探索魔獣は人と生きたい

第25話 輝く生命

テントの中で過去語りを止めたヘッセンは、込み上げる何かを抑える為にか、数度深呼吸した。

「二階にいた親族とは別に一階で賊と対峙したヘスティアは、果敢にも魔術で強く抵抗したようで、ベルキースが助けた時には大怪我を負っていました。……リリーが助けた母と従兄弟は、外に連れ出した時には虫の息でした」

ヘッセンは淡々と続ける。

向かい合って胡座（あぐら）をかいたテオドルは、ここまでずっと動かず黙って聞いていたが、初めて口を開いた。

「……その襲撃は、仕組まれたものだったのか？」

ヘッセンは力なく首を振る。

「分かりません。ヘスティアを助ける際、本来（竜）の姿を見せたベルキースに『こんなモンが居るとは聞いてない』と賊が叫んだといいますから、何かしらの情報を得た者が押し入って来たのだとは思いますが……」

翌日、全焼した屋敷を見たグンターは、顔色をなくして呆然と佇んでいた。

その後で、死者を悼み、ヘッセンを強く励ましてくれた。

あれが演技だとしたら、相当の役者だろう。

「あの夜、まだ息のあったヘスティアだけでも助けようと、私とベルキースは少し離れた集落までヘスティアを抱えて走りました。……間に合わず、夜道で看取ることになりましたが……」

深手を負ったヘスティアを助けるには、神聖魔法でなければ無理だった。

間に合わないかもしれないと分かっていても、聖職者のいる集落の神殿を目指すしかなかった。

「ヘスティアは最期に、私とベルキースが虹霓石（こうげいせき）を集め、家門の宿願である魔閉扉（まへいひ）を動かすことを願いました。だから私達は、それを叶えるために今も生きている……」

語り終えたヘッセンをテオドルは黙って見つめていたが、しばらくして、小さく数度頷いた。

「アンタ、よく生きてきたよ。リリー達も喜んでいるだろう」

言われたヘッセンは鋭く顔を上げた。

語る間感情の乗っていなかった瞳に、ありありと怒りが滲む。

「いい加減なことを言わないで下さい。あの子達を死なせて私だけが生き、しかも、今も魔獣を従えている。そんなことを喜ぶはずがないでしょう」

ヘスティアの最後の願いを叶える為に、魔石採掘士として生きるしかなかった。

しかし、虹霓石を求めるには、どうしても従魔が要る。

―――探索魔獣は使い捨て。

魔石採掘に携わる他の魔獣使いのように、無理にでもそう思わなければ、再び従魔を持てなかった。

距離を置き、制限を設け、最低限の個体数を連れ歩いた。

再び魔獣を従えることを、心の中でリリー達に詫びながら……。

しかし、テオドルは表情を変えず続ける。

「いや、きっと喜んでるよ。その魔獣達は、アンタのことが好きだったんだから」

ヘッセンは両手を強く握りしめる。

右手の包帯にじわりと血が滲む。

「……ええ、私に向けてくれる愛情も信頼も感じていました。そして私は、その上に胡座をかいていた。信頼し合っていればなんの規制も要らないと、魔獣使いの本分を軽んじていた」

従魔を適切に規制することは、魔獣使いの責務だ。

ベルキースは何度も忠告していた。

従魔に何でも自由に決めさせてはならない。

個別で対応を変えてはならない、と。

「貴方が以前に言った通りです。従う意思を持っていれば、状況に合わせて自由に行動させて良いと思っていた。その結果がリリー達の死です！　私が彼等を死なせた！　私が殺したんだ！」

初めてヘッセンが感情的に言葉を発した。

強く吐き出された言葉には、見えない血が混じるようだった。

「それは違う」

肩で息をするヘッセンに少しも動じず、目を逸らさないテオドルが静かに言った。

「規制して抑えつけても、魔獣達は本当に表したい想いがあれば、どんなに痛くても言うことなんて聞かないさ。ムルナも、トリアンだって、以前身体を張って主張したじゃないか」

呪いに侵されて役に立てないくらいなら、捨てて行って欲しいと魔石を拒んだムルナ。

ラッツィーを助ける為に、許可を得ずに夢中で駆けて行ったトリアン。

彼等には心がある。

どんな者でも抑えつけることの出来ない、尊い光とも言うべきもの。

「リリー達の死は、確かに辛いものだ。だが、彼等の選択を否定するな、ヘッセン。彼等は、愛する主人を守りたかった。願いを叶えたかったんだよ。彼等は全身全霊でアンタを愛したんだ」

