探索魔獣は人と生きたい

第18話 旧知

……リリー？

消え入るような声が聞こえて、テオドルはヘッセンの横顔を窺（うかが）う。

顔色が悪いと気付いて声を掛けようとする前に、ベルキースがパシリと尻尾でヘッセンの手の甲を叩いた。

「しっかりしろ、ヘッセン。あれはリリーではない」

素早く囁かれた声が、頭の中で鈍く回る。

「…………分かっている」

答えたヘッセンの声には、明らかな動揺が滲む。

ヘッセンは浅く呼吸する。

よく見れば、あの魔獣（小猿）はリリーよりも色が濃いし、顔付きも気が弱そうだ。

…………いや、そんなことは関係ない。

リリーは、死んだ。

あの日、目の前で、死んだのだ。

「……ヘッセン？」

様子がおかしいヘッセンにテオドルが声を掛けたと同時に、グンターはすぐ側までやって来て足を止めた。

その後ろに護衛兵が続く。

「道沿いで採掘士が何人か探索していると聞いてな。特徴が似ているからまさかと思ったが、やはり君だったか！」

喜びを大袈裟にアピールして見せるグンターは、撫で付けられた白髪混じりの灰色の髪と、同じ色の口髭を揺らして笑い、ヘッセンの肩を叩く。

「……お久しぶりです、グンター殿」

ヘッセンが応えると、グンターの太い眉がピクリと動いた。

「はは！　いや、あれからすっかり姿を見せなくなったので心配していたが……、まあどうして、元気そうではないか」

「おかげさまで」とだけ答えたヘッセンの姿を舐めるように見たグンターは、次は盛大に溜め息をついた。

「しかし、まだ細々と採掘士を続けていたとは思わなかったよ。続けるならなぜ私の所に来なかったのだ。高待遇で迎え入れてやれたのに。……君、そんな姿（ナリ）で……」

ヘッセンは今、質は悪くないが着古したローブ姿。

背負った荷物も道具も、手入れは行き届いているが使い込まれた物ばかりだ。

グンターは、さもみすぼらしい者のようにヘッセンを哀れみの目で見ていた。

「いくら家門を失くしたと言っても、元はあれほど高貴な血筋だと言っていたのに。さすがにこの有り様では、代々の先祖も嘆かれよう」

あまりに配慮のない言い様に、テオドルは思わず眉根を寄せて口を挟んだ。

「失礼だが、雇い主とどういったお知り合いだろうか」

割って入るように一歩前に出れば、グンターは初めてテオドルが視界に入ったような顔をする。

「君は何だ？」

「俺はヘッセンの護衛です。今は護衛任務中なんでね、誰彼無条件に近付けるわけにはいかないんですよ」

「テオドル」

後ろからヘッセンが止めた。

「グンター殿は以前……家族が世話になったのです。ですから、大丈夫です」

ヘッセンはそう言ったが、ベルキースは低く唸った。

途端に、グンターはさらに大きく溜め息をついて首を振る。

「傭兵一人雇って採掘の旅を？　ヘッセン、それ程魔石採掘に拘るなら、やはり今からでも私の所に来なさい。今回のドルスカル鉱山跡の大規模採掘は、私が仕切ることになっている。君程の採掘士なら、今ならまだ管理指導者として優遇してやれるぞ」

