探索魔獣は人と生きたい

第９話 疑心

昨夜は、ベルキースと共に大木に留まっていたムルナだったが、心配して探しに来たテオドルに連れられて、夜の内にテントへ戻っていた。

テオドルの側で眠り、朝起きると彼の手から水を飲む。

普段ならそうして朝一で水を貰うと、今日も頑張ろうと元気が出るところだったが、今朝は多く飲まなければ喉の渇きが癒えなかった。

飲み終わって顔を上げた途端、テオドルの顎の下にうっすらと残る一本の傷が目に入った。

鼓動が早まる。

目が離せない。

テオドルに傷をつけてしまったことが、心苦しい。

そう、きっと心苦しいから、身体の奥がザワザワするのだ……。

「……ムルナ、調子が悪いか？」

その声に我に返った。

テオドルに気遣うような瞳で見つめられると、胸がキュウと縮まったような気がする。

ふるふると首を振って、努めてクルと明るく鳴く。

これ以上、心配も迷惑もかけたくない。

しかし、テオドルは一瞬目を見開いて唇を噛み、ワタシを持ち上げて頬を寄せた。

「…………ごめんな……」

どうしてテオドルが謝るのだろう。

悪いのは、心配を掛けてばかりのワタシなのに……。

◇　◇　◇

「アルドバンへ向かうだと？　なぜ？　まだドンズ丘陵地（この一帯）の探索を始めたばかりだ」

朝の身支度を終え、朝食の準備に取り掛かっていたテオドルは、ベルキースの固い声が聞こえて顔を上げた。

昨夜キセラを交えて三人で話した結果、ヘッセンはドンズ丘陵地帯の探索を止め、アルドバンへ向かうことに決めた。

その決定をヘッセンから聞いての反応だろう。

今キセラは少し離れた沢にココとマリソーを連れて行っており、ここにはいなかった。

「アルドバンから北に抜けて、遺跡近くで探索しようと思う。この一帯の魔力脈の回復に望みを賭けるより、間違いなく魔力が満ちている場所を狙おう」

ベルキースは訝（いぶか）しむ。

「遺跡？　商業連盟を出るつもりか？」

「ああ。遺跡（あの地）なら、採掘の制約はない」

アスタ商業連盟から出て別の国にいけば、その国の制約に囚われることになるが、遺跡ならその縛りはない。

ただ、遺跡の中心に近付けば近付く程、地場は不安定で魔獣の出現も増える。

どんなに質の良い魔石が埋まっているとしても、落ち着いて採掘するには不向きだ。

「キセラがアルドバンで案内人を紹介してくれると約束したのだ。採掘が可能な場所も見当が付いていると……」

「見返りはなんだ」

ヘッセンの言葉を遮って、ベルキースは低く言った。

苛立ったように、紫灰色の尻尾が地面を叩く。

「見返り？」

「人間は大して親しくもない者に、見返りなしに施しはしない。アルドバンの者達は、専有する知識と経験を何の見返りを以（もっ）て私達に施すのだ？」

「それは……」

言い淀んだヘッセンを見て、ベルキースは確かに何らかの“見返り”が存在するのだと確信した。

「…………私、か？」

ベルキースはジリと半歩下がった。

魔術士アルドバンの話と、ヘスティアとの過去を強く思い出したことで、己がこの世界に引き出されてから強いられてきた様々なことが、鮮明に甦っていた。

不意に、この世界で最初に見た光景が頭を過（よぎ）った。

こちらを満足気に見下ろして、値踏みする魔術士達の瞳。

従属させた魔獣（竜型）を、いかに有効に使っていくかを巡らせている嬉々とした輝き。

私は、魔力を宿したただの器。

……物だ。

そう感じて己を閉じざるを得なかった年月。

ベルキースは疑心暗鬼に囚われる。

ヘッセンもまた、何かを得る為に自分を削ぎ取るようにして使うのではないか。

テオドルという人間の仲間ができ、従魔達との距離は再び縮まり始めた。

そうして、更にキセラと、魔獣使い達（アルドバン）と縁を繋いだら……。

ブルと全身に震えが走り、ベルキースは無意識に竜へ変態を始める。

周囲の空気が揺れ、少し離れた場所にいたラッツィーは、鬣（たてがみ）を逆立てたトリアンにしがみつく。

ムルナも魔力の圧を感じて震えた。

「ベルキース！」

ヘッセンは飛び付くようにしてベルキースの顔を両手で掴み上げた。

不安定に揺れる深紅の瞳を覗き込み、声を張る。

「馬鹿を言うな！　お前は私の大事な相棒だ！　差し出すわけがない！」

間近で見るヘッセンの薄い水色の瞳は、ヘスティアと同じだ。

「一緒にヘスの願いを叶えるのだろう！？」

グゥとベルキースの喉の奥が鳴り、地を踏みしめた足に力が入った。

変態が止まり、一回り大きくなっていた身体が縮む。

ヘッセンはそれを確認すると、安堵の息を吐いて首を抱いた。

「……私が独学で身に付けてきた、魔獣使いの全てを教える約束をしたのだ。見返りと言えるなら、それがそうだ」

「全て……」

ヘッセンが身に付けてきた全て。

それはリリー達を従属させて過ごした日々も含まれるはずだ。

それを差し出すことは、ヘッセンにとって苦しみを伴うのかもしれないと気付き、ベルキースは項垂れた。

ヘッセンもまた、ベルキースのことを『大切な生命』だと言ってくれる人間だ。

ヘスティアへの想いとは質が違っても、ベルキースにとって大事な者であることに変わりはない。

それなのに疑ってしまった。

宿願（ねがい）を叶えるまで、あと一歩であるというのに……。

「何があっても、虹霓石（こうげいせき）を揃えてヘスティアの最後の願いを叶える。それが最優先であることに変わりはない。その為にアルドバンへ行くのだ。……信じてくれ」

真っ直ぐに見つめられた瞳と、偽りのない言葉に、ベルキースの波立っていた胸の内が静まっていく。

「すまない」と言いかけて、ベルキースは人の気配に気付いて口を噤（つぐ）んだ。

木陰から、キセラと二匹の魔獣が姿を見せる。

キセラは、この場に漂う雰囲気を察して、軽く首を傾げてヘッセンを見た。

「戻って来るタイミング悪かった？」

「いえ。……昨夜の決定通り、ここを引き払ってアルドバンへ向かいます。ベルキース、それでいいな？」

膝をついたヘッセンに添ったままだったベルキースは、一度キセラを見てから頷いて離れた。

「そう。良かった。きっと、出来るだけ早い方がいいと思うから」

キセラはヘッセン達から視線をテオドルの方へ移す。

彼の肩の上の青い鳥は、昏い瞳でこちらを見ていた。