識ノ神（しきのかみ）・名媛七人（めいえんしちにん）ってやつだ」

「久々宮清仁（くぐみやせいじ）。特任教師をしてる。よろしく」

「栄明寺御月です。よろしくお願いします」

「というか、もう名前で呼んでんだねぇ〜」

「栄明寺って長いじゃないですか」

　しらーっと言い放つ冬。

「冬と久々宮……先生は、どういった関係なんですか？」

　久々宮先生はびっくりした顔をして、そして言った。

「俺の一番弟子」