【本編完結】優しき天神は生贄を欲す

優しき天神は生贄を欲す 其の陸《ろく》

数ヶ月ぶりに帰った故郷は、記憶にある様子と、少しも変わらなかった。

たかが数ヶ月、されど数ヶ月。少しは感慨深さというものがあるかと思っていたが、懐かしさも何も感じない。

私は頭巾を深く被り、顔が見えないように気を付けながら実家…、親戚の家へと歩を進める。

さすがに狭い村なだけあり、殆（ほとん）どの者が顔見知りであり、頭巾を被った不審な女が歩いていれば目に付くのだろう。

ひそひそと声をひそめながら、私の事を話している村人達ばかりだ。ちらりと視線を送ると、村人は慌てて家の中に逃げ込むか、素知らぬふりで顔を逸らす。

当然私も殆どの村人を知っており、家に帰るまではなるべく人に顔を見られる訳にはいかない。

人目に付かないように裏道を歩いても、結局目立つのならと開き直って、家に一番近い通りを歩く。

店が軒（のき）を連ねる村で一番大きな通りから一本脇道に逸れると、実家が見えて来た。

左右に並ぶ家々からは、窓から顔を出したり、わざわざ通りまで出て来て私の姿を見ている村人がいる。

じろじろと自分に集中する視線は、しばらく人と会う事がなかったせいか、私の心を落ち着きなく掻き乱した。

（琥珀はどうしているかしら）

村の入り口付近までは一緒に来ていたが、村に入る頃には姿を消していた。一体何処（どこ）で何をしているのか…。

こんな時こそ傍にいて欲しいのだが、あの琥珀にそれを望むのは酷だろう。

そんな事を考えていると、いつの間にか実家の前までやって来ていた。

ごくりと生唾を飲み込む音が耳に響く。緊張で喉がからからだ。

あまりの緊張で身体が震えるが、このまま家の前で村人達の視線の的になるのも嫌で、私は戸を叩こうと腕を上げた。

たが戸を叩こうとした瞬間、がらっと小気味良い音と共に、戸が開いた。

「…っ」

心臓が止まりそうになる。

家から顔を出したのは、叔父の晶翦（しょうせん）だ。

晶翦（しょうせん）は家の前に立つ、頭巾を被った私に不審な視線を投げかけて来る。

「…どちらさん？うちに何かご用ですかい？」

「あ…の、私…」

何と言ったら良いか分からず、震える手で頭巾を取った私を見た晶翦（しょうせん）は、これ以上ないくらいに目を見開いた。

「お前…伽耶…か？」

「…はい、ご無沙汰しています」

顔を上げられずに俯（うつむ）いたまま答えると、晶翦（しょうせん）の声が聞こえたのであろう、家の奥から叔母である菊汐（きくせき）も姿を見せた。

「…伽耶だって？」

ぺこりと菊汐（きくせき）に頭を下げると、晶翦（しょうせん）と菊汐（きくせき）は、幽霊でも見たような、恐ろしげな表情を見合わせている。

「なんで…、あんた此処（ここ）に…？いや、なんで生きて…」

驚愕するのも無理はないだろう。私は生贄として天神様（てんじんさま）に捧げられた身であり、生贄とはそれ即（すなわ）ち、命を失う事を意味する。

二人にとって、私は死んだも同然、…幽霊なのだ。

「あの…」

私が色々と説明しようと口を開くと、晶翦（しょうせん）はぐいっと私の腕を掴んで家の中に引き入れた。

その直後に菊汐（きくせき）が慌てたように戸を閉める。

「取り敢えず中に入りな。あんたが生きて戻って来たなんて、他の連中に知れたら大変だよ」

そう言った菊汐（きくせき）の目には、思った通り、面倒な事になった。という色しか浮かんでいなかった。

家の中に入ると、部屋には澄華（ちょうか）の姿があった。

相変わらず、艶やかで美しい髪と白い肌。そして大きい黒目がちな瞳が私を見つめる。

その目は私の姿に気付くと、満面の笑顔で立ち上がった。

「…お姉さん！？生きてたのね！」

「澄華（ちょうか）、元気だった？」

「えぇ、私は全然平気よ！お姉さんはどうしてたの！？まさか生きてたなんて思わなかったわ！」

私の手を握りながらそう言うと、澄華（ちょうか）は全身をじぃっと眺めてくる。

「怪我はないのね。生贄って言うからには、食べられちゃうとか殺されちゃうとか、酷い目にあうのかなって想像してたのに」

「あ、実はその話をしに来たのよ。あの…」

話の取っ掛かりを得られた次いでだと口を開くと、澄華（ちょうか）は「ごめんね、私これから予定があるの」と聞く耳も持たずに部屋から出て行ってしまう。

「また後で聞くから！じゃあね、お姉さん！」

残された私は、澄華（ちょうか）が出ていった戸を見ながら、小さく溜息を吐いた。

（相変わらず奔放ね…）

嵐のような騒がしさだ。

澄華（ちょうか）の魅力は決して外見の良さだけではない。我儘で自由奔放で、それでも気になってしまう、夢中になってしまう。そんな魅力が澄華（ちょうか）にはある。

当然異性にも人気があり、何度か私も迷惑を被（こうむ）った事があるが、どうにも憎めない妹だった。

（今はそれよりも、きちんと話をしなくては）

ただ家族の顔を見るために帰省したわけではない。

生贄は不要だという事を、村人達に分かってもらう為に来たのだ。

澄華（ちょうか）と入れ代わりでやって来た叔母夫婦を見つめ、私は意を決して口を開いた。