流浪の癒し手 〜とある家族の悲劇と奇跡〜

第4話

　浅い眠りについていたアヤノは、何やら下の階が騒がしい気がして目を開けた。

（アイリは……）

　アイリを思うだけで、息が苦しくなる。

　父がハイナドから持ち帰ってきた薬は、一時的な効き目はあったものの、やっぱりいつもの薬でないと調子がでない。

　アヤノは咳き込みながらも起き上がり、部屋を出た。

　階段を降りると、ハイナドの様子を見に行った父の姿があった。しかし、その表情から良い知らせが期待できないことは、容易に想像できた。

「お父さん、おかえり」

「アヤノ、寝てなくて大丈夫なの？」

　咳き込んでいるアヤノにイチハは心配そうに聞いたが、アヤノは自分だけ仲間はずれにされるのは嫌だった。

　アヤノにとっても、アイリは大事な妹で、かけがえのない家族なのだ。

　消えそうな希望をかろうじて持って、アヤノは言う。

「お母さん、私だってアイリが心配なの。お父さん、アイリは帰って……って誰？」

　アヤノの視界に入ったのは、見知らぬ二人の子供だった。

　一人は灰色の髪に深紅の瞳をした少し不思議な雰囲気の少年。もう一人は、どこにでもいそうな普通って感じの少女だった。少女の方はアイリが気に入っていた服を着ていて、黒髪も合わせて少しだけアイリと雰囲気が似ている気がした。

「アヤノ、この子達はハイナドから逃げてきたそうなの」

　イチハの説明に、アヤノは特に興味を引かれなかった。

「そう……、それは災難だったね」

　今はよく知らない他人よりも、アイリの安否が何よりも重要だ。

「それで、アイリは帰ってきたの？」

　アヤノの問いに、ヒオウは暗い顔で首を横に振った。

「そう……」

　アイリは見つからなかった。その事実は、どうしたって逃れられない絶望的な現実をアヤノに突きつける。

　アイリはハイナドの消失に巻き込まれて死んだのだ。

　病気のアヤノの方が、ずっと死には近いはずだった。アイリはずっと元気で生きていくものだと思っていた。

「なんで……、なんでアイリが死ななくちゃいけないの？　私と違ってあの子は元気そのものだったのに……」

　アヤノは、アイリの理不尽な死を納得できなかった。

　そのアヤノの言葉に、ヒオウが反応した。

「アヤノ！　そんな事を言うな！　まだ、アイリが死んだと決まったわけじゃない……」

　この期に及んでまだアイリの死を受け入れないヒオウの態度に、アヤノは苛立ちを覚えた。

「もう死んだって決まったも同然じゃん！　だってハイナドの街にはもう何も残って無いんでしょ！？」

「アヤノちゃん！」

　イチハが諌めるように言ったが、アヤノはその言葉も振り払う。

　アヤノだって悲しくて辛くてたまらないのだ。それでも必死にアイリの死を受け入れようとしているのに、両親はまだ現実から逃げて、ありもしない希望に縋っている。

「私だって辛いんだよ！！　でも、認めなきゃ！　お父さんとお母さんはこれからも二人で生きていくんだから……。しっかりしてもらわないと……」

　両親が立ち直ってしっかり元気で生きていけるようでないと、アヤノは安心できなかった。この先の二人が心配だったのだ。

　ハイナドの滅亡、アイリと叔母のフタバの死亡。これは避けられないもう一つの悲劇的な事実も暗示していた。

　高名な薬師であるフタバの死去は、すなわちアヤノの薬がもう入手不可能だということだ。

　フタバは魔術学校を優秀な成績で卒業した一流の薬師だった。そんなフタバが必死に作り上げたアヤノの薬を、同じように作れる薬師はそういないだろう。例えいたとしても、必死に探し出して頼み込み、それからようやく薬が完成する頃には、とうにアヤノは息絶えている。

