探索魔獣は人と生きたい

第３話 溝

「久しぶりじゃないか！　何年ぶりだい？　こんなところで会えるなんて！」

ラタンと呼ばれた大柄で筋肉質な女は、テオドルの身体を離すと、両手で彼の頬をぐわしっと挟んで顔を覗き込んだ。

目尻のシワが深く刻まれ、心底嬉しそうに笑う彼女の顔からは、中年代であることが窺（うかが）えた。

「ちょっ！　姐さん、力入れすぎだって！」

「アハハ、ごめんごめん、嬉しくて……」

両手を離す瞬間、肩に乗っている青い鳥を見て、ラタンは笑顔を消す。

「……まさか、魔獣？」

「ああ、大丈夫だ、俺の従魔だから」

テオドルが距離を開けるように左肩を後ろに逸らすと、ラタンの眉根が寄った。

「従魔だって！？　あんた、魔術素質なんかなかったはずだろう？　なんで……」

「待った、待った！　あー…説明するから、場所を変えよう姐さん」

道具屋入口を陣取っていた二人は、通行人からも、店の中からも視線を浴びている。

戸惑うようにつぶらな瞳を瞬く鳥を、ラタンは訝（いぶか）しむように見てから頷いた。

◇　◇　◇

〔あ～あ、退屈だねぇ〕

宿屋の一室で窓際に陣取り、大きく欠伸（あくび）をして言ったのはトリアンだ。

テオドルの泊まっている部屋で、ラッツィーと二匹仲良く留守番をしている。

ハガンの街に入り、ヘッセンとテオドルは宿で二部屋を借りた。

従魔と共に寝泊まり出来る宿なので、それぞれの従魔と共に部屋に入る予定だったのだが、なにせベルキースとトリアンの折り合いが悪い。

喧嘩するわけでは無いが、どことなく二匹の間の空気が悪いのだ。

それで、トリアンはテオドルの部屋に置いてもらうことにしたのだが、トリアンが部屋を移動する際、当たり前にラッツィーの首の皮を咥（くわ）えて、一緒に連れて行ってしまったのだった。

それで、結局ヘッセンの部屋には、ベルキースだけが一緒に寝泊まりしている。

トリアンが長い尾を、規則的にパタン、パタンと左右に動かすのを、フットワーク軽く追いかけて戯（じゃ）れていたラッツィーは、突然トリアンが尻尾を止めたので顔からぶつかった。

その場にペタンと座り、小さな手でくるくると顔を撫でつけながら抗議する。

〔もう、トリアン！　急に止めないでよ！〕

〔他所（ひと）の尻尾で勝手に遊んでおいて、よく言うよ、この子は〕

ククと笑って吊り上がった目を細め、トリアンは止めていた尻尾を動かし始めた。

〔子供扱いするなよ！〕

口ではそう言うが、動き始めた尻尾に再び飛び付かんと、ラッツィーはぴょんと立ち上がる。

途端に、ガチャと扉の鍵が開く音がした。

その音にトリアンは尻尾の動きを止め、ラッツィーは再び顔から突っ込んだ。

部屋に入ってきたのは、勿論鍵を持っているテオドルだったが、彼は戻って来るなりムルナをベッドの上に置いた。

「じゃあ、ちょっと行ってくるから、部屋でいい子にしててくれよ。……お前らもな！」

テオドルはムルナの頭を撫で、ラッツィーとトリアンに釘を刺してから、すぐに扉を閉めて行った。

ガチャと鍵を掛ける音に向かい、ムルナはクル…と小さく鳴いた。

〔何だよ、『いい子』だって！　ゲーッ！〕

オエッと舌を出してから、ベッドの上にピョンと飛び移り、ラッツィーはムルナの顔を覗き込んだ。

首に巻かれた淡い蜂蜜色の布を、小さな手でツンと突付く。

〔おかえりムルナ。新しいの買ってもらったんだな！………どうかしたのか？〕

テオドルに新しい布を買ってもらって嬉しいはずであろうに、浮かない顔をしているムルナに気付き、ラッツィーは首を傾げた。

〔テオドル、人間の女の人と食事をしに行くんだって……。置いて行かれちゃった……〕

〔人間の女？　誰それ〕

〔分からない。以前からの知り合いみたいだったけど……、抱きしめてた〕

〔ええーっ！？〕

ラッツィーの尻尾がピンと立ち、ムルナはしょんぼりした様子で項垂れた。

多くの従魔は人間の言葉を理解出来るが、ベルキースの様に言葉を発することは出来ない。

だからムルナがテオドルに質問することは出来なかったし、質問されないのだから、テオドルが全てを説明するようなことはないだろう。

そもそも、そんな気の利いたことが出来る男でもないのだろうが。

〔その女、番（つがい）じゃないのかい？〕

トリアンが言った。

〔つ、番？　そんな人いるって、今まで言ってなかった〕

ムルナが首を伸ばすようにして窓際を向けば、トリアンはククク、と少しばかり意地悪気に笑う。

〔そんなの、ただの従魔にわざわざ説明するもんか。……ああ、アンタは呪いに侵された可哀想な隸獣（れいじゅう）だったっけ〕

ラッツィーは三本の尻尾でペシリとベッドを叩く。

〔トリアン、ムルナに意地悪なこと言うな！〕

〔嫌だねぇ、意地悪だなんて。本当のことを言っただけじゃないか〕

鼻を鳴らして、トリアンはグイと顎を上げる。

〔だって、所詮は情（なさけ）をかけられて生かしてもらっただけの愛玩動物（ペット）みたいなもんだろ？〕

ヒュッとムルナが鋭く息を吸い込み、羽根を萎ませた。

〔トリアン！〕

ラッツィーが再び抗議の声を上げれば、トリアンは先程までと違った冷たい視線を向ける。

反射的に、ラッツィーは半歩引いてしまった。

〔だってそうだろう？　考えてごらんよ。アイツは今、ムルナを置いて行った。水の用意も忘れて〕

渇きの呪いに侵されているムルナは、短い間隔で度々水を必要とする。

テオドルは頻繁にムルナに水を与えているが、今は何も用意せずに出て行ってしまった。

しかも『この部屋で』と言い残して。

この部屋はムルナが自分で水を得られる環境ではなく、隷獣は主人に命じられたことに背けないのに。

ムルナはふるふると羽根を震わせた。

〔どんなに慕っても、あの雄（オス）はアンタの番にはなれやしない。……アイツは結局人間なんだ〕

低く言ったトリアンからは、消すことの出来ない人間への憎しみが滲む。

言葉なく震えるムルナと、こちらを見つめたままヒゲを垂らしたラッツィーから目を逸らし、トリアンは窓の外に向くように身体を捻って伏せたのだった。