探索魔獣は人と生きたい

第21話 繋がる ⑴

「……おいおい、喋ったぜ」

ディメタの姿を凝視したまま、テオドルはじりじりと壁際に後退りした。

ディメタがテーブルの上に身を乗り出したので、距離が近付いて、ムルナは哀れな程に震えている。

テオドルが手を添えて、ようやく耳元で小さく、クル…と聞こえた。

室内の為、逃げたいが逃げる場所がないのか、それとも竦みきって飛ぶことが出来ないのか分からないが、彼女が必死に恐ろしさに耐えていることは分かる。

しかし、「ラッツィーの所に行くか」と言ってみても、イヤと言うように肩に掴まる足に力が入ったので、テオドルは苦笑いしながら掬い上げ、片腕で抱きかかえてやった。

「蛇型も高ランクなのか？」

種類にもよるが、高ランクの魔獣ならば、人間の言葉を自在に扱うものもいる。

と言っても、テオドルが耳にしたことがあるのは、ベルキースと、偽魔石採掘士達が連れていた虎型魔獣だけであるのだが。

「蛇型は大きさでランクが変わります。大蛇は猛獣型と同じ高ランクですが……」

ヘッセンは眼鏡を外し、目を細めた。

「……しかし、ディメタ（貴方）の本当の姿は、違うのでは？」

確かにディメタ程の大蛇であるなら、高ランクで人間の言葉を発するものもいる。

だが、いつぞやの虎型のように、言葉を発してもたどたどしいのが当然だ。

ここまで流暢に喋ることができる者は……。

「フン。伊達にヴェルハンキーズと長く過ごしていた訳では無いな」

ディメタの深紅の瞳がキラと光った。

息を吸うように、頭を掬い上げて身体を反らす。

途端に、グズリと身体の輪郭が溶けるように揺れた。

耐えられず、キュゥ…とムルナが震えながら声を発した。

その僅かな間に、ディメタの身体はひと回り大きくなり、頭頂から身体に沿って、皮を割くように長い鬣が流れ出る。

「蛇……竜……」

目を見張って呟いたヘッセンに冷たい鼻息を吐きかけ、渋茶色の蛇竜（ディメタ）は、体の横に並んだエラのような皮膜をビィィンと鳴らした。

「我はヴェルハンキーズと同じ、竜型魔獣（最高クラス）だ」

◇　◇　◇

〔やっぱりオレ、ムルナがいいんだけどなぁ……〕

前庭の端に植わった木の根元で、仲良く毛繕いをしていたトリアンとラッツィーは、バサバサと羽音を立てて、側に降り立ったマリソーの第一声に呆れた顔を向けた。

〔懲りないねぇ、アンタ。主人（キセラ）にイイコを紹介してもらうんだろう？〕

冷たく言ったトリアンに向け、マリソーは両翼を軽く持ち上げる。

〔そうだけどさ、ムルナより可愛くて気立ての良い子いないんだよね〕

〔でも蹴られたじゃん。相手にされてないよ〕

尻尾の先を整えていたラッツィーが嫌そうに言えば、マリソーは翼をシュピーンと美しく伸ばして見せた。

〔でもほら、オレってなかなかの美鳥だろ？　釣り合うにはムルナみたいな子じゃないと。もっとよく知り合えば、人間の男なんかより……って、ちょっと！　聞いてよ！〕

話が終わる前にトリアンが立ち上がって尻を向けたので、マリソーは慌てて止めた。

〔だって興味ないしー。そもそも、どんな鳥がキレイかブサイクかなんて、アタシには分かんない〕

チラと振り返ったトリアンが、吊り上がった瞳をスウと細めてマリソーを見た。

〔分かるのは、どんな鳥が美味（うま）そうかってことくらいさぁ〕

マリソーが慌てて翼を畳み、数歩分飛び退った。

〔じょ、じょ、冗談は止めてくれよ。従魔同士の殺傷は禁止だろ〕

〔冗談なんか言ってないさ。どんな鳥が美味そうか、ちゃぁんと分かるよ？　アンタは不味（まず）そうな鳥。オエ〕

言ってクククと笑うと、二匹を見比べていたラッツィーがプッと噴いた。

〔失礼だなっ！〕

マリソーが憤慨して足踏みした時、屋敷の入口からテオドルが出てきた。

〔ムルナ！〕

