探索魔獣は人と生きたい

第16話 決意

一度溢れた涙は、止めることが出来なかった。

〔……っ、……っ〕

〔ムルナ、ムルナ泣かないで……〕

ラッツィーはムルナをギュウと抱きしめた。

〔テオドルのバカ！　ムルナを魔界に帰すなんて駄目だ！　オレ、後でアイツのこと叩いてやるから〕

一生懸命撫でながら、そうやってラッツィーが言えば、ムルナは弱く首を振った。

〔……っ、……叩いちゃだめ〕

〔ムルナァ……〕

そっと離れたラッツィーに、ムルナは小さくクルと鳴く。

〔だってワタシ、もう蹴っちゃった……〕

ムルナは再びクルと鳴く。

つぶらな瞳から、またポロと涙が落ちた。

キセラの言葉を聞いてから、テオドルの心を占めているのは“ムルナの死”だ。

テオドルがムルナにとって特別な存在になったように、テオドルにとってもまた、ムルナは特別な者だ。

ムルナが思う番（つがい）のようなものでなくても、大事に想われていることは、隷獣（れいじゅう）であるムルナにはもう十分に伝わっている。

そしてそういう存在が、テオドルにとって初めてであろうことも。

だから、その死が怖い。

目の前で、何も出来ずに生命を落とされるのが怖いのだ。

だからこそ、生きられる道（魔界へ帰すこと）を選択しようとしている。

しかしそれは、テオドルの“逃げ”でもある。

生き物は、必ずいつかは死ぬ。

呪いがなくても、ムルナはテオドルよりもずっと寿命は短いのだ。

テオドルが隷属契約を結んだ以上、いつかは必ずムルナを看取る時がくる。

そこから逃げることは出来ないのに。

〔意気地なし……〕

ムルナは呟く。

でも、口に出したら後悔して、悲しくなった。

誰だって、初めてのことは怖い。

きっと、人間でも、魔獣でも。

悲しくなったムルナの胸に、それでも今も流れ込んでくるのは、テオドルの温かな想いだ。

……大好き。

ポロ、とムルナの瞳から、また涙が溢れる。

どうか、最期まで側にいさせて。

お願い、テオドル……。

涙を溢し続けるムルナの呼吸が、徐々に荒くなっていた。

〔ムルナ、戻ろう。水が欲しいんでしょ？〕

〔……うん……〕

気付いたラッツィーが声を掛けるが、既にムルナは動くのが億劫そうに見えた。

〔動くの辛い？　待ってて、テオドルを呼んで来る〕

〔私が連れて行く〕

踵（きびす）を返そうとしたラッツィーを止めたのは、岩壁を難なく駆け上ってきたベルキースだった。

〔え！？　ベルキース……〕

珍しい、という次の言葉をラッツィーは辛うじて飲み込んだが、言いたいことは伝わってしまったようで、ベルキースはフンと一度鼻を鳴らした。

〔私とテオドル（護衛）の両方をヘッセンから離せない。ムルナは連れて行くから、先に戻って水を用意させておけ〕

〔うん、分かった！〕

ベルキースがムルナの身体を背に掬い上げるのを確認し、ラッツィーはピョンと枝から跳び下り、岩壁を駆け下りて行った。

〔落ちるなよ〕

ベルキースが背に乗ったムルナに言って、岩壁を降り始める。

ムルナは両方の翼でベルキースの首を挟むようにしてバランスを取った。

〔ムルナ、明日の探索から、あの採掘士達が言っていた魔力脈をよく見ろ。……もし虹霓石（こうげいせき）の可能性があれば、どんなに深くても良い、必ず報告しろ〕

岩壁を慎重に降りるベルキースは、下を見つめたまま言った。

〔……どんなに、深くても……〕

〔そうだ。どんな深い場所でも、必ず私が掘る〕

ムルナはベルキースの背で息を呑む。

例え強い力を持つ魔獣であっても、硬い岩盤を掘り進めるのは簡単なことではない。

実際、ムルナは以前、ベルキースが岩盤を抉るように深く掘削するところを見たことがあるが、その際には随分無理をしていたように見えた。

