探索魔獣は人と生きたい

第20話 夜明け

ヘッセン達が見下ろす先で、トリアンは荒く呼吸をしながら、満足に動くことが出来ずに転がっている。

石塊と共に落ちたせいか、美しいはずの毛並みは泥だらけだったが、苦し気である理由は落下したことだけでなく、従属契約に反したことによるダメージのせいであろうと思われた。

ラッツィーが近付こうとすると、トリアンは牙を剥き、シィィと威嚇の声を上げた。

怯（ひる）んだラッツィーからフイと視線を逸らし、身体の痛みにギギと唸った。

どこか投げやりな様子のトリアンは、もうラッツィーと目を合わせずに、ベルキースを見上げる。

まるで、早く殺せと言っているようだった。

大型犬の姿に戻って濡れそぼっていても、ベルキースの目にだけは、主人を陥れようとした従魔（トリアン）に対する怒りが滲んでいたからだ。

黙って見下ろしていたヘッセンが、トリアンに近付いて膝をついた。

左手に持った小粒の魔石を、トリアンの口元へ運ぶのを見て、ムルナを抱えていたテオドルは思わず口を開く。

「許すのか？」

「……今回のことは、トリアンが魔力を読み違えただけの事故です」

「違う！　トリアンは意図的にやった。主人（お前）を殺そうと」

「事故だ、ベルキース」

ベルキースが憤りを含んだ声を発したが、ヘッセンはキッパリと言い切る。

真の姿を晒した為か、言葉を発することを躊躇（ためら）わなかったベルキースに、少なからずテオドルは驚いていた。

しかし、張り詰めた雰囲気に口出しは出来ず、震えるムルナを抱いたまま見守った。

「違う。トリアンは主人に悪意を持って行動した。その証拠がこの様（ざま）だろう」

「従属させてすぐの頃は、必ず何かしらの反発があるものだ。今回は虹霓石（こうげいせき）を発見した為に、それに対する配慮に欠けた。……主人の落ち度だ」

「ヘッセン！」

「主人（私）が決めたことだ、ベルキース」

ベルキースはグルルと唸って牙を見せた。

その決定が不満であることは誰が見ても明らかだったが、ベルキースはそれ以上口を開かず、フイと身体を捻ると、そのまま大岩から飛び降り、その向こうへ姿を消した。

「……トリアン、食べなさい」

ベルキースを横目で見送ってから、ヘッセンは魔石粒を差し出した。

差し出された手に、トリアンは苛立ったようにガブリと噛み付く。

しかし、作業用手袋を付けたままの左手は、トリアンの牙を通さなかった。

ヘッセンはそのまま、トリアンの口中に魔石を押し込んだ。

◇　◇　◇

ギギと唸って、トリアンは魔石を吐き出そうとした。

しかし、駆けて来たラッツィーが、その口に三本の尻尾を巻きつける。

〔何なんだ！　離せっ！〕

〔ダメだよ！　飲んで！　死んじゃイヤだ！〕

尻尾だけでなく、ラッツィーは両手でもトリアンの頭にしがみついた。

〔離せ！　アタシは従魔になんかなりたくなかったんだ！　あの時食べなきゃ良かった！　あのまま死ねば良かったんだ！〕

〔違う、違う！〕

頭を激しく振るトリアンに必死にしがみつき、ラッツィーは叫ぶ。

〔トリアンは生きたかったんだよ！　寂しかったんだ！〕

〔お前に何が分かるってんだ！〕

〔わかるよ！　何度も触れたから分かる！　トリアンはオレと同じだ！〕

胸を温めた愛情を、家族を。

それを失うことの辛さがどんなものか、ラッツィーはよく知っている。

それでも、生きてきた。

死ねば、思い出も残された想いも全て消えてしまうから。

自分の胸に残された温もりを消さずに、いつかの先の為に持っていたくて。

この温もりを、再び誰かと分かち合いたくて、その想いだけで、今も生きている―――。

〔だって、トリアンはオレのことが好きだもんっ！〕

ゴクリ、とトリアンの喉が鳴り、魔石が喉を通った。

トリアンの頭が動かなくなったので、ラッツィーはそろりと目を開ける。

〔……は……はは…。アンタ、そこはさ、〘オレはトリアンが好きだもん〙だろうよ……〕

目の前のトリアンの瞳から、ポロリと涙が溢れた。

雨粒と一緒に、まるで濁りを洗い流すような涙を見て、ラッツィーは両手を緩めた。

途端に、首の皮を噛んで放り投げられた。

驚きにチィーッと鳴いて、それでもクルリと回転して大岩の下に着地し、急いで立ち上がる。

〔トリアン！〕

〔……うるさいねぇ…。飲み込んじまったんだから、もう死ねやしないよ……〕

岩の下からトリアンの姿は見えなかったが、その声から、苦しさは薄れているように思えた。

ラッツィーは安堵して、その場にペタリと両手をついた。

そして、その四肢から感じるものにハッとする。

ピピッと三角の耳を立てると、積み上がった大小様々な石塊をポイポイと放り投げ始めた。

栗鼠（リス）は穴掘りが得意だ。

「何だ？」と上から覗き込んだテオドルとヘッセンに向けて、穴掘りの要領であっという間に石塊を掘り進んだラッツィーは、そこで見つけた物を持って駆け出て、両手で掲げて見せる。

