探索魔獣は人と生きたい

第43話 何度でも

朦朧とした意識の中、温かなものが身体を包み、痛みが消えてゆく。

心地良さにホウと息を吐いて、目を開いたトリアンは、真上からこちらを覗き込んでいる青銀色の丸い瞳に驚いて飛び退（すさ）った。

そして、軽く自由に動けたことに驚いて、自分の身体を見直した。

毛皮は汚れているが、擦り傷一つない。

〔トリアン、大丈夫？〕

呼ばれて、ムルナとテオドルが側にいることに気付いたが、トリアンは鼻の上にシワを寄せる。

〔ムルナ！？　アンタ、なんだいその目。気持ち悪い〕

〔キ、キモチワルイ……？〕

ムルナが月光神に授けられた神聖力は、トリアンの傷を簡単に癒した。

しかし、自分の新しい姿をまだ見られておらず、“気持ち悪い”と言われてガーンとショックを受ける。

〔そ、そんなこと後でイイから、トリアン、手を貸して。主様（あるじさま）たちを魔穴（まけつ）から引き上げなきゃ！〕

なんとか持ち直したムルナの言葉を聞いて、トリアンはさっと揺れる段層縁へ走る。

大きく開いた魔穴（黄金の穴）を見て、躊躇わずに最下層へ跳び下りた。

〔どうすりゃいい！？〕

魔穴の縁に立ち、トリアンがムルナを見上げる。

〔ラッツィーが一緒にいるはず。気付くように呼んで！〕

魔穴を通ってこちらの世界に来たムルナは、魔穴がどんなものか知っていた。

魔力を読めなければ、迷い続けてしまう。

〔トリアンの魔力なら、ラッツィーは気付くはず！〕

〔任せな！〕

トリアンは力強く頷き、四肢に力を入れると魔穴に意識を集中し、ラッツィーを心の中で強く呼んだ。

全て、光に包まれていた。

ヘッセンは、何度も瞬き、目を擦ったが、眩しい光の他には何も見えない。

いや、時折青銀と赤金が混じって見えたが、それも眩しくて目の奥がチカチカと痛む。

光に埋もれ、立っているのか浮かんでいるのかも分からない。

これが、魔穴……。

魔穴に落ちて、どれ程の時間が経っているのだろうか。

ヘッセンは粘るような空気を吸うが、吸えているのか、これが現実の世界なのかも分からなくなってきていた。

ベルキースを隷獣（れいじゅう）としてから、魔力の流れはそれなりに見えるようになっていたが、そんなものは役に立たない。

全てが麻痺し始めていた。

だめだ……ベルキースを、連れて帰らないと……。

そう思うが、既に動きも思考も緩慢になっていた。

身体の感覚が分からず、思考もままならなくなってきていたヘッセンの左腕が、ふと重みを増した。

感じたことのある、温かくて、柔らかな重み。

次に右手の上を、二つの丸いものが代わる代わる跳ねる。

腕を、手を意識した。

足元を素早く通った何かが、足を動かせというように何度も踵を押す。

今度は足を意識し、ヘッセンは足を前に動かした。

動かすと、感覚が戻って来る。

チチッと耳元で声がして右を向くと、肩の上に心配そうなラッツィーがいて、目が合うと嬉しそうに頬に抱きつく。

「ラッツィー、一緒にいてくれたのか……」

声を出すと、更に感覚が鮮明になった。

そして、不思議なことに、姿は見えないのに、左腕にいるのがリリーで、右手を跳ねるのがフールとマナであると分かった。

足元を走るのが、バロンであることも。

一緒にいるよ。

皆が、そう言っていると感じて、ヘッセンはラッツィーの背に手を添える。

ああ、皆、ずっと一緒にいたのだ。

姿は無くなっても、生命を失っても、想いは、ずっと一緒にいる。

「ありがとう、皆、……ありがとう」

ヘッセンは微笑む。

「帰ろう、皆一緒に。ラッツィー、ベルキースを連れて、帰ろう。分かるか？」

チィーとラッツィーが鳴いて、肩を降り、ヘッセンを先導する。

ヘッセンは光に惑わされることなく、ラッツィーを追った。

「……キース……ベルキース」

呼ばれている……。

ベルキースは、意識を浮上させる。

無理を重ね、魔閉扉の起動で使われた身体は、既に限界を超えていたのだろう。

魔穴に飛び込んだものの、思うようにはヘッセンを追えなかった。

魔界へ流されないよう藻掻きながらヘッセンを追う内、意識は遠退いていた。

「ベルキース」

その声が誰のものかを理解して、ベルキースは大きく息を呑んで目を開けた。

目の前には、あの頃と変わらないヘスティアの姿があった。

「……ヘスティア……本当に、ヘスティアか……？」

震える手を伸ばせば、その手が届く前に彼女が寄ってベルキースを抱きしめた。

「そうよ、私よ、ベルキース」

いつの間にか人形（ひとがた）となっていたベルキースは、身体に添う彼女の身体と、背に回る腕の感触に心を震わせる。

彼女を再び抱きしめることを、どれだけ望んだだろう。

