探索魔獣は人と生きたい

第８話 芽生え ⑵

「ベルキース、疲れてる？」

いつものように窓際に座っていたベルキースの側に来て、ヘスティアが尋ねた。

歳は十四。

成人の十六歳に近付き、顔付きも仕草も大人びてきていた。

窓枠に身体を倒すようにして夜空を見上げていたベルキースは、数度瞬いた。

日の入り前まで雨が降っていた今日は、夜空にも雲が多いのか、ぼんやりとした月影を見せるのみだ。

だから、自然と窓に顔を寄せていたのだが、疲れて凭れ掛かっているように見えたのだろうか。

「いや、疲れてなどいないが？」

「うそ。今日も魔力をいっぱい売ったって聞いたもの……」

ヘスティアは俯いて唇を噛んだ。

この頃のトルセイ家といえば、家長であるヘスティアの父は病で寝込むことが増えていていた。

親族達は魔術素質がない、又は低い者ばかりで、魔術士としての働きも期待できない。

ヘッセンが掘り出した魔石は、家門の収入に充てられ始めていたが、まだ年若い身体で行う採掘では、魔石採掘士を名乗れる程に安定していなかった。

主な収入源とされていたのは、ベルキースの魔力だ。

人間の生活に欠かせない魔術具には、もちろんその動力として魔石が使われる。

多くの魔石は、使用して魔力が空になれば、魔力を充填することが出来た。

繰り返す程に劣化し、最後は破損するが、平民にとっては、空になる度に新しいものを購入するよりもずっと手頃だった。

大昔には、駆け出しの魔術士達が受け持ったとされる魔力の充填。

今は“魔石屋”と呼ばれる者達が、店を構えて行っている。

そしてベルキースは、時々そこで魔力を売るのだった。

ヘスティアは俯いたままだ。

ベルキースには、ヘスティアがなぜそんな反応をするのか分からなかった。

家門の者達は、ベルキースの魔力によって収入を得ることを喜んでも、表情を曇らせたことはない。

「なぜお前が元気を失くすのだ……」

思わず漏らした疑問に、ヘスティアはパッと顔を上げて言い放った。

「心配してるの！」

「…………心配？　何を？」

「ベルキースの身体のことに決まってるじゃない！　ずっとこんなことしてたら……」

くしゃりと顔を歪ませたヘスティアを見て、ベルキースは焦りを感じた。

泣かれたくない。

ヘスティアが泣くと、何やら落ち着かないのだ。

「私を何だと思っている？　少々魔力を放出したところで、何の損傷もない。月の光を浴びていれば回復などすぐだ」

「月光なんて、今日はちっとも届かないじゃない……」

ヘスティアは項垂れてベルキースの腕を掴んだ。

そのままそっと身を寄せるので、ベルキースはその細い身体を抱きしめ、背を撫でてやる。

数年前初めて経験したその行為は、何度も繰り返す内に、どこか心地よいものになっていた。

「……ベルキース、死んじゃったりしない？」

俯いたヘスティアから発せられた問いは切ない。

父親の死を想像して、心細くなっているのかもしれない。

彼女は既に、次の家長と定められているのだから。

「当然だ」

「ずっと側に居てくれるんだよね？」

「お前が家長である限りは」

再びヘスティアは顔を上げた。

「私が家長でなくなったら……？」

「………………家長が私の主（あるじ）だ」

それは、家門に従属する契約を課されているベルキースには、どうしようもないことだった。

ヘスティアが家長となれば、正式に彼女の従魔となる。

しかし、彼女がその次の代を設ければ……。

不意に胸が痛み、ベルキースは抱きしめる腕に力を込めた。

腕の中の少女は抗うことなく、自身の腕をベルキースの背に回して応える。

その痛みの意味を知らず、ただベルキースは薄い月光を浴びていた。

それは、ヘスティアとヘッセンが成人した年のことだ。

トルセイ家の家長であった二人の父が亡くなり、正式にヘスティアがその座を継いだ、その日。

家長の証である、家紋の入った魔術具（指輪）を身に着け、それに封じられたトルセイ家の記録を読み取ったヘスティアは、自身の部屋でベルキースと二人になった途端に泣き崩れた。

「酷い……こんなこと……」

なぜ泣いているのか分からないベルキースは、両手に顔を伏せるヘスティアに添って、その肩に手を置いた。

家長の証である指輪は、トルセイ家の祖先であり、ベルキースを召喚して家門に従属させた大魔術士の作った物だ。

ベルキースを従属させた際の魔術契約や、家門の受け継ぐべき歴史などが封じられており、家長となる手順を踏んだ者に与えられる。

つまりは、家長にのみ受け継がれている、トルセイ家秘伝の知識の塊というわけだ。

「ヘスティア」

名を呼んだ途端に抱きつかれ、ベルキースは面喰らう。

十六のヘスティアは、ベルキースを正面からしっかりと抱きしめられる程に成長していた。

「こんな酷いことってない！　ベルキースを鍵にするなんて、どうして……！」

ベルキースは、ヘスティアが何に憤っているのか理解した。

フルブレスカ魔法皇国の貴族家門が作りあげた魔閉扉（まへいひ）。

二つの世界の間に作られた魔術物質。

その製作の核には、どちらの世界の要素も持つ物が必要とされた。

そこで選ばれたのがヴェルハンキーズだった。

魔界で生まれ、こちらの世界の物を長く摂取して生きている、巨大な魔力を持つ魔獣。

当時のトルセイ家の家長は、失う恐れがあることも覚悟して、この大事業にヴェルハンキーズを差し出した。

かくして“最古の従魔”はその魔力の多くを抉り取られ、魔閉扉の鍵となったのだった。

扉に取り込まれてしまわなかったのは、小型とはいえ、さすが竜型（最高ランク）の魔獣と言えようか。

そうして中ランク程度に残ったヴェルハンキーズは、それからも家門の従魔として存在し続けていたのだった。

「家門（私達）はどれだけベルキースを傷付けてきたの？　ベルキースはいつまで痛みに耐えなきゃならないの？」

ベルキースの胸に額を擦り付け、ヘスティアは慟哭する。

「ベルキースは物じゃない！　生きてるっ！　心があるのにっ！」

血を吐くように叫ばれた言葉。

背中で強く長衣を握る細い指。

胸に染みる熱い涙。

全てがベルキースの心を強く震わせる。

長く長く生きてきて、これ程までに心を寄せてくれた者があっただろうか。

知らぬ間に薄く削られ続けてきた心身を、精一杯の力で包もうとしてくれる腕が、こんなにも……。

幼竜の頃に召喚され、状況を理解する前に従属を強いられてしまったベルキースには、得ることの出来なかった心の触れ合い。

ああ、ヘスティア。

ずっとこうしていてくれ。

ずっと、どうか、側に……！

身体の奥底から、どうしようもなく込み上げる感情を抑えられず、ベルキースはヘスティアを強く掻き抱いて名を呼んだ。

「ヘスティア……、ヘスティア……！」

執着も、願いも、無意識に感情を抑えて生きてきた彼が、初めて感じる魂の想いだった。

どれ程そうして抱きしめ合っていただろうか。

二人が身体を離した時、ベルキースの長い髪は紫灰色に変化していたのだった。