探索魔獣は人と生きたい

第42話 祈り

「バチェクッ！」

床から怒声を上げたディメタの側に、山羊型魔獣に乗ったゼナスが近付いた。

その肩に頭上を旋回していた梟（フクロウ）型が止まるのを見て、ディメタは起き上がろうとしたが、従属契約の本来の拘束力に逆らうことが出来なかった。

己を襲うもの、抑えつけるものを、跳ね除けることが出来ないなど、生まれて初めてのことだ。

そこで初めて、ディメタは己が今どれほど削られていたのかを自覚し、慄く。

魔界の絶対王者が、頂点から陥落した瞬間だった。

「バチェク！　なぜだ！　お前は魔獣（我等）の意思を尊重出来る人間であろうがっ！」

憤怒の中に、僅かな焦りがディメタの声に滲む。

しかし、梟の嘴から響くバチェクの声は、低く冷静だった。

「尊重することと、専横を許すことは違うぞ、ディメタ。お前は自己の利害のみで多くの人間を危機に陥れた。人間（わたし）の信頼を裏切ったのだ」

真っ直ぐにディメタを見据える梟の目は、確かに魔獣のものであるのに、バチェク（主人）の命令を強く意識させる。

「変態を命じる。蛇型となってゼナスと一旦戻れ。今、魔界へ帰ることは許さない！」

バチェクの命と共に、ゼナスがテオドルの長剣を引き抜いた。

「オオオォォォ……ッ！」

抑えつけられ、跳ね除けることの出来ない驚愕の事実と屈辱。

ディメタは空気を震わせて吠えながら蛇型へと変態する。

図らずもディメタは、過去ベルキースが味わった辛苦をここで理解することとなったのだった―――。

魔閉扉（まへいひ）は完全に開いていた。

しかし、長い時を経ての起動が祟ったか、ディメタの暴動が響いたのか、不気味な振動が止まらない。

遺跡内のあちこちで、古くなった層の縁が欠け、破損していた岩壁が剥がれ、小さな石塊（いしくれ）が転がり落ちる。

「ゼナス、これは不味いんじゃないのか？　下手をすれば崩落の危険も……」

山羊に乗って一緒に降りてきた魔獣使いが、上を見上げて顔を引きつらせる。

今のところ大規模な崩落は起こっていないが、とにかく古い遺跡内だ。

いつどこが壊れてもおかしくはない。

「最悪の場合……」

生き埋めに…という言葉は、恐ろしくて口にできなかった。

ゼナスも分かっているはずで、ゴクリと喉は鳴らしたが、魔閉扉が開いて黄金の池のように見える魔穴（まけつ）を前に、選択を迷う。

虹霓石（こうげいせき）を動力に、魔穴を閉じる為に作られた魔閉扉は、魔力が減るにつれて再び閉じて動かなくなるはずだ。

魔穴に落ちたヘッセンとベルキースは、閉じれば二度と戻ることが出来なくなる。

しかし、助け出す手段はゼナス達にはない。

ゼナスは拳を握り声を張る。

「クソッ！　正規のルートから脱出する。急げ！　テオドル！」

声を掛けられたテオドルは、石の地面に蹲っていた。

そこには、青い羽根を散らしたムルナが倒れている。

「……行ってくれ、オレはヘッセンが戻るのを待つ」

「テオドル！」

「どうせ、これじゃあ山羊には乗れないんだ」

ムルナを左腕でそっと掬い上げたテオドルは、顔を上げて眉を下げる。

「折れてる。……利き手だ」

テオドルの右腕はだらりと下がったままだった。

ギリと奥歯を噛んだゼナスは、奥の一段上の階層を指すと、長剣を押し付ける。

「俺達の見立てでは、あそこが一番丈夫だ。何かあればあの下で助けを待て！　いいな！」

「ああ、……世話になった」

テオドルの肩を叩き、ゼナスと魔獣使いは、身動きの出来ない蛇を括り付けた山羊を連れて去る。

地上の別の入口へと繋がる方へゼナス達が姿を消すと、テオドルは腕の中のムルナを見下ろした。

たくさんの羽根が散り、美しい青の翼が欠けてボロボロになった、優しい鳥。

「ムルナ……、ムルナ、頼むよ、目を開けてくれ……」

まだ生きている。

だが、既に呼吸は弱々しい。

呪いで苦しんでいるわけでもなく、ただ、生命が尽きようとしている。

「ムルナ、死なないでくれ……」

◇　◇　◇

温かく、優しい腕に抱かれて、ムルナは細く目を開ける。

