【本編完結】優しき天神は生贄を欲す

優しき天神は生贄を欲す 其の弐《に》

鳥の声が聞こえる。

耳に優しいその囀（さえず）りに、ゆっくりと目を開けると、そこは私の暮らす古びた納屋（なや）ではなかった。

「……？」

ぼんやりとした頭で辺りを見回すと、古いながらも床の板張（いたば）りも壁も、しっかりとした部屋にいるようだ。

（此処（ここ）…は…）

私の部屋は、薄暗くて光など入らない納屋のはずだ。

両親をなくし、親戚に引き取ってもらった私は邪魔者で、親戚家族が暮らす家には入れて貰えず、敷地内にある納屋で寝泊まりをしている。

家に入れるのは、掃除や洗濯。それに買い物など、用事を言い付けられる時だけだ。

それなのに目が覚めた私がいるのは、確かに薄暗くはあるが、陽の光が差し込む広い部屋。

「ッ…！？」

そこでやっと、昨日の記憶が甦る。

十年毎に行われる天神祭（てんじんさい）で、今回は自分が生贄に選ばれた事。だが天神様（てんじんさま）に生贄はいらないと言われた事。

そして、生贄として捧げられた自分は村に帰る事が出来ず、天神様…琥珀のいるこの山で暮らす事にした事。

（あぁ、そうだ…思い出した…）

改めて身体を起こして辺りを見回すと、自分のいる場所が本堂（ほんどう）である事が分かる。

かなり古い寺らしく、あちこちが朽（く）ちており、先ほどの陽の光は穴が開いた天井から差し込んで来ていたらしい。

薄暗い室内には、其処彼処（そこかしこ）に空いた天井の穴から、太陽の光が光線（こうせん）の様に差し込んでいる。

御本尊（ごほんぞん）こそ見当たらないものの、御本尊の代わりに小さな石が置いてあった。

（…石？）

近づいてみると、ただの石ではなく、ほんのりと光っているように見える。

「光ってる…」

そう呟きながら手に取ると、何かが開く音と共に、薄暗かった室内が明るくなった。

振り返ると、重い扉を開けて何者かが本堂の中に入って来る。

「…目ぇ覚めたのか」

「あ…」

入ってきたのは琥珀（こはく）だった。

私は慌てて手にした石を元に戻すと、身体ごと琥珀に向き直る。

「おはよう…ございます？」

「なんで疑問系なんだよ」

「あの…私…なんで此処に？」

昨日、木の上で話した事までは覚えているが、その後の事が記憶にない。

そういえば、琥珀は山の上の廃寺（はいじ）に住んでいると言っていた。おそらく此処がそうなのだろう。

「ったく、一緒に暮らすだなんぞ言ってねぇってのに、急に倒れやがって…。おかげで連れて帰ってくる事になっちまった」

本当に村で聞いた噂通りの恐ろしい性格なら、放って帰っていただろうが、その言葉からは言い方こそ乱暴だが、優しさが伝わってくる。

家族だなどと、都合の良い言葉で着飾って、体良（ていよ）く人を下女（げじょ）のように扱う親戚よりも、余程（よほど）良い。

そんな事を考えていると、琥珀が私の顔を間近で覗き込んできた。

「それよりてめぇ…ちゃんと食ってんのか？」

「え？」

「この馬鹿人間！！てめぇは栄養失調で倒れたんだよ！気づいてねぇのか！！」

がしっと大きな手で私の腕を掴むと、琥珀は怒った様に声を荒げた。

「てめぇの身体は骨と皮だけじゃねぇか！生贄っつったが、そもそも喰う所がねぇ！生贄を寄越すなら、もっと丸々太った女を…」

「今は人間を食べていないと…仰（おっしゃ）ってませんでした？」

「……」

話している途中だったが思わず口を挟むと、琥珀はバツが悪そうに固まってしまう。

「…ちっ！」

悔し紛れなのか、掴んでいた私の腕を投げる様に乱暴に離すと、琥珀は一つ咳払（せきばら）いをした。

