【本編完結】優しき天神は生贄を欲す

優しき天神は生贄を欲す 其の漆《なな》

改めて、琥珀…いや、天神様が生贄はいらないと仰った事を伝えると、やはり叔母夫婦は半信半疑だった。

自分が死にたくないばかりに、嘘を吐いているのではないかと言われたが、事実、私がこうして生きていても祟りや天変地異が起きていない事が、私の言葉が嘘ではない事を裏付けている。

私が逃げたのだとしたら、今頃この村…いや、この山は天神様の加護がなくなっているはずなのだ。

だが山も村も、何の問題もなくいつも通りである。

叔母夫婦は二人でこそこそと相談していたが、結局今は信じる事にしたようで、改めて私に向き直った。

「じゃあ…天神様は生贄がなくても、これからも山を守ってくれるんだね？」

「はい、そう仰ってました」

「…ならあんたは今、何処で何をしてるんだ？」

やはりそうくるか。

生贄として喰われなかったのなら、今まで一体何をしていたのか、当然の疑問だ。

（どうしよう…？山で暮らしていると、言っても良いのかしら）

そんな事を軽々しく伝え、山に村人が足を踏み入れるようになっては困る。

天神様がいない事を知られたら、きっと皆んな、山の実りを求めてやって来るはずだ。

今まで山と人間が上手く共存出来たのは、お互いに過干渉しなかった為である。

山で暮らす動物や"人ではない者"は人間の暮らしに干渉せず、また私たち人間達も、山の深くまで足を踏み入れない。

それが大昔からの約束事なのだ。

だが人間が今まで約束を守って来たのは、山の怒り…つまり天神様が怖かった為で、その天神様がいなくなったのなら、山の生態系を壊すだろう。

私を含め、人間とはそういう生き物なのだ。

「私は…、今はもう山を降りてます。まだ住む場所とかは、その…はっきり決まってないんですが…」

何とかこの話を有耶無耶（うやむや）に出来ないかと思い、当たり障りのない回答をすると、叔母夫婦はどちらともなく顔を見合わせた。

「だったら…、帰って来たらどうだ？」

「え？」

予想外の言葉だ。

私はずっと邪魔者だと思っていたが、そうではなかったのだろうか。

晶翦（しょうせん）の言葉に、意図せず顔が明るくなってしまう。

「また家の事とかやって貰えると助かるんだがな…。ほら、澄華（ちょうか）は身体が弱いし、菊汐（きくせき）一人じゃ大変だろ？」

ちらりと菊汐（きくせき）を見ると、確かに疲れ切っているように見える。

私が生贄として山に行ってから、随分と苦労しているのがよく分かる。

（どうしよう…）

勿論、家族の為に家事をするのも働くのも、苦ではない。

寧（むし）ろ大好きな家族の為に働けるのなら、嬉しいくらいである。

それに、こう言われると、どうしても断りにくい。

根っから臆病で、人の顔色を窺（うかが）いながら生きてきた癖なのか。

断ったら何を言われるだろう、冷たくされはしないだろうか。そんな恐怖から、人から何かを言われた時、はっきりと断る事が出来ない性格だった。

…嫌われる事が怖かったのだ。

（…断れない、よね）

両親を失った幼い私が生きてこられたのは、間違いなく叔母夫婦のおかげで、例えどんな状況であれ、衣食住を与えてくれてのは叔母夫婦なのだ。

その叔母夫婦が望むなら、戻るしかない。

だが、分かりました。と答えようとした私の肩を、誰かが強く掴んで引き留めた。

「？」

振り返ると、いつの間にやって来ていたのか。背の高い、見知らぬ男が立っている。

（？、…誰…)

思わず絶句する。何故なら、そこに立っていたのは琥珀によく似た、人（・）間（・）だったからだ。

琥珀に瓜二つだが、額には角が無く、髪の色も目の色も、私達人間と同じ、少し茶がかかった黒色をしている。

（素敵な人…。…だけど、琥珀にそっくり…）

旅人だろうか。この村では見た事がないくらい、整った顔立ちをしている。

叔母夫婦も怪訝な顔をしている事から、新しく村に来た人でもなさそうだ。

ずっと肩を掴んだままの男に固まっていると、男はずい、と私と叔母夫婦の間に割り込んでくる。

「おい、まさかこの家に戻るつもりじゃねぇだろうな？」

「え！？…そ…その声…」

その声は、聞き慣れた琥珀の声色そっくりだ。

まさかという思いで全身を見ると、間違いない。

鬼の特徴が無くなっているせいで、一瞬分からなかったが、琥珀そのものである。

「え…、あ、嘘…その姿…」

驚いていると、琥珀の大きな手が私の口を塞ぎ、叔母夫婦に向き直った。

「悪ぃな。俺の連れが此処（ここ）にいるもんで、勝手に上がらせてもらったぜ」

「つ…連れ…？」

さすがの菊汐（きくせき）も、いきなり現れた見知らぬ男に後退りし、晶翦（しょうせん）の後ろに隠れてしまう。

それでなくても、身体の大きな琥珀は迫力があるのだ、仕方がないだろう。

「あぁ、今こいつは俺と暮らしてる。生贄に差し出したんだ、もう死んだも同然の女だろう？帰って来いってのは、虫が良すぎるんじゃねぇか？」

その言葉に、今度は晶翦（しょうせん）が驚く番だった。

何故なら、この村のしきたりでは婚前交渉も去ることながら、婚礼を挙げる前の男女が、一つ屋根の下で暮らす事すら許されていない。

「一緒に…暮らしてる…だって？」

「お…叔父さん！違うんです、これは…」

このままでは、いらぬ誤解を招いてしまう。

慌てて弁解しようと口を開くが、叔母夫婦の耳には届いていなかった。