事前に魔石を取り込み、短時間に強制能力強化（ドーピング）を図るのだ。

それは、見ていてハラハラするような行為だった。

虹霓石を手に入れる為、ベルキースは今回もそれを行うつもりなのだ。

そして、ムルナにその決意を突き付ける為に、わざわざここに来たのだ。

しばらく逡巡していたムルナは、意を決して尋ねる。

〔…………危険ではない？〕

〔最弱ランク（お前達）と一緒にするな〕

ベルキースは突っぱねるように言ったが、ムルナはなおも言葉を重ねる。

〔確かに私達（最弱）とは違う。……でも、ベルキースはやっぱり犬型（中ランク）だよね？〕

〔……何が言いたい〕

〔本当は、竜型（最高ランク）の魔力量はないでしょう？〕

以前、谷底でガス爆発事故が起きた時、ベルキースが竜の姿となって驚いたと、ラッツィーから聞いた。

ムルナだけは、その時離れた場所で待機させられていたので、直接その姿を見たわけではない。

しかし、だからこそ、その違和感を正面から受け取った。

あの時、ベルキースの魔力量は殆ど変化しなかったのだ。

竜型（最高ランク）ともなれば、纏う気配も魔力量も桁違いだ。

それこそ、ムルナやラッツィーは身が竦んで側にも寄れない。

トリアンだって、今のように軽々しく口答えなど出来ないはずだ。

しかし、皆当たり前のようにベルキースと接している。

果たしてベルキースは、本当に竜型の魔獣なのだろうか。

竜の姿を見ていないムルナは、そこに疑いを持っている。

だからこそ、今回の掘削方法は心配しかない。

危険な方法を選ぶベルキースは、本当に大丈夫なのか……。

ベルキースは、グルと低く唸った。

〔余計なことを考えるな。お前は、言われた通り探索すれば良い〕

〔でも……〕

〔呪い持ちのお前に、他を心配する余裕があるのか？〕

岩壁を降り切って、地面に立ったベルキースは、前からやって来る人の気配に目を細めた。

どうやらテオドルが近付いて来ている。

ヘッセンも一緒のようだ。

大人しく待っていられないから、ヘッセン（護衛対象）を一人にしないよう、一緒に連れてきたというところか。

〔迎えが来たぞ〕

ベルキースは頭を下ろして身体を傾け、わずかに草が生えている所にムルナを降ろす。

そして去り際に、鋭くムルナを見下ろして言った。

〔お前は今もヘッセンの探索魔獣だ、ムルナ。虹霓石を見つけるのだ。……いいな？〕

荒い呼吸だけで、返事も出来なかったムルナは、ベルキースと入れ替わりに近付くテオドルの姿を見て、身体の力が抜けるのを感じた。

「ムルナ！　大丈夫か！？」

しかし、テオドルが大きな器になみなみと水を注いで差し出すと、音が聞こえるほど喉を鳴らしたのに、顔を背けた。

「ムルナ？　どうした、飲め」

さらに器を近付けられても、ムルナは嘴（くちばし）を開かない。

『飲め』と命を下された為に、それに背く行為は苦痛を伴う。

それでもムルナは、ぶるぶると震えながらも決して嘴を開かず、そして、その目だけはテオドルをじっと見詰めていた。

それは、ムルナの決意表明だ。

何があっても、テオドルの側で生きる。

苦しかろうが、死が近付こうが、例え命令に背こうとも、どこにも行かない、と。

「分かった！　分かったから！」

テオドルは堪らずムルナの身体を掬い上げた。

「俺が悪かった、どこにもやらない！　ずっと俺と一緒にいろ！」

だから飲んでくれ、とテオドルが手の平に掬った水を、ムルナは急いで喉に流し込んだ。

灼けるようだった喉に水が沁みて、ムルナはポロポロと涙を溢す。

「ごめんな。……ムルナ、ごめん」

絞り出すように言ったテオドルの声は、水よりもなお、ムルナの胸に沁みた。