テオドルの腕の中でぐったりしているムルナに気付き、ラッツィーが駆け寄った。

〔どうした！？〕

しかしムルナは返事をせず、虚ろな瞳を揺らして、ハ、ハと苦し気な呼吸を繰り返している。

見上げると、心配そうな表情のテオドルと目が合った。

「高ランク魔獣の気に当てられたんだ。神殿に連れて行くが、先に水を飲ませないと。裏に井戸があると聞いたが……」

察したラッツィーは、屋敷裏にある井戸に向けて案内する為に駆けた。

ここに来た時に庭は探検したので、井戸の場所は知っている。

ラッツィーに案内されて、テオドルが井戸の側にムルナを下ろした。

「ムルナ、すぐだからな！」

そう言って、釣瓶（つるべ）に手を掛けた時だった。

〔ムルナ、すぐ水くれるってさ。ちょっとのガマンだよ〕

ついて来ていたマリソーが、ムルナの瞳を覗き込んだ。

ムルナの頭が揺れた。

瞬間、ムルナが首を伸ばしてマリソーに喰らいついた。

あまりに突然のことで、マリソーは全く動けず、ムルナの鋭い嘴（くちばし）の先は、くすんだ緑色の首を正確に狙った。

しかしその先が届く寸前、ムルナの身体は地面に引き倒された。

トリアンが尾羽根を咥え、力一杯引っ張ったのだ。

「ムルナ！」

テオドルが急いで抱き上げるが、ムルナは暴れた。

ギュウァッ！

ムルナのものとは思えない苦悶の声が響く。

敷地内の木に止まっていた鳥達が一斉に飛び立った。

抱えるテオドルの腕を、ムルナの突き出した爪が幾筋も傷をつけた。

「ラッツィー、トリアン！　水を！」

ラッツィーが釣瓶の綱に飛び付いたが軽すぎて動かず、トリアンが急いで一緒に引いた。

◇　◇　◇

「ムルナ、従え！」

暴れるムルナの嘴を、テオドルはヘッセンの見様見真似でなんとか握り、同じように声を張ったが、ムルナは少しも動きを止めなかった。

どうする！？

アルドバンには、魔獣使いも多く、既に裏門の所には、何かあったのかと数人覗き込んでいるのが見えた。

屋敷の中にはヘッセンやキセラもいる。

助けを求めた方が良いかと一瞬頭を過（よぎ）った時、ムルナの虚ろな瞳がこちらを見た。

テオドルは息を呑んだ。

深紅の瞳の奥で、黒い靄が揺れる。

しかしそれと共に、ほんの僅か、光が震えている。

それはまるで、ふるりふるりと、儚く揺れる羽毛の様に……。

テオドルは暴れるムルナの頭を、己の胸に押し当てた。

そして、声を張るのを止め、そっとムルナに語りかける。

「大丈夫だ、ムルナ。こっちを見ろ、俺はここにいる」

呪いが進行すれば、ムルナの自我は消える。

キセラからそう聞いて、なぜそんなことになるのかと思っていた。

しかし、今分かった。

呪いの症状が強く表に出てくるにつれ、ムルナ自身が怖がって、小さくなっていくのだ。

あの瞳の奥の光は、ムルナの心だ。

〔怖い、怖い、助けて……〕

強く繋がったテオドルには、ムルナの声が聞こえたような気がした。

他の誰でもない、番（つがい）の俺に、ムルナは助けを求めている。

ムルナを助けられるのは、俺だけだ。

俺が助ける！

テオドルは胸のムルナだけを感じて、声を掛ける。

「俺が側にいる、ひとりじゃない。繋がっているのが分かるだろう」

ムルナの動きが、少し弱くなった。

それでも藻掻きながら、虚ろに目を動かす。

テオドルは嘴から手を離し、頭を支えて顔を寄せる。

「感じるだろう、いつでも俺が側にいる。だから、怖がるな」

ムルナの動きが、緩慢になってきた。

ドク、ドク、と、テオドルの心臓の音を聞くように、胸に頭を付けて、止まる。

「ムルナ！　ここだ！　俺のところ（ここ）に戻って来い！」

プルッとムルナの尾羽根が震えた。

虚ろな瞳に光が戻る。

チチッと鳴いて、ラッツィーとトリアンが、水の入った桶を井戸の縁に持ち上げた。

テオドルが急いで近付くと、ムルナは我に返ったように、嘴を水の中に突っ込んだ。