探索魔獣は人と生きたい

第22話 過去 ⑴

昼前に焚き火の前に陣取り、単調に小鍋をかき混ぜていたテオドルは、顔を上げてヘッセンのテント入口近くに座っているベルキースを見た。

その白い毛には、まだ所々に魔獣の血が付いて汚れている。

ヘッセンをここまで運ぶ際に付いたのだ。

「なあ、“リリー”というのは、誰だ？」

パチと薪が爆ぜる音と共に、テオドルが尋ねた。

「……ヘッセンの従魔だった猿型魔獣だ。あの従魔と同種だった」

ベルキースは顎をしゃくるようにして、鼻先で岩壁側を指した。

今日は雲が多く、昼だというのにどこか陰鬱な空ではあったが、昼間の明るさの中では、岩壁に花開いたように散った赤黒い染みが、嫌でも良く見えた。

グンターの指示で子猿の残骸は処理されたが、その跡はまだ生々しい。

「……その従魔（リリー）は、どうなったんだ？」

テオドルが続けて問えば、ベルキースはピクリと紫灰色の耳を動かして、テントの方へ向いた。

「……直接ヘッセンに聞け。目が覚めたようだ」

テオドルは小鍋を火から降ろし、立ち上がった。

あの後、ベージに襲い掛かったヘッセンを、ベルキースは電撃でベージごと気を失わせた。

そうでもしなければ、怒りに我を忘れていて、押さえることが出来なかったのだ。

完全に夜が明けて、ちょうどドルスカル鉱山跡へ向かう魔獣車が通り掛かったので、テオドルはベージを強引に捩じ込み、グンターに言伝（ことづて）をした。

一刻程して、グンターから指示を受けたという傭兵達が急ぎ片付けに現れたが、その中にラタンがいて、テオドルは詳しく話を聞くことが出来た。

ラタン（傭兵）を通してグンターから表明されたのは、ベージがヘッセンへの対抗心と手柄欲しさに行き過ぎた探索をしたとしての、遺憾の念のみだ。

ベージは故意にヘッセンの探索を妨害したとして、魔石採掘士組合（ギルド）から何らかの処分を受けるだろう。

また、魔術士組合（ギルド）から魔獣の過剰強化についての処罰もあるだろうが、魔獣自体の生命を軽んじられている現状から、そちらは大した処罰にはならないだろうと思われる。

