【本編完結】優しき天神は生贄を欲す

優しき天神は生贄を欲す 其の壱《いち》

例えば誰かを好きになる理由。

例えば誰かに惹かれる理由。

それは人によって違うもの。

私の場合、それは今まで持っていた印象との相違（そうい）によるものだった。

私の暮らす村は山奥にあり、外界とはほとんど連絡を絶って生活をしていた。

そのせいか、村では昔の風習や伝説などを、今でも現実のものとして扱っている。

その中の風習の一つに、天神祭（てんじんさい）というものがあった。

この山に暮らす私達は、天神様（てんじんさま）の加護の下、豊富な食べ物に恵まれ、飢える事なく暮らしており、その感謝を捧げる重要な祭りである。

ただ祭りと言えば聞こえは良いが、実際はそんな賑やかで楽しいものではなく、山の頂上にある深い森に住む天神様へ、生贄を捧げる為の催しだ。

この天神様というのは、伝説でも言い伝えでもなく、本当に存在する、額（ひたい）に一本の角を持つという異形の者だ。

小さな頃から、悪い事をすると天神様の森へ連れて行くぞ。と言った、躾けに使われて来た存在でもある。

私が生きて来た十数年で、天神様が人を襲ったり喰ったりしたなどの話は終（つい）ぞ聞かないが、大昔は実際にあったと聞いた。

天神様が山の麓（ふもと）までやって来て、子供や生娘を攫って行った事が続き、見境（みさかい）なしに襲われるよりはと、定期的に生贄を捧げる事にした事が、天神祭の始まりだと教わった。　

前回の天神祭は私がまだ幼かった頃の記憶で、生贄に選ばれた娘も私の知らない人だった気がする。

…まぁ、何処にでもある話だ。

天神様に関しても、この目で見た事はなく、村の年寄り連中の話す、粗野で野蛮、見上げるほどの大きな体躯（たいく）、一度（ひとたび）吼（ほ）えれば山の頂上から麓の村まで声が聞こえ、その怪力は山をも壊す…など、そんな印象しかなかった。

