その味を知りたいから

中編

　サトリとの生活も、はや二年の月日が経とうとしていた。

　私たちも十二歳の誕生日を迎え、少しは成長が見られたのだろうか。場所を限定してなら麓の町へ降りることも許可される。その場所ってのが、サトリのお客さんがいる店ってのは何とも言えないが。

　活動範囲の広がりをソニアは喜んではいたものの、私の心境は複雑だった。いつかの猟で聞いた言葉を、今でもねちっこく覚えているせいだ。

　町に出るようになって分かったけど、どうも私たちは人目を惹く。サトリやソニアは私から見ても美形だったが、私もそこそこ顔立ちが整っていたようだ。

　それを引き合いに出すのは、自惚れているようで恥ずかしい。しかし本音ではずっと思っていた。放っておいたらいつかちょっかい掛けられるぞ、なんて。つまるところ、子供っぽく拗ねているだけなのであった。

「あら、いらっしゃい」

「こんにちは。今日はイノシシの燻製」

「ふふっ。いつも助かるわ」

「お互い様だから」

　骨董屋の女店主に肉を渡し、店の奥に案内される。食料を交換条件に、私たちは売り物であるはずの書物に触れることが許されていた。

「また一人？　ソニアちゃんと喧嘩でもした？」

「……そんなんじゃない」

　痛いところを突かれ、途端に不機嫌になる。あまりに分かりやすかったからか、店主もそれ以上踏み込んではこなかった。

　彼女の言う通り、ちょっと前まではソニアと一緒に来ていた。何なら、ソニアが店主と話を付けて通うようになったのだ。私自体は、本とか読む性質じゃなかったし。

　だけど最近、ソニアは食事で拘束される機会が多い。この前なんか、三回とも彼女単独の食事だった。

　それが面白くないから、彼女を置いて町へ降りてしまう。サトリに直接言えばいいのに変なプライドが働いて、ソニアにまで冷たく当たってしまう。彼女の対応が易しければ優しいほど、自己嫌悪に陥るのだった。

　家に帰るとサトリは出かけているようで、ソニアが一人で台所に立っていた。出迎える笑顔が眩しく、心中の影が一層濃くなる。

「手伝う」

「んー、じゃあ野菜洗って？」

　何ともない様子にホッとしつつ、隣に並んで作業に取り掛かる。黙っておくのも不自然だから、後ろめたさはあるけど今日見てきたものを話す。

「またあの店で調べてきたよ」

　サトリの正体を探ろう、と最初に言い出したのはどっちだったろう。ともかく謎に満ちた彼女について、何か一つでも知りたいという欲求が私たちにはあった。そこで町唯一の骨董店に目を付け、今に至る。

「こっちの地方の伝承とか、精霊についてとか。大した情報はなかったけどね」

「……悪魔、とかは？」

「悪魔？」

　やけに具体的な名称を口にする。悪魔っていうと、さっき読んだ経典に記述があった。神様に仇なすもので、人の心を惑わす存在。

「確か、悪魔は人間の心は読めないんだって。神様と同じことはできないみたい」

　心を惑わすってのは当たっているけど。あの店主だって、毎月のように足を運んでいるし。

「……そっか」

「それよりね、すっごい東にある島国に——」

　喋るのに脳の容量が取られ、いつの間にか手は止まっていた。それとなく指摘され、照れ笑いをする。

　和やかな空気の裏には、ソニアの懐の深さがあった。反省と感謝と一緒くたにして、肩を寄せ合う。

「たっだいまー！」

　玄関からサトリの声が聴こえてくる。彼女の噂をしていたからか、急な帰宅にソニアは狼狽えていた。そんな彼女をからかいつつ、声を揃えて「おかえりなさい」を言う。そんな私たちに安堵したのか、サトリは廊下の奥でクスリと笑い声を零していた。

　今日もまた、サトリはソニアでしか食事をしようとしない。その意図がだいぶ見えてきたから、前ほど心境は複雑ではないが。

　久々に食事に呼ばれた際、サトリはむさぼりつくように私を抱き締めた。理由はついぞ語らなかったが、流石に察しが付く。つまりは私が鬱屈とした想いを溜め込むだけ、彼女にとってはおいしい感情になっていたということだ。

　扱われ方への不満はあった。ただ、そもそも私たちは奴隷の身分である。そのくらいは許してやるとしよう。

「あら、いらっしゃい」

「こんにちは。今日はシカの足だけど……いる？」

「もちろん。私は結構好きよ？」

　取引は無事成立したが、今日は店に要はない。おつかいの帰りに立ち寄っただけだった。しかしなぜか、ずるずると呼び止められる。雑談かと思いきや矢印は定まっており、本題に踏み込むタイミングを図っている様子だった。

