探索魔獣は人と生きたい

第37話 生きたい

宙へと跳んだヘッセンが、転移陣の光と共に消滅した。

「ヘッセンッ！」

奈落へと落ちながら、ベルキースは人形（ひとがた）から竜型へと変態する。

そして共に落ちながらも、ベルキースへと尻尾を伸ばそうとしたディメタの腹を渾身の力で蹴った。

蹴り飛ばされたディメタが遺跡の壁にぶつかり、周囲を破壊する。

椀状の巨大な遺跡に轟音が響き渡った。

魔閉扉（まへいひ）へと続く地下遺跡は、フルブレスカ魔法皇国の王宮があった場所にある。

元々王宮は、階下層が一層あっただけで、何層にも地下階があったわけではない。

魔竜出現で抉られた大穴の底に、巨大な魔穴（まけつ）が出現したことを受け、魔閉扉を製造する為に、地上から地下へと足場的な層が作られた。

魔穴から時折湧き出る魔獣を退けながら、下へ下へと徐々に建設されたのだ。

それにより、地下は完全な階層に区切られたものでなく、大穴の側面に階段状の階層が多く存在する、複雑なものとなっていた。

ベルキースは手近な所にある床に降り立った。

そして、急いで床の際（きわ）へ立ち、階下（穴の底）を覗く。

転移する距離を出来るだけ短くする為、転移陣が作られた場所は、魔閉扉のほぼ真上だった。

ここから下を覗き込めば、魔閉扉に近い所が見えるはずだ。

転移陣を起動したものの、ベルキースとディメタは陣に入ることなく落ちてしまった。

しかし、ヘッセンは転移陣の光と共に消えた。

転移陣が正常に起動していたのなら、この下にいるはずなのだ。

「ヘッセンッ！」

ベルキースは声の限りに呼ぶ。

あの場で跳ぶなど、なんと無茶なことをしたのか。

彼は無事なのか。

……なぜ、今も私に手を伸ばそうとするのか。

動揺し、居ても立ってもいられずに床の際（きわ）から降りようとした時、壁にめり込んでいたディメタが瓦礫と共に飛び出し、ベルキースを尻尾で叩き付けた。

壁にぶつかり、そのまま階段層を数段転げ落ちたベルキースは、間髪入れずに上から太い胴で伸し掛かられ、呼吸を乱す。

「……っ…、が…」

「まだ勝負はついていないというのに、余裕を見せるではないか、ヴェルハンキーズ」

身体の上で圧を強めたが、それでもベルキースが下層に意識を向けていることに気付いて、ディメタはジャーと不快な音を立てた。

「今さら主（あるじ）の心配か？　見限って離れたのであろうに！　お前は何がしたいのだ？」

怒りのこもった視線を、ベルキースがようやくこちらに向けたので、ディメタは鼻を鳴らした。

「我は、お前が魔界に帰って来ないのは、よほどこちらの世界が良いものなのかと思ったのだ、ヴェルハンキーズ。だから、魔穴を潜ってこちらに来た。そして、共に生きるのに面白いと思えるバチェク（人間）を見つけた」

