探索魔獣は人と生きたい

第15話 迷い

採掘士の一行と別れてから、ヘッセン達は西へと同じ様に探索を進めていた。

特に変わったことはない。

しかし、アルドバンの魔獣使いキセラと話した内容で、ヘッセンとテオドルは、それぞれに心に引っ掛かりを覚えていた。

風の季節の日暮れは早い。

ヘッセン達はこの日の探索を早々に終えて、道から少し外れた場所に、今夜の野営地を設けた。

焚き火を前に、鍋に乾燥肉を千切り入れていたテオドルは、手を止めないままヘッセンに尋ねた。

「ヘッセン。ムルナを魔界に戻せば解呪できるって、アンタは知っていたのか？」

側で小さな座布団の上に収まっていたムルナが、ピクリと身体を震わせて顔を上げた。

唐突な問いは、おそらく予想されていたことだったのだろう。

ヘッセンは間を空けず頷いて、口を開いた。

「ええ。しかし、それは人間が意図的に行えることではないと思っていましたから、解呪する為の方法としては除外していました」　

帰してやりたくても、魔界へ繋がる魔穴（まけつ）を見つけられないのだから、その方法は選べない。

「……ムルナを魔界に帰すことを考えているのですか？」

少しの沈黙の後、静かに降ってきた問いに、テオドルは顔を上げる。

炎の赤に照らされた表情には、明らかな困惑と迷いがあって、力なく視線が揺れる。

「……解呪出来ないままだと、ムルナは本当に……？」

「正直私にも分かりません。実際に呪いを受けた魔獣を見るのは、ムルナが初めてですから」

ヘッセンは溜め息をついた。

ヘッセンにとっても、魔獣については分からないことが多いのだ。　

火に掛けた鍋の中で、熱されたスープがクツクツと小さな音を立て始めると、テオドルもまた同様に小さな声を出した。

「俺の隷獣（れいじゅう）になっても呪いに苦しんだままなら、いっそ魔界に帰してやる道を考えてやった方が……」

キューッッ！

ムルナが突然鳴いた。

静かな宵の空気を、鋭く切り裂いたようだった。

皆の視線が向いた時には、ムルナは大きく翼を広げて飛び上がっていた。

驚いたテオドルの顔面を両足で交互に蹴ると、ムルナはその勢いでさらに高く飛び上がり、道を跨いだ向こうの岩壁に向かって飛んでいった。

「ムルナ！」

追いかけようと、顔を押さえて立ち上がったテオドルの片足に、トリアンが素早く尻尾を巻き付けた。

つんのめって、地面に片膝をつく。

「トリアン、お前っ！」

振り返って抗議の声を上げたテオドルだったが、冷たく目を吊り上げたトリアンとテオドルの間を、ラッツィーが無視して駆けて行った。

側に来たヘッセンが、トリアンの背を軽く叩く。

テオドルの足首から素早く尻尾を離すと、トリアンは尻尾が汚れたと言わんばかりに、数度大きく払ってから毛繕いを始めた。

「ムルナがどうしたいのかは、今のではっきり分かりましたね」

そう言われたテオドルは、再び立ち上がって追い掛けることが出来ず、その場に胡座（あぐら）をかいた。

ムルナに蹴られた額を押さえて、項垂れる。

自分の隷獣になったことで、ムルナの基礎体力は上がった。

確かに度々水を与えなければならない状態ではあるが、それでも元気で毎日を過ごせている。

だから、このままずっとこの状態を保てるのではないかと、漠然とそう感じていた。

「……だが、放っておいたら、ムルナは……」

テオドルは重く口にする。

『その子、放っておいたら、きっとその内自我を失くして死ぬよ』

キセラの言った言葉が、テオドルの耳から離れない。

もしかしたら呪いが進行して、生命に関わることになるかもしれない……。

その可能性を、ずっと意図的に意識外に置いていたのだと思い知らされたのだ。

ムルナが死ぬかもしれない。

嫌だ。

死なせたくない。

今その気持ちが、テオドルの頭を支配している。

「……どんな生き物も、いつかは死にますよ」

側に立ったヘッセンの静かな言葉に、テオドルは顔を上げる。

ヘッセンは、ムルナとラッツィーが去った方を真っ直ぐに見つめていた。

「生きられる間、どう生きたいか。それを決められるのは、自分自身でしょう。例え主人の命令に背けない従魔でも、その意志はある」

どこか苦さが滲んだ声だった。

ムルナは、テオドルを番（つがい）と決め、その生涯を側で終えることを望んでいる。

テオドルにも、それは痛いほど感じられた。

「……それでも、主人（貴方）が本当にそうしたいのなら、命令すれば良いでしょう。隷獣（ムルナ）は従うしかありませんから」

そう言ってヘッセンは口を閉じた。

テオドルもまた、キツく唇を引き絞る。

ベルキースが音もなく立ち上がり、徐々に濃いさを増す薄闇に向かって歩き出した。

「ベルキース？」

「辺りを見回って来る。先に休め」

チラと顔を向けて言い、紫灰色の毛先を揺らして、ベルキースは歩いて行く。

その先は、ムルナとラッツィーが去った方角だ。

人間二人と一緒に残されたトリアンが、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

◇　◇　◇

風のない夜だ。

辺りはすっかり暗くなり、墨を流したようなのっぺりとした空に、ポカリと穴を開けたように丸い月が浮かぶ。

ムルナは、崖の途中に斜めに突き出した樹木の枝先に止まり、青白い光を降らせる月を見上げていた。

魔獣の世界である魔界は、この世界と同様に、太陽と月の兄妹神が創った世界だ。

風景や流れる空気、魔力、そしてその世界に根付いている魔獣という生き物達、全てがこの世界とは違うが、神の御力（みちから）の象徴たる太陽と月だけは同じだ。

だから、魔界からこの世界に飛ばされてから、ムルナは何かあればいつも月を眺めた。

魔界で生まれ育ったムルナには、魔界を懐かしむ物はそれしかなかったからだ。

月を見上げ、二度と帰ることの出来ない故郷と仲間を、何度も想った。

だが、望郷の為に月を見上げることは、この数年間はなくなっていた。

ヘッセンに従属して、この世界に居場所を見つけた気がしていたからだ。

ラッツィーにベルキース、トリアンという、仲間も出来た。

そして、今はテオドルがいる。

ずっと、側にいたいと願った相手。

それなのに…。

『いっそ魔界に帰してやる道を考えてやった方が……』

弱々しいテオドルの声を思い出して、ムルナは羽根をパララと震わせた。

〔わぁっ！〕

〔ラッツィー！〕

ムルナを見つけて崖下から駆け上がってきたラッツィーが、その動きに驚いて一歩ピョンと下がった。

〔ごめんね、大丈夫？〕

ムルナが近寄って心配そうに尋ねると、ラッツィーは三角の耳をペタリと倒した。

三本の尻尾を撚り合わせ、ふわりとしたその先で、そっとムルナの頭を撫でる。

〔……ムルナこそ、大丈夫？〕

ラッツィーの尻尾が上から下へと撫でると同時に、ムルナのつぶらな瞳から、ポロと涙が溢れた。