桜吹雪に精霊はうたう

桜吹雪に精霊はうたう

　川沿いの桜がキレイで、散り際だけれど写真を夢中で撮りまくっていた。人通りの多い土曜の桜並木。終わりに近い桜だが、充分に愉しめる。

　ふと、鳥の声以外の騒めきが消えた。

　桜の花びらを捉えていたスマホから顔をあげると、知らない場所だ。桜並木ではなく、桜の森。近くの車道は消え、車の行き交う音も消えていた。人々の会話も途切れ、静寂。いや、風の音が微かに聴こえる。

　ばあああっと、桜吹雪に巻かれた。

　桜の森で、花びらの嵐だ。

　唄が聴こえている。キレイな響き。中性的だが男性の声だ。

　姿を探して見回した。

　魔性な響き、桜の精霊か何かか？

　ここは、どこだ？

「ここは、媒鳥（おとり）の森。早くもどったほうがいい」

　桜の樹に凭（もた）れ掛かるような姿が、澄んだ声で囁いた。長く黒のようにみえる髪、薄紫の眼。薄笑みを浮かべた白く綺麗な貌。人に酷似しているが、気配は人ではない。身に纏（まと）うのは薄衣だろうか？　形がよく分からないが淡い色調だ。

「戻る？　どうやってきたかも分からないのに？」

　不審を露わにした声で訊いた。

「そうだろうね。私が招き寄せた」

　青年に視える姿が、桜の花びらと混ざりながら寄ってくる。いや、引き寄せられ、近づいているのは自分のほうだ。

「じゃあ、帰してくれ」

　反射的に応えた。

「本当に帰りたいなら、いつでも帰れる」

　最初控え目だった彼の笑みは、次第に妖艶な色合いを含む。しなやかな、ヒンヤリとした指先が顎に触れてきた。

「変なことを言うな……」

　まるで帰りたくないのだと確定されているような響きだ。

「私を気に入ってくれたのだろう？　随分と熱い眼差しを注いでくれていた」

　なんのことか分からず、ただ薄紫の眼を見詰める。そこには写真で捉えたい美が在った。

「帰らないと、どうなる？」

「毎年、私と共に咲く」

「桜になるのか？」

「隣の樹は、精霊が不在だ」

「花の季節以外は、何をするんだ？　退屈そうだ」

「忙しいものだよ？　花の季節に備えてやることは多い。話相手にもなってくれ。花を愛でるその心で、私をずっと揺さぶってほしい」

　魔性の誘惑は、心地良かった。

「花の季節に、また逢いにくるのじゃ、だめか？」

　言葉の応酬が快感めくのを払うように、問う。

「今選択しなければ、もう二度と逢えない」

　振り切って元の世界へ戻ることを、しばし夢想した。スマホを手に美しい写真に満足しながら帰宅する？　それは、すでに幻想めいた思考に感じられた。

「オレの身体はどうなる？」

「どうとでも。桜の養分になることもできる。根に絡めとられて苗床のように」

「養分になっても、隣の樹に住みつけるのか？」

　オレは何を言っている？

　危険信号が遠いところで灯っていた。

「行き倒れの死体として処理させてもいいですよ」

「……運ばれてしまっても、魂はこの樹に宿れるのか？」

　精霊の隣の樹を眺めて訊いてしまっている。

「どちらでも。あなたの魂は私が離しませんから確実に、隣の桜です」

「ならば、養分に」

　死体がなくて存在を消せるのか、と、不謹慎にも少しワクワクしてしまった。

　どのみち自分の死体だ。不謹慎でもいいか。

「アンタの唄は、聴けるのか？」

「もちろん。お望みのままに」

　ならば悪くない、と思う。決断のときなど、疾（と）うに過ぎていた。

「私たちの根に絡めとられ、艶やかに咲き誇るための糧としましょう」

「自分の身体を、糧にするのか？」

「せっかくのあなたの残骸です。大事に味わいましょう」

「アンタ、名は？」

「焦ることはありません。じっくり語りながら、いずれ知るでしょう」

　すでにあなたと同じ名ですよ、と、言葉が足された。

　オレの名？

　ソメイヨシノ。花びらは風にどんどん舞い散り、激しい桜吹雪となっていた。