ともあれ、今回のことはベージ個人の引き起こした事故として、やや強引に幕引きされたのだった。

テオドルがテントの中に入ると、ヘッセンはヒシと胸に抱きつくラッツィーを、何とか宥（なだ）めて引き剥がそうと苦心しているところだった。

「……すみません、世話をかけました」

テオドルの姿を認めて、ヘッセンは微かに微笑んだ。

その表情は愛想笑いにも似て、今まで見てきたどの彼にも似つかわしくないものだ。

彼はぐるぐると包帯を巻かれた右手を見た。

「恥ずかしいところを見せてしまいました。それにしても、人間を殴ると意外と痛いものなのですね、手を怪我するなんて採掘士として…」

「ヘッセン」

意味なく言葉を重ねようとするヘッセンの声を切り、テオドルは近付いてそこに胡座（あぐら）をかいた。

「“リリー”について、俺に話してくれないか」

ヘッセンの身体に力が入ったのが分かったが、テオドルはそこに座ったままで続けた。

「どうしても話したくないなら、無理にとは言わない。だが、話してみないか。俺は“リリー”がアンタにとってどういう者だったのか、知りたい」

ヘッセンは曖昧な表情を消して、視線を漂わせた。

ふわり、と顎に柔らかなものが触れて、下を向く。

胸にしがみついたラッツィーの尻尾が、かろうじて届くヘッセンの顎を優しく撫でる。

小さな瞳が、心配そうに見上げていた。

「…………ラッツィー、ムルナ、外に出ていてくれないか」

弱く吐かれた言葉に、テオドルの肩上のムルナは瞬き、ラッツィーはイヤイヤと首を振る。

しかし、ヘッセンは眉尻を下げて言った。

「お前達には聞かせたくない。頼む……」

命令ではなかったが、ヘッセンの気持ちを察して、ラッツィーは渋々ムルナと共にテントを出た。

テントに残されたテオドルは、ヘッセンが言葉を発するのを、ただ静かに待った。

長く逡巡していたヘッセンは、意を決したのか、一度長く細く息を吐いた。

「……九年程前……虹霓石を初めて掘り出した時、私には四匹の従魔がいました。皆低ランクで、優秀な探索魔獣でした。蜥蜴（トカゲ）型のバロン、鼠型のフールとマナ。そして、猿型のリリー……。リリーは、あの魔獣と同種でした」

ヘッセンは包帯が巻かれた右手を見つめる。

ベージを殴った際に歯に当たったのか、拳の皮膚が一部切れ、血が滲んでいた。

そして、その血とは色の違う、赤黒い血の跡が残っているのを見て、目を細める。

テオドルとラッツィーが出来るだけ拭いたが、拭（ぬぐ）いきれていない魔獣の血だ。

「その従魔達は、どうなったんだ？」

静かに問われて、ヘッセンは顔を上げる。

こちらを向く赤茶色の真摯な瞳を見つめ返して、あの日以来初めて向き合う重石を口にした。

「……私のせいで死にました」

アスタ商業連盟の西部。

古い屋敷の背後に広がる、切り崩された山々の斜面の上で、薄墨色の子猿（リリー）はピョンと逆立ちするようにしてから一回転すると、弾みを付けてさらに上へと大きく跳ねた。

空中で器用に首を素早く回して、地面に降り立つと、大袈裟に首を傾げる。

そして地面にゴロンと転がると、親指を咥えてチュッチュッと音を立てて吸い始めた。

「……あれが探索と呼べるのか？」

端正な顔を嫌そうにしかめて、人形（ひとがた）のベルキースが隣に立つヘッセンを見た。

「ああ。ここに有用な魔石はないみたいだな」

楽しそうに笑いながら、十九歳のヘッセンは腕を伸ばす。

途端に、転がっていたリリーが立ち上がって、ピョーンとヘッセンの腕に飛び込んだ。

足下では赤い蜥蜴（バロン）と、長毛をフサフサと揺らした大鼠二匹（フールとマナ）が追いかけっこをしている。

「リリーの探索は正確だよ。もう分かっているだろう？」

優しくリリーの頭を撫でるヘッセンに言われ、ベルキースは「そうだが…」と言いながら頭を抱えた。

確かに、この数ヶ月ヘッセンに付いて魔石採掘を手伝っているが、先行探索を行うリリーの魔力読みは正確だった。

しかし、なぜそれがヘッセンに伝わるのかは謎だ。

何しろ、終始遊んでいるようにしか見えない。

それでも、掘削する段階になれば、バロンを中心にベルキースに伝えられる情報は丁寧で分かり易く、質の良い虹彩石（こうさいせき）の採掘には何度も成功していた。

だから、文句はない、……つもりだ。

親指は変わらず吸ったまま、リリーは反対の手で、ヘッセンの腰に巻かれた小さな革袋を叩いた。

ヘッセンが笑ってそれを開くと、リリーは長い指を突っ込んで、小さな魔石の欠片を取り出した。

口から指を抜き、代わりに魔石を放り込むと、甘い飴玉をしゃぶるように表情を蕩（とろ）かせた。

「ヘッセン、魔石を簡単に与えるな」

見咎めたベルキースの言葉にも、ヘッセンは軽く笑った。

「大丈夫だ。この子達は、自分でちゃんと必要量を分かってる」

幼い頃から従魔を側に置いて生活してきたヘッセンは、この頃、獣魔達との信頼関係に少しも不安はなかった。

だから強く制限を設けることはしていなかったし、それで問題はないと思っていたのだった。