だけど、十年ぶりの天神祭で生贄に選ばれた私が実際に会った天神様は、思っていたより優しく、無邪気に笑う人だった。

確かに外見は想像の通りで恐ろしい。

私の身長だと、首が痛くなるくらいに見上げなければ、顔が見えないくらいに背が高く、燃えるような赤い髪と筋骨隆々の身体は、近づく事すら憚（はばか）られる。

どちらかと言うと、天神と言うより、鬼神と言う感じだ。

だが外見は、まさに美丈夫と言ってもいいくらい、整った顔立ちをしている。

鋭いながらも切長で、見る角度によって赤の様な黄色の様な、不思議な色をした瞳や、薄くとも形の良い唇。

一瞬だけ、恐怖を忘れて目を奪われてしまう。

それに、性格も確かに粗野で野蛮な感じがするものの、私に対して暴力などは振るわなかった。

それどころか…。

「てめえが今回の生贄か。…ちっ、もうあれから十年経っちまったのかよ」

そう言うと、天神様は生贄なんぞいらん。とっとと帰れ。と私に言ったのだ。

「…え？」

「帰れっつったんだよ。俺が人間を喰ってたのは、もう数百年も昔の話だ。今は人間なんぞ喰ってねぇ。…ったく、十年前も言ったろうが…」

完全に予想外だった。

だが言われてみれば、もし天神様が今でも人間を喰っていれば、行方不明になっている村人がいなければおかしい。

しかし私の記憶では、そんな事件は起きていないのだ。

「十年前の女…、せっかく生きたまま山を下ろしてやったのに、話してねぇのかよ」

「で…でも…、私は生贄として捧げられた身です。帰っても居場所など…」

話をしていて、どんどん語尾が小さくなってしまう。

そう、帰っても居場所などない。

寧（むし）ろ帰れるわけがないのだ。

役目を放棄して帰れば、どんな目に遭わされるかわからない。

生贄とはそういうものなのだ。

「…けッ、毎回毎回、飽きもせず…。人間ってのは、ほんっと胸糞（むなくそ）悪ぃぜ」

そう言うと、天神様はふわりと優しく私を抱きかかえ、力強く大地を蹴った。

その瞬間、身体が空中に飛び上がり、私たちの身体は近くの巨木（きょぼく）の太い枝に着地する。

あまりの高さに恐怖し、思わず目を閉じると、天神様は目を開けろ、と耳元に唇を寄せた。

言われるままに薄く目を開けると、眼下（がんか）には深い森が広がっている。

そして天神様が指を指す方向には、山の麓の村が小さく見えた。

「…私の、村」

「そう、お前を捨てた村だ。そしてもう、帰る事が出来ねぇ場所でもある」

「……」

黙って村を見つめる私に、天神様は冷たい笑みで口角を上げる。

その顔は噂通りの残虐性を感じさせる笑みだった。

「どうだ？お前が望むなら、俺が滅ぼしてやってもいいぜ」

「！？」

一体何を言い出すのか。

冗談かと思ったが、天神様の目は真剣そのものだ。

「…まさか、そんな恐ろしい事…」

「そうか？人間ってのは自分勝手な生き物だろうが。自分の為に、平気で他人を陥れやがる。だからお前も此処に来たんだろう」

ぐうの音も出ない。

事実自分を生贄として山へ送り出した村人達に、全く恨みがないわけでないからだ。

だが、だからと言って、滅ぼす程に憎んでいるかと言われると、実はそうでもなかった。

「人間は…臆病なんです。だから、臆病な分だけ人に残酷になってしまう…」

きっと生贄に選ばれたのが自分でなければ、私も安心していただろう。

安心して…、生贄に選ばれた少女を送り出していただろう。

今回はたまたま、自分が生贄に選ばれてしまった。

ただそれだけの事だ。

だが残念ながら、生贄は必要ないと言われてしまった。

村に帰れるわけでもない私は、今後の身の振り方を考えなくてはならない。

どうしたものかと思案していると、私を抱えている天神様が不思議そうに顔を覗き込んできた。

「何だ？どうした？」

「いえ、天神様が私を食べないのなら、私はこの後どうしたら良いのかと思案しておりました」

「そんなん自由だろ。自分を捨てた村に帰る事もねぇ、死ぬ事もねぇ。好きな所へ好きに行ける」

「…自由…」

天神様の言葉を鸚鵡返（おうむがえ）すが、特に行きたい所もやりたい事もない。

そこでふと、私は思いついたように天神様を振り返った。

「このまま此処に…、天神様のお傍にいてはいけませんか？」

本当に素直に、そう思った事を口にすると、天神様は驚いた様な顔で目を見開いた。

「…はぁ！？傍にって…、山で暮らす気かよ？」

「はい、天神様は何処で生活されているのですか？」

「俺が暮らしてるのは、山の奥の方にある廃寺だ。人間が…しかも女が過ごせる様な場所じゃねぇぞ」

「構いません、掃除すればいいんですもの」

そう言って微笑むが、天神様は目に怒りのような色を見せる。

その顔は、ついさっき村を見下ろしていた時と同じ顔だ。

「てめぇは俺を舐めてんのか？一緒に暮らしてぇだと？人間の女なんかが、この俺と！？」

私の言葉がよほど気に障ったのか、激昂（げっこう）したように言うと、天神様は私の両腕を力強く掴む。

「確かに今は人間を喰ってねぇと言ったが、気が変わる事だってあるんだぜ。美味そうな女が近くにいれば、いつ喰いたくなるか分からねぇ」

「……」

ギラギラと殺意がこもったような目で私を見てくるが、何故か怖くない。

それどころか、殺意に光る目の奥には、優しささえ感じるような気がし、私は迷う事なく答えた。

「その時は…、その時です」

そう言った直後、天神様はがくっと肩を落として深いため息を吐く。

「あー、なんかやりずれぇなぁ、もう…」

ボリボリと頭を掻きながらも、天神様はそれ以上駄目とは言わず、私を見つめた。

「お前…、名はなんつーんだ？」

「私の名は伽耶（かや）です。天神様のお名前は、なんとおっしゃるのですか？」

天神という名は、私達村人が勝手に名付けたものだ。

いくら何でも本名というものがあるだろうと思っていたが、天神様はふんっと鼻を鳴らすと、つまらなそうに目を逸らした。

「…大昔は、どっかの人間が勝手に名前を付けて呼んじゃいたが…そんなもんとうに忘れちまったな。そもそも天神ってのも、人間共が勝手に付けた名だろ？」

「…なら名前をつけましょうか」

「…あぁ？いらねぇよ、名前なんぞ」

「でも呼ぶ時に不便ではありませんか？」

このまま天神様と呼び続けてもいいが、お互いに呼び名があった方が意思の疎通がしやすい。

どんな名が良いだろうかと天神様を見つめた私は、その瞳の色に幼い頃に聞いた御伽噺（おとぎばなし）を思い出した。

心優しい赤鬼が人間の娘と恋仲（こいなか）になり子を儲（もう）けるが、それに激昂した父親に、娘共々（むすめともども）殺されてしまうという悲恋話だ。

残された子供がどうなったかまでは語られていない御伽噺だが、子供心になんて残酷な話なんだ。と思った記憶がある。

その心優しい赤鬼の名前が確か…。

「…琥珀（こはく）…」

「…ぁ？」

「そう、子供の頃に聞いた御伽噺に出てくる、優しい鬼の名前です。琥珀色（こはくいろ）の琥珀（こはく）です。天神様の瞳のお色も琥珀色ですし、ぴったりですね」

そう言うと、天神様は何かを言おうと私を指差し、口をぱくぱくさせ、少しの逡巡（しゅんじゅん）の後、深い溜息と共に舌を鳴らした。

「…ちッ、調子が狂うぜ…」

隣で天神様が複雑そうに頭を抱えているが、村に帰れない私にとっては、もうここで天神様…、いや琥珀と暮らすしか道はないのだ。

「おい人（・）間（・）！一応言っとくがな、俺はお前と暮らすなんて一言も言ってねぇからな！」

「私の名前は伽（・）耶（・）です。宜しくお願いしますね、琥（・）珀（・）」

こうして、私と天神様（こはく）の奇妙な生活が始まった。