ベルキースはキツくヘスティアを搔き抱いた。

「どうして……」

「奇跡よ……。今、地下遺跡には月光神の御力が満ちている」

ムルナへ神の御力（みちから）か降臨したことで、一時的にではあるが、魔穴にも影響を及ぼしていた。

「……私の想いは月に囚われていた。ずっと、貴方を見ていたのよ、ベルキース」

月を見つめて息絶えた時から、ずっと。

ずっと、見守っていた。

「私の選択が、貴方を長く苦しませてしまったわ……ごめんなさい、ベルキース」

「……そうじゃない。ヘスティア、お前が私に心をくれた。お前のおかげで、私は“生きる”ということを知ったのだ」

二人は添っていた身体を離し、見つめ合った。

「もうあまり時間がないわ。魔閉扉（まへいひ）が閉じる前に戻らないと。……ヘセと生きると決めたのでしょう？」

「……許してくれ」

ベルキースが目を伏せて言うと、ヘスティアは軽やかに微笑んだ。

「謝る必要なんてない。貴方が自由に生きること、それこそが私の願いだわ」

目を開いたベルキースに、ヘスティアは口付ける。

甘く、柔らかな口付け。

それだけで、互いの愛しさが、抱え続けてきた想いが伝わる、濃く熱い交わりだった。

「さぁ、行ってベルキース。貴方の苦しみは全部、私が持って行く」

「ヘスティア」

ヘスティアは、ベルキースの背を押すようにして送り出す。

「生きて」

「ヘスティア！」

一度だけ振り返って見た彼女は、情に満ちた微笑みでベルキースを見ていた。

愛している。

その言葉を本人の口から聞きたいと望んでいたはずなのに、今、その言葉がなくても、どれだけ愛されていたのかが理解できる。

ベルキースは前を向いて駆け出した。

気付けば、全てが黄金に見えていた世界は、多くの魔力の流れが渦巻いている。

その中にヘッセンの魔力を感じ、それだけを目指して足を動かした。

いつの間にか犬型に変態していた身体は不思議と軽く、駆けるほどに、四肢に力が漲る。

こんな状況であるのに、なぜだか、胸が熱い。

生きようと思うことが、生きてと願われることが、こんなにも力になるとは知らなかった。

まるで今、新しい何かが生まれるようだ。

生きる者は皆、こうなのだろうか。

苦しいことがあった時。

もう二度と立ち上がれないと思うような、悲しみを抱えた時。

それでも、再び、前を向いて進めるものなのか。

何度でも、やり直して走り出そうと思える、そんな風にして、誰もが生きているのか。

ヘッセンに尋ねてみよう。

テオドルにも、聞けるだろうか。

ムルナや、ラッツィー、トリアンは、私の話を聞いてくれるだろうか。

湧き上がる想いも、疑問も、感情も、共に生きる者たちに打ち明けて、受け入れてもらえるだろうか……。

ベルキースは夢中で駆けた。

そして、光の先に、ヘッセンを見付けた。

驚きに目を見張り、喜びに腕を伸ばす彼の胸に、躊躇わず、心のまま飛び込んだ―――。

地上の狩り場は、地下からの振動で一時騒ぎになっていた。

崩落の危険があるかもしれず、魔閉扉の真上となる亀裂を中心に、協力していたアルドバンの人々は、一旦退避をしていた。

夜が明ける頃に亀裂で崩落が起こり、その後振動が収まった。

おそらく魔閉扉が閉じたのであろうが、危険ですぐには近付けず、確認することは出来なかった。

「私が行く！」

「バカ言うな！　装備を整えたら俺がもう一度降りる」

ハムハムとゆっくりのんびり餌を喰む山羊達の横で、キセラとゼナスが言い争っていた。

皆が避難した先で、テオドル達を置いてきた父に憤慨したキセラが、自分が捜しに行くと言い張っているのだ。

「バカはそっちでしょ！」とキセラが言った途端、後ろの石畳がボゴンッと持ち上がり、砂埃を上げて大きく開いた。

「ゴホッ、ゴホッ！……おっ、地上だぜ！　ヘッセン、ちゃんと出られたぞ！」

砂まみれになって、顔を出したのはテオドルだ。

その隙間から、ムルナが青空に飛び上がり、トリアンがすり抜けて出てきてバババッと身体を震わせる。

砂埃が舞い上がって、テオドルが余計にむせた。

「わっ、ぶっ、バカ！　トリアン、もっと離れてやれよ！」

「あー…もう、テオドル、何でも良いですから、早く退いて下さい」

続いて出て来たヘッセンとラッツィーを見て、キセラ達が駆け寄った。

「ヘッセンッ！　テオドルッ！　生きてたのね！」

勢いよく二人に抱きついたキセラが、すぐに離れて尋ねた。

「ベルキースはっ！？」

ヘッセンが微笑んで、這い出て来た穴を振り返る。

そこには、真っ白な毛を砂埃で汚した中型犬の子犬（ベルキース）が立っていたのだった。

《　第四章　手を伸ばせば　終　》