探索魔獣は人と生きたい

第９話 涙

テントの中に駆け込んだラッツィーは、ベルキースの尖った気配に一瞬怯（ひる）んだ。

しかし、勇気を出してヘッセン（主人）の身体を駆け上がる。

そして、あっと言う間に肩の上に辿り着くと、小さな手で襟元にヒシとしがみつき、三本の尻尾をできるだけ柔らかく膨らませて、主人の頬をひと撫でした。

〔主（あるじ）、主、泣かないで、大丈夫だよ〕

言ってラッツィーは、何度も尻尾で頬を撫でる。

実際は、ヘッセンは泣いたりしていなかった。

だが、ラッツィーには彼が辛く悲しい想いを外に出さないように抑え込み、見えない涙を流しているように思えてならなかったのだ。

〔オレがいるよ。一緒にいる。だから泣かないで……〕

何度目か頬を撫でた時、ヘッセンは眼鏡を外して細く弱く息を吐いた。

その息と共に、身体がわずかに弛緩したように思えて、ラッツィーもまた安堵して息を吐く。

「……ラッツィー、心配はいらない」

ヘッセンは肩の上でラッツィーに顔を寄せ、その温かな頭と背をひと撫ですると、小さな身体を軽々と掬い上げてテントの入り口辺りに下ろした。

チ、と小さく鳴いて振り返れば、主人は微かに笑んでそっと背を押す。

「トリアンが寂しがる。さあ、一緒にいてやるといい」

谷で主人が抱きしめてくれてから、ラッツィーは何度かテントの中で、主人と夜を過ごした。

くっついて眠る夜は幸せだ。

そしてそれは、自分だけのことでないようだった。

横で丸まるラッツィーを、そっと手の平で懐に引き寄せてくれる主人も、同じように温もりを欲しているのだと分かって嬉しかった。

しかし、ラッツィーがヘッセンのテントに入る時、トリアンは決まって、テントから少し離れた所で一匹で眠っている。

それに気付いてから、主人はラッツィーを懐に入れて眠らなくなった。

共にテントに入っても、眠る時にはトリアンの所へ行けとラッツィーを外に出してしまう。

ラッツィーと一緒にいるとトリアンの安定が増すから、と主人は言う。

しかし本当のところは、トリアンの抱える喪失と痛みを慮（おもんばか）って、ラッツィーを彼女の下へ送り出すのだと思う。

主人は、そう見せようとしないだけで、本当はいつだって優しい。

だからこそ、ラッツィーは主人の悲しみや辛さを和らげてあげたいと願うのだ。

〔主、オレ一緒にいる〕

ラッツィーは、イヤイヤと大きく首を振った。

いつもは大人しくテントを出てトリアンのところに戻っていたが、今夜は離れないでいたかったのだ。

「ラッツィー……」

少し困ったように背を押す主人を見上げて、ラッツィーは堪らず、主人には聞こえない声で外に向かって叫んだ。

〔トリアン！　トリアン、来てよ！　お願い、今夜はこっちで一緒に寝て！〕

その言葉に唸ったのはベルキースだ。

最近よく出入りするラッツィーには不満だったが、すぐに大人しくテントを出るなら、まあいいと大目に見てきた。

しかし、トリアンまで内に引き入れようとは、看過できない。

〔ラッツィー、出ていけ。主人に従え〕

苛立ったベルキースの声に、ラッツィーはビクリと身体を跳ねさせた。

恐ろしくて、身体中の毛が逆立つ。

それでも両手を握りしめ、ラッツィーは声を上げた。

〔イヤだ、今夜はここにいる！〕

〔邪魔だ、出ていけ！〕

耐えようと思っても、勝手に身体がぶるぶると震える。

しかし、ラッツィーはギュウと両目を瞑って叫んだ。

〔イヤだイヤだ！　ベルキースはズルい！　主の隷獣（れいじゅう）なのに、いっつも主をしんどくさせて！　ちゃんと主に優しくしてよ！　ベルキースと主は特別なはずでしょっ！？〕

強く閉じたラッツィーの瞳から、堪（こら）えきれずにボロボロと涙が溢れた。

声が聞こえないヘッセンは仰天して、急いでラッツィーを掬い上げる。

「ラッツィー、どうした……。ベルキース、ラッツィーはなんと言っている？」

ヒシとヘッセンの服を握りしめ、開いたつぶらな瞳から次々と大粒の涙を零すラッツィーに、ヘッセンは困惑してベルキースを見た。

しかし、ベルキースは薄く牙を見せて唸るだけだ。

〔あぁ〜あ、子供を泣かせちゃって、偏屈な年寄りはこれだから困るよ〕

テント入口の隙間からスルリと入り込み、トリアンが呆れたように言った。

〔出ていけ、トリアン〕

〔あれぇ？　アタシに命令を下せるのは、確かご主人様だけだったと思ったけど〕

なおも低く唸るベルキースを無視して、トリアンはヘッセンの足元に近付き、首を伸ばしてラッツィーを見上げた。

〔仕方ないねぇ。今夜は一緒にここにいてやるよ。だから、もう泣くのはおよし〕

トリアンがラッツィーを見上げているので、ヘッセンは手の上のラッツィーを下ろす。

トリアンはベロリとラッツィーの顔を舐めてから首の皮を咥（くわ）えると、ヘッセンが寝床にする毛布の側に運んで行って下ろし、ゴロリと寝そべった。

「……？　トリアンも今夜はここで眠るのか？」

わけが分からずヘッセンがそう聞けば、フン、と鼻を鳴らしてトリアンは目を閉じ、ラッツィーはその首周りにギュウと抱きついて、涙目でコクコクと頷いた。

「……ベルキース、どうなっている？」

白髪の頭を掻いて、ヘッセンが瞬きながらベルキースの方を振り向くと、紫灰色の尻尾をピシリと一度振り下ろし、ベルキースはテントから出ようとしているところだった。

「ベルキース」

「…………二匹がお前と眠るそうだ」

それだけ言い置いて、ベルキースは出て行く。

……こうも苛立つのは、なぜなのだろう。

従順でないトリアン。

初めて歯向かったラッツィー。

生き残ってまだ側にいるムルナ。

ひとつひとつは、取るに足らないことだ。

テントから出ると、まだ焚き火の側に腰を落としているテオドルと目が合い、ベルキースは足を止めた。

傭兵は固い表情であるが、目を逸らさない。

……この傭兵を雇ってからか。

全てを失くし、ヘスティアの最後の願いを叶えると誓った八年前から、ずっとヘッセンと二人で世界は完結していた。

求める虹霓石（こうげいせき）を着々と集め、残るは一つだけだ。

だというのに、ここに来てヘッセンの様子が変わってきている。

ただの主人として従魔を使うと宣言していたのに、明らかにラッツィー達に気持ちを寄せ始めた。

まるで、ヘスティアが亡くなる前の、あの幸せだった頃のように……。

不意にベルキースの背が冷えた。

真っ暗で冷たい闇の中に、ただ一人取り残されているように、わずかに震える。

ベルキースはギチと牙を鳴らし、傭兵から目を逸らして歩いて行った。