変人奇人伯爵の結婚

第2話 元公爵令嬢、人生二度目の青天霹靂

　カリーナの人生は、齢16歳にして波乱万丈であった。

　先ず、貴族ならば使える魔法が使えなかった。

　そのことで、一族内から冷遇され、兄以外は、彼女とまともな会話さえしなかった。それは両親であっても例外ではない。

　そため、孤独な幼少期を過ごすこととなってしまう。

　そして、追い討ちをかけるように、あることが判明した。

　魔導具で、血の繋がりが確かかどうか判定する試験を行った時だ。

　カリーナは当然、血縁関係が認められると思っていた。

　ところが……。

「大変申し上げにくいのですが……、カリーナお嬢様と、ご家族の間には血縁関係は認められません。」

　最初、なんと言われたのか解らなかった。

　徐々に言葉を理解していくうちに、母からは憎悪の眼差しを受けた。

　そして……兄からも……。

　気がつけば家を追い出され、孤児院に入れられていた。

　そして、捨てられた新聞の切れ端で、本物の公爵令嬢が見つかったと知った。

　家族と思っていた人達にはあっさり棄てられた。

　私の生きてきた十数年間は何だったのだろう……。

　本来、孤児院は15歳で出ていかねばならない。

　だが、公爵家の恩情で、17歳までいさせてもらえることになっている。

　そもそも、なぜ、庶民のはずの私が公爵家にいたかと言うと、妖精が胎児の頃にチェンジリング《取替っ子》をして、人間をからかったためらしい。

　私の本当の親はどうなったのか知らない。

　私の身元引受を拒否したのかもしれない……。

　孤児院は、居心地が良いとは言い難かった。

　元々持っていた手持ちの私物は、孤児院への寄付金にと換金されてしまったし、わずかに残った綿生地のドレスや牛革の靴も、知らぬ間に紛失した。

　他の孤児からは勿論遠巻きにされ、幼い子供の面倒を看るようになった。

　でも、

　小さな子の面倒を見るのは、それなりに気が紛れて、心が休まった。

　彼ら彼女らに、幼い頃自分が欲したことを彼らに施した。自分の穴を埋めるように……。

　そうして暫く経つと、だんだん孤児院にも馴染むようになってきた。

　その慣れた頃に、油断してしまった。

　やはり、15歳やそのちょっと下くらいの子達には、カリーナは異物であり、また、妬みや八つ当たりの対象だった。

　だから、買い物途中でわざと置き去りにされ、露頭に迷う事となったのだ。

　カリーナは心細くなった。

　でも……情けないかな、こういう時どうしていいのか判らない。

　悔し涙をこらえ帰り道を模索していると、

　いきなり、貴族と思しき青年に、腕を引かれた。

　そして、彼はこう言ったのだ。

「彼女と結婚する！！」

　この人何を言っているのだろう？

　混乱の中、抵抗する間もなく、あれよあれよと神殿まで運ばれ、結婚宣誓書にサイン……。

　サイン……して、しまった。

　え？　結婚？　誰か知らないのに？

　宣誓書にはグレーゲルとあった。

　因みに、貴族と庶民は基本的には結婚できない。

　ただ例外というのもあって……。

　①、長年愛人関係にあり、嫡子に恵まれず、夫側妻側双方の親戚に、養子に迎えられる適当な子供がいなかった場合で、なおかつ、妻が60歳を超える歳に亡くなった場合。

　②、庶民であっても、皇族も認める功績があった場合。

　③、一族の連判状と皇族の認めがあった場合。

　④、どこかの貴族の当主に落胤であると、届け出てもらう。

　である。

　条件としてはとてもとても厳しい。

　それを勝手に、神殿で宣誓書にサインしてしまったら……。

　庶民は、貴族の家紋を貶めたとして不敬罪に問われ、打首である……。

「…………そ……そんな……。」

　カリーナは涙をこぼした。

　死に方としてはあんまりだ。

　きっと誰も悼んですらくれない。

　打ち捨てられ、真に孤独に落ちるのだ……。

　カリーナは隣の青年を睨んだ。

　こんなことをして、彼とて無事には済むまいに……。

　貴族の処罰は軽いが、それでも罰金500万ルブを支払えば済む！

「な……何でこんな事を…………。いたづらで…………済むと、お、思いですかっ！　私ごときが……、死んでも歯牙にもかけないでしょうが…………、生きていることすら……許さぬと……？」

　涙が止まらない。ボロボロ出てくる。

　グレーゲルは今更にアタフタと狼狽える。

「あ…………イヤ……すまないっ！！　君のレモンママレードの匂いについ癒やされて……。あぁ、えっと、そうじゃない！！　責任は取る。そうじゃなくて……ぜひ結婚をさせてくれ！！」