「とにかくだ…、てめえは食え！」

そう言うと、持っていた風呂敷を私の目の前にずい、と差し出す。

思わず受け取って包みを開けると、中には沢山の野菜と果物が入っていた。

「…これ、は…」

「見りゃ分かんだろ、食い物だよ」

「私に…？」

「他に誰がいるんだよ！！」

呆れた顔の琥珀は、私の前にどかっと座ると、持ってきた果物に齧（かじ）り付いた。

「それにしても、てめえは何でそんなに痩せてんだ？ここ数十年の間に、人間共（にんげんども）の生活は随分（ずいぶん）と良くなってきたように思えたがな…。貧乏なのか？」

「……」

言いたい放題言ってくれる。

確かに村の名主（なぬし）や地主（じぬし）に比べれば質素な生活ではあるが、自分を引き取ってくれた親戚の家だって、決して貧乏ではないはずだ。

（…私が殆（ほとん）ど食べさせて貰えなかっただけ…）

だがそれは琥珀に言っても詮無（せんな）い事だ。

それに親戚が引き取ってくれなければ、のたれ死んでいただろう。

どんな扱いを受けたにしろ、感謝こそすれ恨みなど烏滸（おこ）がましいにも程があると言うもの。

「…まぁ、裕福では…ありませんでした」

どう答えたら良いか分からず、かろうじてそれだけを言うと、私は果物に手を伸ばした。

「それより琥珀は…人間とは違うのですよね。天神という名も、私たちが勝手に呼んでいるだけだと仰ってましたが…」

「そうだ、…琥珀っつーのも、てめえが勝手に呼んでるだけだがな」

嫌味のように言うと、琥珀は次の果物に手を伸ばす。

「…食えっつーの！！てめえに食わせる為に持って来たんだ！」

「あ、はい！！」

慌てて果物を袖口で拭き、同じように齧り付いて見せると、

琥珀は満足気に鼻を鳴らした。

「俺は人間でも、ましてや天神ってやつでもねぇよ」

「…では？」

言葉を止めた琥珀に、先を促すように果物を下ろすと、ジロリと睨まれて再び果物を口に運ぶ。

あまり食欲はないのだが、食べないと話してくれないような気がして食べていると、琥珀は先を続けた。

「俺は鬼だ」

「…！鬼…」

聞いた事がある。

何故気付かなかったのか、分からなかったのか。

琥珀には立派な角があるというのに。

伝説では、鬼という存在は男女問わず、この世のものとは思えぬ美しさを持ち、その美しさで人間を魅了して己（おのれ）の眷属（けんぞく）にする異形の存在だ。

眷属にされた人間は、食糧として喰われたり、妙齢（みょうれい）の女ならば、子を儲（もう）けるために攫われるという。

そして鬼の子を宿した女もまた、人ならざる存在となり、鬼の眷属として、子を育てて生きて行く事になる。

「……」

身体が震える。

幼い頃から聞いていた天神様のように、生贄を捧げれば守ってくれる神様などではなかったのだ。

「なんだよ？神（てんじん）なんぞじゃなく、妖（あやかし）だと知って、今更びびってんのか」

「あ、いえ…」

神でも妖でもどちらにせよ、生贄として来ているのだから結果は同じだし、喰わないとも言われている。別に怖がる必要はない。

だがそれでも確かに、神だと信じていた存在が異形の者だったと知るのは、私にはそれなりに衝撃だったのだ。

「じゃあ…あの、この山に加護を与えて下さったのは、琥珀ではないんですか？」

「あったりめぇだろが。鬼の俺に加護なんぞ与える力はねぇよ。この山に加護を与えたのは…」

そこまで言うと、琥珀は何かを思い出したように顔をしかめた。

「…思い出したら頭にきたぜ」

「？」

一体何の話なのか分からないが、聞いても答えてくれない事は明白で、私は何も言わず、琥珀が持って来てくれた果物を食べ続けていた。