探索魔獣は人と生きたい

第14話 指輪

全てを失った、あの日。

自分達以外、世界中の時が止まったような夜だった。

瀕死のヘスティアを抱え、竜型のベルキースの背に跨ったヘッセンは、振り落とされないよう、片手で力一杯毛を握りしめて縋り付いていた。

ベルキースが必死に駆ける振動と、ザクザクと頭に響き続ける自分の鼓動。

思考は乱れに乱れ、何をどう考えれば良いのか少しも分からない。

ただ、右腕に抱えたヘスティア（片割れ）はやけに小さくて、胸から流れ出ていく赤い血と共に、確実に熱が失われていくことが怖かった。

ヘッセンはただ「待ってくれ、……ヘス、待って」と何度も呟き、全てに堪えていた。

生まれ落ちる前から共にいた生命。

それぞれに別の人生があると分かっていても、どこか繋がっていて、生きている限り決して一人ではないという絶対の安心感があった。

それが今、砂のように溢れ落ちていく。

どれだけ力を込めても、受け止められない。

すり抜けていく生命。

唐突に迫りくる喪失と孤独が、震えを呼ぶ。

共鳴するようにヘスティアの身体も震えた。

「……ベルキース……」

弱々しく呼ぶ声が聞こえて、ヘッセンは急いでベルキースに止まるよう指示した。

月だけが変わらず美しく夜を照らし、何もかもが静まった土道の脇に、二人と一匹は蹲った。

「……月が……きれいね……ベルキース」

血と煤で汚れた顔で、ヘスティアは穏やかに笑んだ。

そして、両手を伸ばす。

左手をヘッセンが握り、右手を握る為に人形（ひとがた）へ変態したベルキースが、その頰に手の平を添えた。

「ヘスティア、もうすぐ神殿に着く。だからもう少しだけ……」

「ヘセ、……ベルキースを、頼むわね……」

ヘッセンとベルキースは息を呑む。

「ヘスティア！　私は」

「ヘセと、……虹霓石を集めて」

ベルキースの言葉に被せて、ヘスティアは言った。

もしかしたら、既に声は耳に届いていなかったのかもしれない。

「最後、の……お願い……きっとよ。そして……とびら、を……動かし、たら……」

ヒクリ、と彼女の身体が震えた。

「ヘスティア！」

ヘスティアの目には、最後まで月が映っていた。

確かに映っていたのに、光だけは、不思議と失われていった。

「……ずっと、一緒に月を見てくれると言ったろう……ヘスティア」

長い長い生の中で、初めて得た光。

光無くして、この先などあろうはずがない。

それなのに、なぜそんな願いを残すのか。

土道に爪を立て、ベルキースは動かないヘスティアを片腕に抱く。

……お前が最後の主人だ、ヘスティア。

願いを叶える。

必ず、約束する。

ベルキースは月夜に吠えた。

……ふわり。

温かなものが額を撫で、ヘッセンは目を開ける。

息を詰めていたのか、急に大きく息を吸ってしまい、咳き込んだ。

身体を折って呼吸を整えながら、側にラッツィーとトリアンがいることを確認する。

今は深夜。

ここは、アルドバンへ向かう街道脇に張ったテントの中だ。

ベルキースは虹霓石を求めて南部へ戻った可能性が高く、この後どう動くか三人で話し合った。

移動スピードはベルキースの方が格段に上。

探しに行っても行き違うかもしれず、そもそもどういう理由かは置いておくとして、黙って行ったのだから、ヘッセン達を避ける可能性は高い。

そこでヘッセン達は、先回りしてアルドバンへ行くことに決めた。

キセラの話によれば、アルドバンの魔獣使いの中には、遺跡付近の探索に慣れている者も少なくないというし、キセラの父親や祖父（郷の長）は、魔閉扉に関しての知識もあるという。

アルドバンで助力を乞い、魔閉扉を目指す。

ベルキースの最終目的地は、フルブレスカ魔法皇国の遺跡地下にある、魔閉扉だ。

そこへ至る場所で待てば、必ず会える。

ゆっくりと身体を起こすと、チチッとラッツィーが肩に登ってきて顔を覗き込んだ。

トリアンがそろりと距離を空けるところを見るに、おそらくうなされていて、二匹は心配して側に来てくれていたのだろう。

ヘッセンはラッツィーの後頭を優しく撫でた。

「大丈夫だ。ありがとう。……トリアンも」

ラッツィーは嬉しそうに身体を寄せ、トリアンはツンと鼻を上げたが、顔を背けはしなかった。

ヘッセンはラッツィーを撫でながら、今見た夢を頭の中で反芻する。

何度思い出しても、胸が潰れそうになる記憶。

しかし、あれは全てがヘッセンのものではない。

ヘッセンとベルキースの記憶、あの時の苦痛と慟哭が混じり合ったものだ。

それは今もヘッセンとベルキースが深く繋がり、互いの想いが流れ込んでいることの証拠でもある。

ヘッセンは強く瞼を閉じる。

ベルキース、戻って来い。

私達は一緒にヘスティアの願いを叶えると誓ったはずだ。

頼むから、一人きりで苦しむな……。

どうか届いて欲しいと願いながら、ヘッセンは心の中で、強く強くベルキースに語りかけていた。

アスタ商業連盟南方都市、ハガン。

貸金庫の店が並ぶ一角は、今日もいつも通りの雰囲気だった。

様々な職種の者が取引のある店を訪れる中、目深にフードを被った背の高い男が一人、貸金庫店の中でもおそらく一番古い建物の中へ入った。

「いらっしゃいませ」

カウンター越しに挨拶した老エルフ（店主）は、男がフードを下ろすのを見て、濃碧の瞳を瞬いた。

「久しぶりにその姿を見ましたね」

「……仕方があるまい。人でなければ、街を自由に行き来出来ないのだからな」

答えたフードの男は、人形（ひとがた）のベルキースだった。

この腕に、この手に触れるのはヘスティアが最後。

そう決めて、あの日から一度も人形（ひとがた）にはならなかった。

他の何者にも触れたくはない。

指に、腕に残る感覚を上書きしたくなかったからだ。

しかし、仕方がない。

ハガンの街には魔獣だけでは入れないし、街の中を犬の姿で自由には動けない。

一匹で行動するには、人形（ひとがた）であることが必須条件だった。

それで、と老エルフ（店主）に視線で促され、ベルキースは口を開く。

「金庫の中身を全てもらう」

「残念ですが、預け主でなければお渡しすることは出来ません 」

ベルキースが来店した時点で予想がついていたのか、店主は驚くことなく返事をした。

「魔法契約ですから、融通は利きません。知っていて来たということは、私を害してでも持って行くつもりですか？」

トルセイ家が初めてこの店で貸金庫を開設した時、ベルキースは家長と共にいた。

魔法契約がどういうものか、よく知っているはずだ。

預けたものを引き出すには、預け主であるヘッセンがいなければならない。

しかし、ベルキースは長衣の内から小さな物を取り出し、静かに差し出した。

「引き出すのではない。トルセイ家の貸金庫を解約する。解約が出来る者に必要な条件は、これを持ち、家門の従魔（わたし）を連れていること」

ベルキースの手には、トルセイ家の家長の証である指輪があった。

ヘスティアを館で助け出した際、賊が奪い取っていたものを取り返し、ずっと隠し持っていた。

「……条件は満たしているな？」

店主はわずかに目を細めた。

彼が否定しないということは、ベルキースの主張は筋が通っているということ。

ベルキースは指輪を握りしめた。

「解約し、全ての虹霓石（こうげいせき）を私が貰い受ける」