「その前に私の首が落ちます！！！」

　カリーナは大声を張り上げた。

　それにしても涙が止まらない。ついに、もう立っていられなくなった。

　そして証人として立っていた神官が、カリーナに呑気にこう訊ねた。

「お嬢さんは物知りだねぇ。庶民は普通、文官を目指さない限り知らない筈だけど。」

　カリーナは神官も睨みつけた。

「だったら何なんですかっ！！」

　そもそもこの神官だってどうかしている！　貴族に弄ばれて命も危ないのに……なぜ黙って見ていたのか！？

　カリーナ程度の睨みでは威力ないのか、神官は飄々として言った。

「ふむ。僕の勘違いじゃなければ、君は貴族の知り合いがいるよね？」

　カリーナは口の中が一気に干やがる心地がした。

　声が、途端に出にくい。

「…………。いませんよ。そんなの……。」

　その時、

　バンっ！！！！！！

　神殿の扉が勢いよく開き、匂いが凄い伯爵令嬢が入ってきた。

　マズイ。

　グレーゲルはカリーナを後ろの庇い、立ちはだかった。

「この私に恥をかかせて、どういうおつもりですの！！？？　伯母様の頼みでなければ、見向きもしなかった貴方ごときと、お見合いして差し上げましたのに！！！」

　そして、カリーナをチラッと伯爵令嬢が見ると、意地悪く口の端を持ち上げ、

「そこの娘、庶民ね？　不敬罪で訴えてやるから、小侯爵様も娘の首を落ちるのを、よくご覧になってくださいましね！！」

　と、言った。すると、神官が

「ふむ。少し落ち着きませんか？」

　と、伯爵令嬢の手を取り微笑んだ。

　この神官、金髪碧眼で肌も少年のように滑らかで、大変美丈夫だ。

　伯爵令嬢も、その美貌に勢いが削がれ、目を潤ませ訴えかけた。

「神官様っ！　わたくし、小侯爵に乙女心を弄ばれたのですわっ！！　伯爵令嬢たるわたくしが庶民の小娘に屈辱を受けるなどっ……！！」

「成る程。お労しい。さぞお辛いことでしたね。しかし……お耳を……。」

　神官は何事か彼女に吹き込むと、彼女は途端に態度を変えた。

「ま、まぁ……。イヤだわ！　私、今日のところはもうお暇させていただきますっ！！」

　と、そそくさと帰っていった。

「伯父上。一体何を彼女に？」

　グレーゲルが目を丸くしていると、レーベンはニコニコと言った。

「これから本当になることを言っておいたよ！」

　カリーナは呆然としている。俺も盛大にやらかしておいて何だが、驚きを隠せない。

　そして、カリーナは程なくして、武門で有名なマッケイン侯爵のご落胤として届け出られ、侯爵夫人公認のもと養子となった。

　因みにここ一週間で。

　伯父の友人繋がり恐るべし。

　勉学でも魔法でも優秀だった伯父。ウチは伯爵と言っても、そう力の強い家紋というわけではないのに、伯父は社交的でまた、フットワーク軽い人だったせいか、アッパー層の友人が多かったりするのだ。

　地味に怖い。

　カリーナは暫く伯父の元で身元を預けられ、次に会ったのは、マッケイン侯爵の家紋をデデンと掲げた馬車に乗って、我が家に訪問に来た時だった。

「マッケイン侯爵令嬢、カリーナでございます。」

　キレーなカーテシーをしてカリーナは父母に挨拶した。

　その様子を、義母はそれはもう引きつった笑顔で、父は格上の相手でもう媚びた笑顔で出迎えた。

　程なくして、部屋で二人っきりになって、彼女から口を開いた。

「あの…………。」

「ハイッ！　何でしょう？」

「ここまでしてくださるのは、どうしてですか？　私、魔法も使えないのに………。」

　カリーナは自ら言っておかながら、“魔法が使えない”ということに、胸を締め付けられる思いだった。

　貴族の価値は魔法、そして、その血を守ること。

　私にはどちらもない。

　きゅうっとドレスの裾を握りしめる。

「魔法に価値はあるのでしょうか？」

「え……………………………。」

　カリーナは呆然としてしまった。

　それは、我が国の在り方そのものを否定するような考え方だったからだ。

　本当に、正気の沙汰でない……。

　でも、グレーゲルは続ける。

「そもそも、一部の人間しか使えない魔法では、すべての民に施す事はできない。

　そのために、魔石での人手のいらぬ産業革命は起こったが、それをすると今度は人手が無くなり国は衰退する。

　現状が悪化に転じれば、打つ手はないよ。」

　国が衰退する……。

　なんと突拍子もない考えか……。

「なぜ……そのように？　国の税収は実際上がっておりますよね？　」

「貴族やそれに連なる豪商のね……。

　だが、魔導具の発展と共に労働者階級の働き口が減り、魔石発掘に際する環境汚染で、魔獣は増加。田畑の耕作面積の減少に、魔獣討伐による若年者の死者数が増え続けている。

　と、同時に、餓死者の推定数も悪化の一途を辿っている。」

「餓死者の推定数！？　どこでそんな数字を……。」

　誰もそんな数字の観測は行っていないはずだ……。

「あぁ。伯父がね。

　あの人神官長だから、地方歴訪の際に、路地裏の孤児や浮浪者に、訊ねて回ってるんだって。」

「すごい方ですのねレーベン様……。」

「うん。でも、それが伯父の悩みの種だったから……。」

　グレーゲルは物憂げな表情でティーカップを見つめた。そして、

「伯父がね……。言っていたんだ。魔法で何かしたって意味がないって。」

「魔法は便利だよ。早いし。でも……意味がないって。俺は、今だに意味がよくわかってないんだ。

　でも、貴族はさ……、普通に暮らしてる人達を何故か不快に思ってて、壁を作って、自分達は特別だと言うけど、そうやって、人と距離をおいてさ、どんどん遠くなると、

　誰もいない国になってしまうと思わない？」

　グレーゲルがそう言うと、カリーナは不意に公爵家で過ごした日々を思い出した。

　そして、気づけば、つぅーっと涙を零していた。

　確かに、あそこはとても孤独な場所だった。

「えぇ！？　な……。どうしようっ！！！　気に障ること言った！？！？　ご、ごめんね！？　ああの、ハンカチ……。」

　グレーゲルは、アタフタとポケットを探るも中々出てこない。

　あった！　と、取り出すけども床に落としてしまった。

　その様子を、カリーナは何だか愛おしく思えて、つい、フフッと声を上げて笑ってしまった。

　グレーゲルの顔は真っ赤である。

　カリーナはグレーゲルの手を取って微笑んだ。

「不束者ですが宜しくお願いします。」

「ハイ……。」

　グレーゲルの顔は更に赤くなった。