「……何が言いたいの？」

「ご、ごめんね？　遠回りな言い方して」

　意を決したのか、店主は口を開く。

「単刀直入に言うわ。サトリさんは危険だから、早く逃げた方がいい」

「……危険？　どういう意味？」

「言葉の通りよ。あの人、前々から悪い噂が絶えないの」

　冗談には見えない様子に、こちらも態度が強張る。空気のヒリつきを感じてはいるのだろうけど、店主は続ける。

「その、あなたたちって養子よね？　近頃多いのよ。連れてきた子供を虐待したり、その、殺しちゃったり。あの人も昔そんなことがあったって、噂が絶えないの」

　店主が私を一瞥する。その意味に気付いた瞬間、カッと頭に血が上るのを感じた。

「あれだけ情けなくよがり声を上げて、骨抜きにされといて説得力無いと思わないの？　独占したいがための嘘だとしても、ちょっと許せないよ」

「わっ、私だって、本当はこんなこと……」

　言い訳も無駄だと悟ったのか、店主はそれ以上何も言わなかった。もう二度と訪れないであろうこの場所を、一刻でも早くと逃げ出す。

「あっ、お帰りラトリア」

「ただいま。これ、頼まれてた香料」

「あら、おつりは使ってきて良かったのに」

「いい。それより、えっと……」

　周囲を見渡し、ソニアが部屋にいないことを確認。物音からして、裏庭にいるのだろう。だったら——。

　サトリの腰に手を回し、ぎゅうっと抱き締める。みぞおちのあたりに顔を埋め、服を濡らしながら恨み言を並べる。

「……あの女嫌い。サトリのこと悪く言うの」

「ラトリア？　そう、嫌なことがあったのね」

　そんな私に戸惑いながらも、サトリは何も聞かずに受け止める。やがて彼女の髪が、私の耳を覆うようにはらりと垂れた。

「ふーむ。こういう時のラトリアは、特別おいしいわね」

「……ひどい」

　わざとやっているのだろう。ズズズッ、ゾゾゾッと不要な咀嚼音が垂れ流される。おかげで涙も引っ込んでしまった。それでもまだ、泣き止まぬ振りをしてくっつき続けた。

　そうして私は、店主の言葉に蓋をした。

　そんな風だから、都合の悪い話から目を背け続けたから、唐突に感じたのだろうか。いくらでも目を凝らせば、予兆はあっただろうに。

　季節も冬に移り変わろうという時期だったからか、隣から失われた体温にいち早く気付いた。もぞもぞとベッドを抜け出し、部屋をぐるりと見渡す。

　ソニアがいない。普段は眠りの深い彼女だから、珍しいとは思った。早く帰ってこないかなと、毛布を被りながらもぞもぞ体をくねらす。

「んっ、む……」

　その時、サトリの寝室から呻き声のようなものが聴こえてきた。うなされているのだろうか、ガタガタと激しく寝返りを…………違う。これは椅子の音？　

　胸騒ぎがした私は、毛布を跳ね除ける。その際、机に放置しておいたナイフが目に入った。

　何か理由を……そうだ。強盗が入ってきたのかもしれない。このナイフは、万が一の際の自衛用。そう思い込むことで、正当化する。

　私は明らかに冷静さを欠いていた。物音を消そうともせず駆け出し、そしてサトリの部屋の前に。鍵は掛けられておらず、扉はいとも簡単に開く。

　室内には煌々と月明かりが差し込んでいた。照らし出されたホコリがベールのようになって、椅子に拘束された人影を薄っすら覆っている。

「ん！？　んーっ！」

　口を布で覆われながらも、ソニアは叫び続ける。しきり首を振って、早く逃げろと言わんばかりに。

　当然無視する。私の視線は一点に釘付けにされ、しかし凝視することはできなかった。彼女の瞳から逃げるように、動く口元だけを映している。

「あら、見つかっちゃった」

「……言い訳ぐらい、したらどうなの？」

　今ならまだ、許してあげる。

　 その手元にある刃物だって、床に滴る真っ赤な液体だって、手の込んだ冗談だったで済ましてあげられる。

　だから、そんな顔しないでよ。

　開き直るような、薄っぺらい笑顔を向けないでよ。

「痛がるソニアはとってもおいしいのよ。だから食べる。何も後ろめたいことはないわ」

「初めから、こうするつもりだったの？　私たちも、そのために……」

　今更それを聞いて何になるというのか。未練がましく私たちの関係を問うも、失笑される。

「来ないで！　これ以上近づいたら——」

「ふふっ、刺せるわけないじゃない」

　余裕溢れるサトリの表情には、確信めいたものがあった。

　その通り、私は刺せない。彼女にナイフを向けるのさえ、心のどこかで拒否反応を起こしている。

　視界いっぱいに、サトリの体が映る。その瞬間、ナイフを握る手が緩んだ。体が先に、彼女と敵対することを拒んだのだ。

　——ごめんね、ソニア。

「……ごめんね」

　ソニアへの言葉が、なぜかサトリのささやきと重なった。

　彼女の場合、何に謝っているのか分からなかったが。

　次の瞬間、あまり慣れない感触が両手を伝った。ソニアに任せっきりで、一向に得意にならない肉をさばく感触。

「サトリ……？　サトリ！」

　わけが分からなかった。私の手にはしっかりナイフが握られていて、それでいて深々とソニアの胸を貫いていた。今引っこ抜けば噴水みたく溢れ出すような想像を、ナイフの先の脈動が搔き立てる。

「ど、どうしよう……血が……」

　私たちの手でどうにかなる傷ではなかった。町まで降りる？　いや、この傷じゃ体を動かせない。だったら——。

「サトリ！？　離して！　今、人を呼んでくるから！」

「……その必要は、ないわ」

　あろうことか、この期に及んで彼女は食事を始めた。普段より強い手付きで私を捉え、頬擦りする。浅い呼吸が前髪をくすぐり、甘い吐息となって返ってくる。

「サトリ……んっ……」

　それだけじゃ飽き足らないと言わんばかりに、サトリは自身の唇を押し付けた。私の口をこじ開けるような、柔らかい感触が思考回路を狂わせる。

　唇とは違う湿った感触が歯の裏を撫でる頃、サトリは吐血した。口の中を塗り潰し、喉の奥にべったりと張り付く鉄の香り。

　精神的なものか、単なる酸素の不足か。急激に視界が揺らぎ始める。脳に霧が掛かったみたいになり、末端の神経の感覚は失われる。

「ごちそうさま。今までありがとね」

　薄れゆく視界の中で最後に見たものは、果たして現実のものだったのか。

　死の際に瀕しているというのに、彼女はあまりにも安らかで、それでいて艶やかな微笑を浮かべていた。