【本編完結】優しき天神は生贄を欲す

優しき天神は生贄を欲す 其の参《さん》

ある程度腹が膨れたあと、私は本堂の掃除に取り掛かる事にした。

古さに関しては仕方がないが、それ以上に汚すぎる。まさに荒れ放題、という感じだ。

窓や戸を開け、空気の入れ替えをしつつ、板の間を掃き、雑巾での水拭き。

好き放題にはった蜘蛛の巣や、動物達の死骸（しがい）や糞尿（ふんにょう）の撤去や掃除等々。

どくらい掃除や片付けをしていなかったのか、本当の意味で廃墟同然の様子に、俄然（がぜん）やる気が漲（みなぎ）るというものだ。

（そういえば…）

ふと御本尊に置いてあった石を思い出し、再び近づいてみると、明るくなった室内では分かりにくいが、確かに光っている。

「石、よね」

何故光っているのか不思議だ。

透かしてみると、赤みがかった黄色をしており、琥珀の瞳の色を思い出す。

「綺麗…」

石なのか宝石なのかは分からないが、わざわざ御本尊に置いてあると言う事は、余程大切な物なのだろう。

「鬼にも大切なものがあるのね」

人間は琥珀の事を恐れ、天神様という存在に神格化（しんかくか）させ、生贄を捧げる事で自らを守って来た。

だが当の琥珀は、天神などと、人間が勝手に呼んでいるだけで、自分は鬼だと言っている。

（琥珀の瞳の色…）

琥珀のあの瞳に見つめられると、何故か落ち着かない気分になり目が逸らせなくなるのは、鬼がもつ人間を魅了する力のせいなのだろうか、それとも琥珀自身の魅力なのだろうか。

考えた所で答えが出る訳もなく、私は傷をつけないように気を付けながら御本尊周りを掃除し、石を元通りに戻した。

ある程度満足するまで掃除をしていると、いつの間にか太陽が高い位置まで上がっている。

（…そろそろ昼餉（ひるげ）か。どうしようかな…）

朝は果物を食べたが、まさか昼も果物という訳にはいかないだろう。

かと言って、この廃寺に厨房…ましてや食材などあるとは思えない。

（買い物に行くにも先立つ物もないしな…）

琥珀はいつも食事をどうしているのだろう。

あれだけ野生的だと、山の野生鳥獣（やせいちょうじゅう）を狩って食べている可能性もあるが、私は獣肉が好きではなく、基本的に口にする事はない。

村にいた頃は狩猟（しゅりょう）で得た動物を捌（さば）く事はあっても、食べる事はなかった。

食べなくとも、動物達の尊い生命に対する感謝を忘れた事はなく、料理の際は肉は勿論、骨や内蔵に至（いた）るまで全てを使った。

その為、料理の腕はそれなりのものだと自負（じふ）している。

（もし罠か何か作れれば、琥珀に何か作って差し上げられるんだけど…）

いかんせん、狩りや罠に関しては全く知識がない。

どうしたものかと思いながら本堂を出ると、爽やかな風と眩しい太陽、そして鳥達の心地よい囀（さえず）りが私を迎えた。

「……」

何故だろうか。

村で暮らしていた時より、生贄として捧げられた今の方が生（・）を感じる。

掃除や片付けなど、やっている事も村と変わらないが、それも自らの意思でやるのと、人にやらされるのでは全く違う。

（これが自由…）

誰に何を強制される訳でもなく、自ら考えて行動する事は、こんなにも気分が良いものなのか。

（少し辺りを散歩してみようか…）

もしかしたら散策しているうちに、琥珀が戻ってくるかも知れない。

「…そういえば琥珀はどこに行ってるのかしら」

こんな広い山の中で、毎日毎日一人きりで過ごして琥珀は寂しくないのだろうか。

沢山の動物達はいるが話し相手もおらず、たった一人で生きるのは、私なら寂しいし悲しい。

まさかあの琥珀が「俺には動物達がいるから寂しくない」と言うわけもない。寧（むし）ろ言ったら気持ちが悪い。

それを想像して1人笑うと、私は琥珀と出会った大きな木の所まで行ってみる事にした。

別に琥珀がいるかも知れないと思った訳ではなかったが、巨木の辺りまで行って辺りを見回すと、やはりその大きな木の上で昼寝をしている琥珀を見つけた。

こちらに気付いていないのか、両腕を枕がわりに頭の後ろで組み、目を閉じている姿は美しく見える。

口を開けば乱暴な物言いで分かりにくいが、本来鬼というものは性別問わず美しく、人を魅了する存在だと言われており、その伝説も本人を見ると納得だ。

私は起こさぬよう注意しながら巨木に近付いたつもりだったが、琥珀の真下まで行った時、頭上から声が聞こえて来た。

「何か用か？」

「あ…、起こしてしまってすみません。音を立てないように気を付けたんですが…」

「…てめえは根本的に俺を馬鹿にしてるよな」

どうやら鬼は人間より遥かに良い耳と嗅覚を持っているらしく、どんなに気を付けていても動けば音は聞こえるし、動かなくても匂いで分かるらしい。

「で？用があるから来たんだろ？」

「いえ、用という程では。ただそろそろ昼餉の時間なので何か作ろうかと思ったのですが、食材もないようでしたので…」

私がそう言うと、琥珀は軽い身のこなしで、木から私の前へ飛び降りた。

「琥珀はいつも何を食べていらっしゃるんです？ご迷惑でなければ、何かお作りして差し上げたいのですが」

食べ物に関しては興味があるのか。今までつまらなそうだった琥珀の表情が変わった。

だがそれは一瞬の事で、琥珀はぷいっと顔を逸らしてしまう。

「人間の作ったもんなんぞ食えるか。その辺の猪や野兎でも捕まえ…」

「…美味しいですよ？」

「…！」

にこにこと笑顔で見つめる私に、琥珀は気圧されたように生唾を飲み込んだ。

そして結局、私の言った美味しい、と言う言葉に負けたのか、琥珀は数匹の野兎と、鹿。それから川魚や山菜を大量に持ち帰ってきたのだった。