探索魔獣は人と生きたい

第10話 願い ⑴

ベルキースはテントを離れ、草むらに突き出した固い岩の上に立った。

周りに似た岩が幾つも見え、仄かに月光で照らされた辺りは、静かでとても寒々しい。

風の季節の空気は、日に日に冷たさを増す。

細く吹く風がベルキースの白い毛を揺らし、体温を削いで奪っていくようだった。

今夜の空は、薄く雲が広がっていた。

とろりと広がる闇色の中に、星は見えない。

ただ輪郭をぼんやりとさせた丸い月が浮かび、空にポカリと穴を開けたようだ。

月光神の御力（みちから）を表すこの世界の月は、一年中その姿を変えず、僅かにも歪まない円だ。

いつ見ても、変わらない月。

だから月を見上げれば、ヘスティアと共に見上げた空を、どうしたって思い出すのだ……。

「……ヘッセンに付けだと？」

古ぼけた屋敷の二階。

突き出したテラスで、隣に立つヘスティアに思わず問い返したのは人形（ひとがた）のベルキースだ。

欠けた手摺りに白い両手を置き、月光にぼんやりと照らされた庭園を見下ろしていたヘスティアは、思い詰めたような表情のまま頷いた。

年相応に、日に日に美しさを増していくその横顔は、最近こうした憂いを帯びて見えることが多い。

幼い頃からあれ程快活で笑いの絶えなかった娘が、こうして度々笑みを忘れてしまうことに、ベルキースの胸には言いようのない不安が渦を巻く。

「ベルキースは常にヘセに付いて、虹霓石（こうげいせき）を採掘する手助けをして欲しいの」

ベルキースはきつく眉根を寄せ、数歩下がった所に立つヘッセンを振り向いた。

「なぜ私が？　ヘッセンにはヘッセンの従魔がいるだろう。あれ等は皆、探索魔獣だ」

指されたヘッセンの左腕には、両手両足でひしと抱きついた猿型魔獣のリリーがいる。

足元には赤い蜥蜴（トカゲ）がいて、ベルキースを見上げてチロリと舌を出す。

二匹の鼠型魔獣は、既に就寝しているのかここにはいなかった。

「ええ、彼等は優秀な探索魔獣たちよね。でもね、貴方と違って、直接人間と言葉を交わせないでしょう？　伝えたいことがなかなかヘセに正しく伝わらないらしいの」

言って、ヘスティアは振り返る。

ちょうどヘッセンの腕にしがみついているリリーが、眠くなったのか目を擦り、キィと小さく鳴いて甘えるように主人（ヘッセン）を見上げた。

ヘッセンは黙ってリリーを腕から離し、抱き抱えてトントンと優しく背中を叩き始めた。

目を閉じ、親指を口に含んでチュッチュッと吸い始めたリリーを見て、ベルキースは苦い物を噛んだような表情になる。

「十分過ぎる程に伝わっていると思うが」

「あはは、確かにね。ヘセとこの子達は信頼し合っていて、気持ちも通じ合っている」

口元に手をやって楽しそうに笑ったヘスティアだったが、すぐに笑いを収めてベルキースを見上げた。

何かを決断したような真剣な瞳に、ベルキースは困惑する。

「でも、採掘の時には、それだけでは駄目なの。虹霓石を採掘するには、探索魔獣が読み取った魔力の流れを、逐一詳しく把握しながら掘り進めなければならない。そうよね、ヘセ？」

話を振られたヘッセンは深く頷くが、しかしどこか気後れした様子でもあった。

「繊細な採掘には、微弱な魔力の流れも読み取れる低ランク魔獣（この子達）が欠かせないんだ。……だけど、この子達が伝えてくれる情報を正しく、素早く読み取るのはとても難しくて……」

「だからベルキース、貴方が間に入って、伝達する役割を担って欲しい」

言い淀んだヘッセンの言葉を継ぎ、ヘスティアが言った。

ベルキースは両者を見比べる。

提案していることが冗談ではないと分かって、額に手を置いて軽く首を振った。

「……それ程に、虹霓石を得たいのか？」

「ええ」

「何故？」

「決まっているわ。再び扉を動かす為よ」

迷いなく言い切ったヘスティアを、ベルキースは信じられない思いで見下ろした。

「扉を……家門の宿願？……なぜだ。貴族家門であることなど、忘れてしまえば良いとあれ程……」

ふ、とヘスティアはわずかに笑った。

「どうやっても願いが叶わないのなら、いっそ捨てて忘れてしまえば良いと思っていたのよ。…………でもね、願いは叶うの」

「虹霓石さえ手に入れば」と言ったヘスティアは、その色素の薄い瞳に月光を映し、ひたとベルキースを見た。

「ヘセの採掘に付き従い、虹霓石を手に入れる手助けをして。ヴェルハンキーズ……お願い」

◇　◇　◇

テントの中、寝床に横になった主人（ヘッセン）は、いつものように頭から毛布に包（くる）まっていた。

ラッツィーが主人の懐に入りたくても、これでは無理だ。

おかげでトリアンは、普段通り横這いになった腹の部分にラッツィーを引き寄せて満足そうにしている。

ラッツィーはちょっぴり不満気だったが、望み通り主人の側にはいられたので、我慢していた。

なかなか寝付けない様子だった主人は、少し前に寝息を立て始めていた。

しかし安心した矢先、毛布の中から籠もった苦しそうな声が漏れ聞こえた。

今夜もまた、悪夢を見ているのだろうか。

ラッツィーは立ち上がって主人の側に駆け寄ると、三本の尻尾をできるだけ柔らかく膨らませて、毛布から出ている額を撫でた。

〔大丈夫、大丈夫だよ主（あるじ）……〕

何度か撫でて、ふとトリアンの方を向くと、興味なさそうに大きくクワと欠伸（あくび）をしている。

〔そうだ！　トリアンも一緒に撫でてよ〕

〔はあぁ？　なんでアタシが？〕

〔だって、トリアンの尻尾気持ち良いもん！　オレ、トリアンの尻尾、優しくて好きだし！〕

ラッツィーはつぶらな瞳をキラキラさせてトリアンを見つめた。

グ、とトリアンの喉の奥が鳴ったのは気のせいか。

それでも知らんぷりを決め込んで、眠ったふりをしてやろうと考えたが、目の前の芋虫（主人）を見て、トリアンは鼻先にシワを寄せた。

巻き付けられた毛布には、隙間がない。

おそらくそれは、隙間があればラッツィーが懐に入り込むからで、トリアンの側にラッツィーを置いておくための、主人なりの配慮なのだと気付いたのだ。

……まったく、小賢しいったら。

トリアンは溜め息をついて立ち上がり、ラッツィーにグイと身体を寄せて再び横這いになった。

そして長い尻尾を持ち上げると、芋虫のように毛布に包まっている主人の身体を、トン、トンと赤子をあやすようにリズムよく、軽く叩き始める。

〔トリアン？〕

〔バカだねぇ、二匹で顔を撫でたらさすがに目が覚めちまうだろ〕

ピピッとラッツィーの耳が立ち、両手を組んで再び目をキラッキラとさせる。

〔ほら、尻尾がお留守だよ〕

ツンと顔を上向きにして言われ、へへと笑ったラッツィーは、主人の寝息が穏やかになるまで、トリアンの身体にくっついて尻尾を動かしたのだった。