涙と鼻水でぐちゃぐちゃになったテオドルの顔が見えた。

……ああ、テオドル。

テオドル、ワタシ、分かったよ。

呪いの真実は、“寂しさ”。

ワタシが呪いを受けた場所は、遥か昔、多くの人間が渇きによって亡くなった場所だった。

どうしてそんなことになったのかは分からない。

でも、渇きに苦しんで亡くなった人々の苦しさと、誰にも気付かれずに弱っていった寂しさが、呪いとして残っていたの。

誰もが得体の知れない“呪い”を恐れた。

渇きに引きずられて、自分が分からなくなるのが、余計に怖い。

ワタシも怖かった。

とても、とても怖かった。

でもネ、分かった。

テオドルが呼んでくれたから。

怖くて怖くて縮こまったワタシを、テオドルはいつだって呼んでくれた。

さっき、この怖さに呑まれてしまいそうだったワタシを、やっぱりテオドルは呼んでくれたから。

それで、呪いとして残っている人間達の想いも、本当は寂しくて見つけて欲しいんだって、分かったんだ。

そう、寂しいのは、ミンナ、嫌だ。

誰だって、寂しいのは怖い。

怖くて、辛くて、“呪い”になった。

うん、だから、その寂しい想い（呪い）も、ワタシの中にいてイイよ。

一緒にいよう。

テオドルがちゃんと、見つけてくれるから。

ノドが渇いたら、美味しいお水をくれるよ。

いつだって。

うん、いつだって。

……だから、だからね、大丈夫。

ありがとう、……ありがとう、テオドル。

テオドルの涙が、ムルナの上に落ちる。

ムルナは、地表の割れ目から美しく姿を現した月を見上げた。

清廉とした青銀の光を放つ、月光神の化身。

その姿に、ムルナは神殿で感じた気持ちを思い出す。

ああ、カミサマ、ワタシはシアワセです。

この優しい人が、ワタシの為に泣いてくれる。

生まれてきて、良かった。

この世界に飛ばされたことも。

呪いを受けたことも。

全部、良かった。

テオドルに会えたから。

ありがとうございます、カミサマ。

だから、全部、差し上げます。

ワタシの全部、何もかもあげるから、だから、この優しい人を、もう泣かないでいられるようにして下さい。

笑っていてくれるように、シアワセで、いてくれるように……。

どうか……。

クル……

ムルナが鳴いた。

振動で欠けた割れ目から、落ちる石塊（いしくれ）よりも早く、一筋の月光が差した。

それは青銀の輝きを持って、最下層へ届き、ムルナを刺し貫いた。

◇　◇　◇

「……うっ！」

ムルナを抱えていたテオドルは、目も眩むような青銀の光と、突如として身動きの出来ない圧力を感じで、息を詰めた。

ほんの僅かにも動けず、呼吸さえままならない、それ程の圧力であったのに、次の瞬間には、まったくの夢であったかのようにそれは去った。

思わず大きく息を吸ってしまい、力んだ身体はバランスを崩して、咄嗟に右手を地面についた。

「え……、動く？　痛くない……」

つい先程まで折れていたはずの右腕が、少しの痛みもなく思うままに動いて、テオドルは驚きに目を見張る。

そして、左腕の中で確かに柔らかなものが動いたのを感じ、弾かれたように顔を向けた。

艷やかな青い羽根が、ふわりと膨らみ、美しく翼が広げられる。

垂れ下がっていた首を気持ちよさそうに伸ばし、ムルナが頭を天空へ向けた。

光を弾く翼で数度羽ばたくと、神が祝福するように、月光が地表の割れ目から幾筋も地底に差し込み、青白く眩しい光で最下層を照らした。

「ムルナ！？」

呼んだテオドルを見返したムルナのつぶらな瞳は、魔獣の証である血の色ではなく、青銀色だった。

それは、月光神の寵児（聖女）である証。

神の御力（神聖力）を授かった、初めての“神獣”が誕生したのだ。

クル、と嬉しげに鳴いて、ムルナがテオドルの腕に嘴を擦り付けた。

テオドルはくしゃりと顔を歪めて、ムルナを抱きしめる。

「ムルナ！」

クルッ！

元気よく応えた声は確かにムルナのもので、これがどんな変化かなんてどうでも良いと、テオドルはただ愛しい鳥を抱きしめたのだった。