ÆTHER MEN

第21話 命の価値

　しかし、意味と言えども一般的な「種」の意味である、草木の発芽の元になるものだとか、果実の核だとか、そういった意味では、少なくともこの文脈の上ではない。

　それは。黒い粉であった。小さな透明のジッパーの袋を上着の内ポケットから取り出したキコは、それを開けた後、萎縮しているローズの口内に、その中身である黒い粉を飲ませた。

　ローズはそれを飲み込んだ。

　それは、ラーズ達の心にローズへの哀れみと、キコへの強い憤りをもたらした。

「お前、今自分が、何をやったのか、理解しているのか？」

「当たり前だァ飢餓、アイツを一生かけても魔法しか使えない凡婦から、悪魔使いへと進化させてやった。実に道徳的だ。俺がしたのはそれだけだ」

「とても道徳的とは言い難いがね……」

「おたくよかは道徳的だと思うぜ？教皇を殺しておいてノコノコ生きているおたくらよりは……」

「テメッ……」

　動きを止められるであろうことは予測してはいたが、ひとまずラーズは、あのむかつく野郎に蹴りの一発でも食らわせてやろう、それから奴と話をしてやろうと思ったが、同時に予想していた通りに、キコは自分の動きを止めてきた。

「少し話をしようか、飢餓」

　キコがため息混じりに続ける。

「飢餓ァ、お前、命にはどれほどの価値があると思い、感じ、考えている？」

「いやぁ、俺は、命にはこれといった価値は感じないな。ママなら命にプライスレスと値札を貼るんだろうが、俺にはあいにく、そんな高潔で、ある意味不道徳とも取れるような、そんな心持ちは持ってはいないさ」

　ニヤリと歯をのぞかせながらほくそ笑み、

「それに、命に価値があると真っ直ぐ、曇りの無い瞳で言えるような、そんな道徳的な心があったならば、ここまで世界に対して不道徳な事など行っていない」

「なるほど、なるほどなァ……」

　車内に数秒の沈黙が訪れ、ガタゴトと列車の走る音が反響する。

「まァ、お前と俺とは、似た者どうしってことだな。殺すには惜しい。先に殺すべきは『死』を司るジェイムズ、お前だったな」

　さきほど種を飲み込ませられたことで悶えるローズを、突如自分の命が、ひとまずは助かったらしいことに困惑するラーズを背に、キコはカークとジェイムズのいる部屋へと、歩みを進めていった。

　そして、その部屋にいる2人と目があった。しかし、それよりも早く、ほんの少し早く、キコの眼前に煌めくものがあった。

　それは粗末な、先の尖った金属の棒であった。

　だがいくら眼前にあったとて、避けてしまえば問題はない。その棒はカランと音を立て、部屋に続く廊下に落ちた。

　その棒を避け終えたキコの眼前には、カークと、最も厄介な相手たるジェイムズがいる。

　カークはともかく、ジェイムズだけは能力が能力なので、今のうちに殺しておかなければまずい。

「死」の能力。それは、触れた相手を「殺す」能力だと思われがちだが、実は違う。ジェイムズが持つ本当の「死」の能力、つまり「ペイルライダー」の能力は、触れた相手を強制的に、「死」という状態にする能力であった。

「殺す」のではなく、「死なせる」。

　その能力の主を、今ハッキリと見ている。キコの中の死の予感が、段々と強まってくる。

　しかしこれは任務なのだ。奴らフォーホースマンを殺し、その能力を教会へと持ち帰る。自分らの命に価値は無く、結果だけに価値がある。

　だからここでやらねばならない。殺さねばならない。そう思いながらジェイムズに、あの網目状の斬撃を浴びせようかとしていた所。

　突如、キコの右脇腹に鋭い痛みが走った。肝臓の辺りだ。

　慌ててその痛みの元を見た。銀の刃が、自分の赤黒い血液のドレスを、優雅に着こなしていた。

　後ろを振り返る。そこには自分が、先程蚊帳の外にしたラーズがいる。服は返り血で濡れていた。

　ナイフはラーズが魔法で作ったのだろうが、ともかくそんなことは、今のキコにとってはどうでもよかった。

　今のキコにとっての重要事項は、先程自分が見逃した獲物に、致命傷になりかねない怪我を追わせられたことだった。

　もう一度後ろを振り返った。そこにはあの青白い死の悪魔が飛び出してくるような、そんな不吉な気配はなかった。ただしんとしていた。

　キコはそれに安堵した。

　これで、このラーズという獲物を、心置き無く殺せるのだと思った。

　しかし彼は忘れていた。

　その背後にいるもうひとつの脅威を。

　赤い脅威を。

　それはキコの頭蓋骨を、脳味噌を、豆腐でも砕くかのように貫いた。

「繝√け繧ｷ繝ｧ繧ｦ?∝ｿ倥ｌ縺ｦ縺?◆?√♀蜑阪ｒ?∵姶莠峨ｒ?√Ξ繝?ラ繝ｩ繧､繝?繝ｼ繧抵ｼ」

　脳味噌が砕けたことによりまともな思考が出来なくなったのか、あるいは肉体の操作が出来なくなったのかは分からないが、訳の分からぬうわ言を吐き散らしながらキコはくたばった。

　生命を失った身体からは血がドクドクと流れていたが、やがてそれも止まり、今度はみっともならしく糞尿を漏らした。

　それは、その身体が完全に生命を終えた証であった。

　西日の欠片が部屋に降り注ぐ。

　一行の勝利を祝福するかのように。