　アイリを失った悲しみの中にあっても、無慈悲に襲いくる息苦しさが、命が残り僅かだとアヤノに告げていた。

　再び訪れる発作にアヤノをあえぎ苦しみ、ひどく咳き込むと、イチハが慌てて駆け寄る。

「アヤノちゃん！　大丈夫？　水飲む？」

「うん、ありがとう」

　水を飲んで少し落ち着いたアヤノは、大きく呼吸をする。

　死は確実に迫っている。

　今は優しく背中をさすってくれている母とも、あとどれだけ一緒にいられるか分からない。

（アイリ……、何であなたが先にそっち側にいるのよ……）

　アヤノは苦しい胸に爪をたてながら、悲痛な表情で虚空を睨んだ。

　◇

　アイリが向こうから呼んでいるのか、アヤノの病状は急速に悪化していった。

（いや、アイリはそんな事する子じゃない。私が弱いだけだ）

　翌朝、アヤノは残りの短さを身をもって感じていた。付きっきりで看病してくれていた母も、疲れが表情に出始めていた。

「お母さんも、少しは休んでいいよ」

　アヤノが言うと、イチハは大きく首を横に振った。

「いやよ。ずっとそばにいるからね」

　きっとイチハにも、アヤノの命が残りわずかだと分かっていたのだろう。昨日はアイリを失った事に打ちひしがれていた両親も、今はもう一人の娘であるアヤノの危機を前に必死であった。

　部屋の扉が開き、水を持った父が部屋に入ってきた。

「アヤノ、大丈夫か？」

　父は感情をまったく隠せておらず、泣きそうな表情からは悲しみが溢れていた。

　そんな父を見ていると、申し訳なくて、悲しくて、アヤノまで辛くなってくる。

「お父さん……」

　そこでアヤノは、父の後ろに二人の子供達の姿を見つけた。

　昨日、ハイナドから逃げてきたとかいう子供だ。アヤノを冷やかしにきたのだろうか。

「……大丈夫ですか？」

　灰色の髪の少年は、心配そうにアヤノを見てきた。

（大丈夫なわけないでしょう！？　見ればわかるくせに……）

　少年はきっと純粋な心配をしているのだろう。こんな事を考えるなんて、性格が悪いとアヤノは自分でも分かっていた。

　それでも、アヤノは思わずにはいられなかった。そこにいるのが見知らぬ誰かでは無く、アイリだったらと。

　なぜあの子たちは助かって、アイリが死ななくてはならなかったのかと。

　なぜアヤノの家族にばかり、こんなに悲劇が降りかかるのかと。

「……助けられるかもしれません」

　その時、少年の小さな声が聞こえた。

　視線を向けると、俯いていた少年は顔を上げ、深紅の瞳でアヤノを強く見た。

「僕なら、アヤノさんを助けられるかもしれません」

　今度は少年ははっきりと述べた。

「本当か？」

「ハク君、ほんとうなの？」

　縋（すが）るように尋ねる両親に、少年は頷いて答える。

「試して見る価値はあると思います。ただし、条件があります」

　アヤノは訝しげに少年を見たが、母と父は冷静さを欠いていて、悪魔にでも魂を売りそうな様子だった。

「なんなんだ？　その条件とは？」

「できることなら何でもするわ」

　少年は短い杖を取り出した。その白い杖は美しく神秘的で、少年が魔法使いであることを物語っていた。そして、少年は静かに告げる。

「これは、僕の祖先から伝わる治癒の秘術です。

　一つ目の条件は、誰にも見られない場所で行うこと。治療中、覗くことも禁止です。

　それから、できる限りランクの高いポーションと、生贄を用意してください。生贄は家畜とかでいいです。

　最後に、僕が治療したことは、決して他言しないで下さい。これは禁術みたいなものですから」

　それから、少年は穏やかに微笑んだ。

「これらの事を守れるなら、僕がアヤノさんを助けます」

　その少年の提案は魅力的だった。上手く出来過ぎている気がした。

　しかし、両親は少年の提案をすぐに受け入れた。

　アヤノは目の前にいる少年の思惑が分からず、警戒心を抱きながらも、微かな希望を抱いてしまったのだった。