ヘッセンの脳裏に、今も忘れられない従魔達の姿が甦る。

ギュウと腕に掴まり、チュウと口を寄せるリリー。

仲間を統率して、常にヘッセンを助けてくれたバロン。

いつも楽しげに走り回って、温かなぬくもりと笑いをくれたフールとマナ。

皆、主人（ヘッセン）を愛していた。

弾け飛ぶ最期の瞬間の、リリーの顔を思い出す。

聞こえるはずの無い声がヘッセンには聞こえた気がした。

〘　アルジ、ずっと、ひとりじゃないヨ　〙

「………っ」

ヘッセンの顔が大きく歪んで、下に向けて逸らされた。

「それにな、もう既に、アンタは従魔達をこの上なく大事にしてると思うぜ。ラッツィー！」

突然テオドルが大声で呼んだ。

一拍置いて、テント入口の隙間からラッツィーがぴょこんと顔を覗かせた。

「絶対すぐ近くにいると思ったぜ」

笑って立ち上がったテオドルは、心配そうに主を見つめるラッツィーを摘み上げると、その身体をポンとヘッセンに向けて放る。

「泣かせてやれ」

言って、テオドルはテントを出た。

くるりと回転してヘッセンの身体にしがみついたラッツィーは、チチッと鳴いてヘッセンの顔を覗き込み、そのままぎゅうと抱きついた。

小さな手が、柔らかな毛皮が、生命の温かさを伝える。

大好きだよ。

大丈夫だよ。

精一杯の思い遣りが胸に染みて、ヘッセンはあの日以来、初めて声を上げて泣いた―――。

テントを出たテオドルの肩に、ムルナはすぐに飛んできて止まる。

その頭を撫でると、ベルキースが歩いて来て、ピシリと尻尾を鳴らして言った。

「トリアンが採掘可能な場所を見つけた。ムルナにも確認させてくれ」

テオドルは頷いて、ムルナを連れて岩壁の方へ足を向けた。

日が暮れる頃になって集まった一行は、今日の情報を共有する。

道沿いをもう少し西へ進んだ所に、虹彩石（こうさいせき）以上の石がある可能性を確認したという。

おこしたばかりの焚き火に屈んで薪を足し、テオドルは炎に照らされたヘッセンを見上げる。

どこか腫れぼったい目を厚い眼鏡で隠した彼の肩には、ラッツィーがいる。

白髪の頭にぺったりと身体をくっつけた姿は、以前よりも距離感が近く感じられた。

トリアンとムルナから得た情報をベルキースが説明し終わると、少し間を置いてヘッセンは首を振った。

「いや、今回の採掘は見送ろう。グンター氏の手前もある。ここでの採掘は再び混乱を招く恐れもある」

驚いたベルキースが、詰め寄るようにヘッセンに近付く。

「虹霓石（こうげいせき）の可能性も捨てきれない。掘削してみるべきだ」

「いや、そうだとしても、当初予想していたよりも深すぎる。……危険だ」

ベルキースは不満を露（あら）わに鼻息を吐いた。

「私なら出来る。分かっているだろう！」

「駄目だ」

虹霓石を得る為の旅を始めてから、採掘に関してのベルキースの意見を、ヘッセンが強く反対することは初めてだった。

困惑したベルキースが深紅の瞳を瞬く。

「必ず最後の虹霓石（ひとつ）を手に入れよう、ベルキース。だがそれは、ここじゃない」

ヘッセンはベルキースの前で膝をついた。

察したラッツィーが、ピョンと降りてトリアンの側に駆ける。

ヘッセンはベルキースの細長い顔を両手で挟んで、少し上向きにした。

ベルキースの瞳が見開かれる。

この動作は、ヘスティアが生前ベルキースにしていたもので、ヘッセンは一度もしたことがなかったのだ。

「ヘッセン……？」

「……ベルキース、お前は確かに特別な魔獣だ。この八年、同志として生きてきた意味でも。……だがお前もまた、私の大切な従魔だ。たった一つの、大切な生命」

厚い眼鏡の奥で、ヘスティアと同じ薄い水色の瞳がベルキースを見つめる。

ヘッセンはベルキースを抱きしめた。

どれ程貴重な魔石であっても、それはただの物だ。

そんな物の為に擦り減らして良い生命など、一つもなかったのに。

しかし、ベルキースは納得できずに身を捩（よじ）る。

「あと一つなんだぞ！　私は生命を削っても構わ…」

「ヘスティアは、お前を愛していた」

雷に撃たれたように、ベルキースの身体がビクリと震えた。

力無く声が漏れる。

「…………嘘だ…、そんなことは、一度も……」

「嘘じゃない。一度だけ聞いた。お前に言うなと言われていたけれど……」

ベルキースの身体から力が抜けていく。

「そのヘスが、お前の生命を削ってまで虹霓石を望むはずがない。……今回は、諦めよう」

呆然としたベルキースを、ヘッセンは強く強く抱きしめる。

長く痛みに耐えてきた凍えた心が、初めて強く生を、生命を求めていた。

《　第三章　小さな生命の光　終　》