その両手には、ヘッセンが落とした虹霓石が淡い虹色の光を放っていたのだった―――。

深夜、声にならない苦痛を感じて、ラッツィーは目を開けた。

ザーザーと振る雨を避けるため、大岩と大岩の間に幌（ほろ）を張り、その下でトリアンと添って眠っていた。

雨の為に焚き火はなく、暖と灯りを得る為に、魔術具のランプの覆いを外し、炎属性の魔石が加えられている。

その側には、テオドルがムルナを抱いて毛布に包まっていた。

「………っ…」

再び感じた気配に頭を上げ、大岩の横に立つテントを見る。

この気配は、主人がまたうなされているのだ。

〔お行きよ〕

側でだらりと伸びるトリアンが、目を開けずに言った。

〔トリアン〕

〔あれはさ、ベルキース（あの犬）のせいさ〕

〔え？〕

〔隸獣（アイツ）の苦しみが、流れ込んでるんだよ、多分ね……〕

隷属（れいぞく）契約を交わした主従の繋がりは強い。

時には、互いの状態が影響し合う程に。

〔アンタの“おまじない”は、なかなかイイ感じだからさ……〕

ラッツィーの耳がピピッと立ち上がる。

〔うん〕

サッと軽く駆けて行ったのを感じて、トリアンはフンと鼻を鳴らすと、ラッツィーが今までくっついていた腹の辺りを、尻尾で撫でた。

◇　◇　◇

ヘスティア…、ヘスティア…。

苦しくも哀しい叫びが耳の奥でこだまし、ヘッセンの胸を締め付ける。

片割れを失くした痛みと悲しみはヘッセンのものだが、それに上掛けるように、ベルキースの哀哭が心を覆い尽くす。

ベルキースがヘスティア（失った光）を夢に見る夜は、決まってこの痛みに耐えなければならなかった。

冷えた胸に、温かなものが細く弱く流れ込むような気がして、は、とヘッセンは息を吐いた。

時折感じるこれはなんだろう。

柔らかく、温かなものが、額を撫でる。

労りと慈しみ……苦しさが少し軽くなる……。

いつもならゆるゆると覚醒するところだったが、今夜は肩と頭の痛みを感じて、ヘッセンはハッと目を開けた。

目の前にラッツィーがいた。

突然ヘッセンが目を開けたからか、驚いてピョンと飛び上がり、ボッと毛羽立った身体を翻（ひるがえ）して、急いで入口に向かおうとする。

「ラッツィー、待て」

咄嗟（とっさ）に呼び止めると、ラッツィーは急ブレーキをかけ、そのままの体勢でそろりと振り返った。

見上げる目は、叱られるのを恐れる子どものようだ。

ヘッセンは半身を起こして、痛みに顔をしかめた。

その様子に気付き、ラッツィーがチチと鳴いて側に寄る。

床についた左手の甲に、ふわりと尻尾の先が触れ、その感触が、ついさっき己の額を撫でたものだと気付いた。

「…………お前だったのか」

ラッツィーが、不安気につぶらな瞳を揺らす。

ヘッセンは左手でラッツィーの頭を撫でた。

その手の平の下で、ラッツィーは嬉しそうに目を細め、ピピッと耳を震わせる。

ここに在るのは、信頼と無償の情を寄せる、温かくて小さな生命だ……。

ヘッセンはラッツィーを掬い上げると、そっと抱きしめた。

◇　◇　◇

あ、主（あるじ）に、オレ、抱きしめられてるっ！？

想像もしていなかった事態に、身体を強張らせる。

「何もしない。大丈夫だ……」

主人は小声で言って目を閉じる。

「ありがとう」と更に小さく呟いて、大きな手で身体を支えたまま、親指で後頭を撫でられた。

〔…………主。主、オレの家族……〕

きっと、もう二度と一人の寂しい夜は来ない。

そんな願いにも似た確信と共に、ラッツィーは小さな手を精一杯開き、主人の胸の辺りをぎゅうと握り締めたのだった。

《　第二章　この尻尾の先　終　》