ディメタは側頭を流れる自分の赤黒い血を、長い舌で舐め上げた。

「試しにその者を主人としてみて、ようやく分かった。こちらの世界も、弱い人間という生き物も、見ようによってはとても面白い。だからお前が帰って来ないのだ、と」

ググと首を伸ばし、ベルキースに顔を近付ける。

「しかし、違った。お前は人間に搾取されるまま、腑抜けた犬となっていた！」

ディメタはジャーと再び音を鳴らした。

細く割れていた瞳孔がグワと開き、瞳の中に闇を孕む。

「なぜ憤らぬ！　なぜ縛られる！　なぜ反抗せぬ！　我等は最強の生き物。我等の上には何者も立てぬ。神がそう創ったのに！」

く、とベルキースが弱く笑った。

「何が可笑しい？」

怪訝そうに見つめたディメタの下で、ベルキースは、はぁと苦し気に息を吐きながら口を開いた。

「……面白いから従魔となったと？」

「そうだ。バチェク（あの者）は面白い。人でありながら、魔獣を深く理解する」

「キサマは？」

「何？」

「キサマはそのバチェクという人間（主人）を本当に理解出来ているのか？　今ここで私を抑えつけていることを、彼が望み認めていると？」

ディメタが不快感を滲ませた。

ベルキースの上に乗ったまま、尻尾の先を石床に叩きつける。

しかし、ベルキースは怯むことなく続ける。

「……キサマは、この世界においての魔獣の在り様を知らない」

「知っている。多くは、弱く、人間に従えられるだけのものに成り下がっている。だが我等は違う」

「違わない」

直ぐ側にある瞳を覗き込み、ベルキースは言う。

「魔界という狭い世界に生きていた私達は、融合された世界（真実の世界）を知らなかった。創世の頃より人間界を統べた大国は滅び去り、それを滅ぼした魔竜も人間に封じられた。……孤高の存在として在り続けられる者などいない」

「……何が言いたい？」

「私達も同じだ。弱い魔獣も、強い魔獣も、関係ない。神の創ったこの世界に生きているからには、他に生きる者たちと交わり、通じ合わねば、本当の意味では生きられない。例え従属を強いられても、そこだけを見て嘆き恨むだけではいけなかったのだ……」

ベルキースとて、従属させられた当初から大人しく従ったわけではない。

我こそは最強の魔獣だと暴れ、可能な限り抗ったが、当時の魔術士達は圧倒的な数と魔術でベルキースを抑えつけた。

こんな扱いがあって良いはずがない。

ただそう恨み続け、己だけを省みて生きた日々が、真に生きていたと言えるだろうか。

そして同じく、ベルキースを物言わぬモノとして扱ってきた貴族達も又、次々に滅んでいった。

「他者を尊み、受け入れるからこそ、己も受け入れられる。私は、ようやく……分かったのだ……」

共に過去の悲しみを分かち合い、寄り添うラッツィーとトリアン。

互いを労り合って想いを繋ぐムルナとテオドル。

家門に囚われた従魔を自由にしようとしたヘスティア。

そして、我が身を顧みず奈落へと跳んだヘッセン―――。

皆、自分以外の為に心を砕き、力を尽くしている。

苦しそうに数度呼吸をして、ベルキースはディメタの上、抜け落ちた天井を見上げた。

まだ石塊が落ちる裂け目からは、青白い月が輝くのが見えた。

幾筋も差し込む光は、霞のような土埃をも輝かせ、清廉としたベールのように遺跡内へ月光を広げている。

この世界に来てから、幾度も幾度も見上げた月。

『これからは私が一緒に見てあげる』

柔らかなヘスティアの声と笑顔が甦る。

ヘスティア……、ヘスティア、すまない。

お前が最後の主であると誓ったのに。

あの時、手を伸ばしたヘッセンを見て分かったのだ。

許してくれ、私は……。

「……私は、生命尽きるまで……ヘッセンと生きたい……」

ベルキースの深紅の瞳から、知らず涙が流れていた。

ググとベルキースの首元へ、ディメタが体重を掛けた。

「……っ」

「『生命尽きるまで』だと？　人間などすぐに死ぬ。これから先もお前と共に在れるのは我だけだ」

強い執着を見せるディメタに、ベルキースはもう怒りの目を向けない。

「……無理、だ。私は、ヘッセンの隷獣（れいじゅう）……彼が生命尽きる時、共に滅ぶ」

「何だと！？」

「……それに、もう、……遅い」

抵抗をしないベルキースを不審に思い、ディメタがゾロリとベルキースの身体から降りた。

白い竜の身体は歪（いびつ）に変形し、所々に血が滲んでいた。