「グンター殿、せっかくですが、私は個人採掘で結構です」

「才能を無駄にするな、ヘッセン」

「いいえ、評価は有り難いことですが」

ヘッセンは型通りに礼をして、話を終わらせようとした。

「グンター様がこれ程まで買って下さるのに、断るというのか」

口を挟んだのは、猿型の魔獣を連れた小柄な男だった。

彼は、ヘッセンやテオドルと同年程の若さだが、グンター程ではないにしろ上等の短衣を着ていた。

その左腕には子猿が掴まり、反対側の肩には黒い小鳥が止まっている。

魔石探索魔獣たちだ。

グンター子飼いの魔獣使いであるとすぐに分かった。

おそらく、この魔獣使いの探索魔獣が、ドルスカル鉱山跡の魔力を読んだのだろう。

「紹介しよう、ヘッセン。今回の大規模採掘で魔力脈を読んだ、ベージだ。探索魔獣を使うことにかけては、なかなかの実力だよ」

グンターから紹介された魔獣使いベージは、形だけの挨拶をすると、周囲の景色を見回した。

「グンター様が目を掛けていたと聞いたからどんな採掘士かと思ったが……こんな場所を？」

ふ、とベージは見下したように鼻で笑う。

「あんた、こんな魔力の痩せた場所をせせこましく採掘するくらいなら、その能力をグンター様の下で有用に使ったらどうなんだ」

ヘッセンは、この場でグンターと対立するつもりもなければ、強い印象を与えるつもりもなかった。

しかし、ベージの腕の従魔（小猿）が、何か言いた気にしながらも、恐る恐る首をすくめるのをどうしても見逃せなかった。

「魔石採掘が可能な場所を見つけるのは、魔獣使いではなく探索魔獣です。この土地が痩せきっているのかどうか、貴方は従魔の声を本当に感じたのですか？」

軽く目を細めて、ヘッセンが固い声で問うと、魔獣使いは大きく口を歪める。

「……俺が従魔を使いきれていないとでも言いたいのか？」

「少なくとも、この子は何か言いたそうに見えますが」

ヘッセンが子猿を見れば、ベージは腕の従魔をキツく見下ろす。

キイと鳴き、子猿は腕で顔を隠した。

「ヘッセン、この場所に高い熱量の魔石がまだあるということか？」

グンターが驚いて岩壁を見遣った。

「……それは、……まだなんとも言えません」

それは事実であったが、グンターはヘッセンが故意に隠したように受け取った。

「……またそうやって勿体ぶるのか。君がそんな風だから、ヘスティア（姉君）や家族はあんな無惨な死を迎えることになったというのに？」

ベルキースが大きく唸った。

ヘッセンが急いでその背を強く押さえる。

一瞬怯（ひる）んだグンターだったが、ヘッセンが何も言い返さず俯いている上に、護衛兵が側に立ってベルキースを牽制したのを見て、憎々しげな言葉を止めなかった。

「いい加減に意地を張るのはやめて、虹霓石（こうげいせき）を私に売れ、ヘッセン！　そうすれば、打ち捨てられた家門の墓くらいは建て直せよう…」

「いい加減にするのはアンタだろう！」

声を張って場の雰囲気を破ったのはテオドルだった。

赤茶色の瞳に強く力と憤りを込め、ヘッセンの前に出た彼は、真正面からグンターと対峙した。

「黙って聞いてれば、他人の傷を抉るような事ばかり並べ立てやがって」

「貴様、グンター様に向かってなんという口のきき方を！」

ベルキースを牽制していた護衛兵が鞘付きの剣を突き出したが、テオドルはそれを素手で握る。

手の甲に筋が浮いた。

「立場のある人間なら余計だろうが！」

護衛兵を鋭く睨み、テオドルは続ける。

「上に立つ人間だって言うなら、関わる人間にもっと心を砕けよ！」

「テオドル、良いのです」

ヘッセンが後ろからテオドルの腕を引けば、テオドルは素早く振り返り、護衛兵を睨んだ以上に強い瞳を向けた。

「いいわけねぇっ！　アンタ今も傷付いてるだろうがっ！」

驚いたヘッセンの肩にラッツィーが駆け上がり、ガバと首に抱きついた。

テオドルは再びグンターに向かい、一歩前へ出た。

「付き合いの浅い俺でさえも、ヘッセン（コイツ）の過去が傷だと分かるってのに、それ以上の関わりがあるアンタがなぜ分からない？　もし、分かってやってるって言うなら、立場云々（うんぬん）は関係ない。……俺は黙ってられねぇ」

テオドルの肩で、ムルナがフーッと威嚇の声を上げた。

テオドルは立ったままの姿勢を崩さず、剣を手にしたりはしていなかったが、放たれた気迫に思わずグンターは半歩引き、ベージの肩からは鳥が飛んだ。