探索魔獣は人と生きたい

第39話 魔閉扉 ⑴

冷たい石床の上に、だらりと身体を伸ばしたトリアンの鼻先に、ラッツィーは小さな手で触れる。

〔トリアン、トリアン、大丈夫？〕

〔大丈夫なもんか。痛くてたまんないよ〕

はぁと息を吐いて、トリアンが言った。

あの時転移した先は、この位置の上。

ヘッセンと二匹は、宙に投げ出されたのだ。

元々の転移陣がそうだったのか、長い年月で正常に動かなくなっていたのか、それとも起動時にディメタが邪魔をしたからか。

どんな理由かは不明だが、まさかの宙に投げ出された瞬間、魔術波動の影響か、ヘッセン（主人）は意識を失っていた。

そのまま落ちれば大事（おおごと）だ。

トリアンは咄嗟に自分が下敷きになり、地面に降り立った瞬間に、自分の背を使い渾身の力でヘッセンを跳ね返したのだった。

そして、その瞬間にトリアンの腰骨と後ろ足は損傷した。

「トリアン……」

状態を察したヘッセンが顔を歪めたが、トリアンはフンと顔を反らした。

〔放っときゃ自由になれるとこだったかもしれないのに、助けちまうなんて。……アタシもヤキが回ったね。……ああ、どっちにしろ、もう自由になれるか〕

〔トリアンってば……〕

憎まれ口を叩かれても、今は怒る気になれず、ラッツィーは三角の耳を倒した。

魔獣に神聖魔法は効かない。

自然治癒に時間がかかる程の怪我を負えば、多くの魔獣使い達は従属契約を破棄する。

そんな従魔を手元においても、役には立たないからだ。

トリアンの怪我は軽いものではない。

例え時間を掛けて直ったとしても、今までと同じように駆けることは出来ないだろう。

役立たずの従魔（トリアン）は、お払い箱だ。

途端に、ズズズと微弱な振動を感じて、ヘッセンとラッツィーは下を見た。

階層際（かいそうぎわ）から見えていた下は真っ暗だったが、ここから更に二階層ほど下の床に、細く細く赤い光が幾筋も走り始めた。

〔……魔閉扉（まへいひ）だ〕

〔え？〕

〔この下にあるでかいモンと言えば、魔閉扉しかないよ。ベルキースの奴、動かし始めやがったんだ〕

ヘッセンもまた、眼下で魔閉扉が起動し始めたことを察したようだった。

「降りなければ……！」

言って、トリアンの背にそっと手を置く。

「すまない、トリアン。置いて行く……」

分かりきったことを聞いたと言うように、トリアンは小さく鼻を鳴らした。

そして、前足でラッツィーを押す。

普段なら長い尻尾を動かすのに、おそらく今は自由に動かせないのだ。

〔アンタは一緒に行きな〕

〔トリアン、でも……〕

〔アンタの主（家族）を助けるんだろ。主の従魔は、今アンタしかいないんだ。しっかりやりな！〕

再び前足で押されて、ラッツィーはギュッと小さな手を握った。

そしてヂッ！と鳴くと、階層際まで走ってヘッセンを振り返った。

「ラッツィー、お前はトリアンと……」

チィーッと鳴き、早く来いと言うようにふさふさの尻尾を何度も動かす。

〔主、早く！〕

ヘッセンはラッツィーとトリアンを交互に見て、覚悟を決めたのか立ち上がりかけた。

しかし、腕を伸ばしてトリアンの顔を両手の平で包み込むと、驚きに目を見張る顔を正面から見て言った。

「必ず迎えに来る。必ずだ！　だから死ぬな、トリアン！」

そして身を翻し、階段状の層を一段飛び降りる。

追いかけて跳ぼうとしたラッツィーが振り返った。

〔トリアン、絶対に死なないでよっ！　トリアンもオレの家族なんだからねっ！〕

言うだけ言って、一人と一匹は去った。

トリアンはしばらくその方角を呆然と見つめ、細く細く、息を吐く。

〔なんだよ、ふたりしてサ……。アタシはまだ契約破棄されてないんだから、“死ぬな”って命令されちゃ死ねないだろ、まったく……〕

ブツブツと言いながら、クククと笑った声は、とても柔らかだった。

◇　◇　◇

最下層には、鎌首を上げて床を見下ろすディメタの姿があった。

いや、見下ろすのはただの床ではない。

長い長い時を超えて、再び魔力を通し始めた巨大な扉―――魔閉扉だ。

十二枚の扇状の扉が合わさり、一つの大きな円形を作る魔閉扉は、その一枚一枚に小さな窪みがあった。

窪みにはまっているのは、魔力を失くし、黒炭のような塊に見える、元虹霓石だった石。

役割を果たして魔力が消失した後も、魔閉扉の一部として置かれたままだった。

ディメタが大きく瞳孔の開いた深紅の瞳を動かせば、黒い石は一つ浮き上がり床に転がる。

続けて僅かに首を振ると、足元の小袋から淡い虹色の光を放つ虹霓石が浮き上がり、空いた窪みに落ちた。

一瞬光が膨れ上がり、そこから赤く細い光が扇状の扉に走り始める。

一つ、また一つと、十二枚の魔閉扉が動力を取り戻し、微弱な振動が地下遺跡を伝い始めていた。

ディメタのてらりとした錆茶色の身体は、抑えきれない苛立ちの為か、僅かに鱗が立ち上がったり元に戻ったりしながら、波打つかのように動いていた。

太い身体の下には、荒く呼吸を繰り返すベルキースがいる。

白い毛は縺れ、血と砂にまみれて汚れきっていたが、歪に変形していた身体は、腫れが引くようにその形を元に戻していた。

しかし、全て長い毛で覆われていたはずの身体の一部は毛がなくなり、赤みのある肌が見えていた。

見えているのは顔周りから首に掛けて。

いや、よく見れば肌には毛がなくなっているだけではなく、細かな鱗が生えていた。

ディメタが首を下ろし、ベルキースの身体を舐めるようにして見回すと、満足そうに言った。

「馴染んできたようだな」

魔石の過剰摂取による弊害は深刻だ。

摂取直後なら吐き出させることも可能だが、既にベルキースは生命に関わる状態まで取り込んでしまっていた。

こうなってしまっては、魔力を受け入れる器が、摂取した魔力を受け入れられるだけの器になる他、手立てはない。

つまり、ランクを上げる。

中ランク程度に落ちていたベルキースを、最低でも高ランクに引き上げねばならなかった。

魔獣のランクを上げる方法は、魔獣を取り込むこと。

ディメタは食い千切られた皮膜（己の一部）をベルキースに取り込ませたのだった。

別の魔獣に取り込まれた部分は、傷が治っても元通りには戻らない。

ディメタは今でも最高ランクの竜だが、無欠ではなくなった。

ベルキースに分け与えた分だけ、弱くなったのだ。

魔閉扉の方へ視線を向けていたベルキースは、フゥフゥと息を吐いてディメタを見上げた。

「……己の一部を与えてまで、なぜ助ける。私はもう、キサマとは生きられない」

「いいや、お前はこれからも我と生きる」

ディメタは次々と虹霓石を魔閉扉の窪みへと落とし込みながら、徐々に増えていく赤い光に身体を染める。

「この世界の契約は、魔界へ戻れば破棄される。隷属（れいぞく）契約も然り」

言葉の意味を察してベルキースが息を飲めば、ディメタは開いていた瞳孔をキュウと狭めて赤い舌を出した。　

「魔閉扉を開き、お前を魔界へ帰す」